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“不用说，”余伯宠似有所悟，“剩下的半幅地图就保存在目前的那支英国探险队里。”
“不错，”伦庭玉说，“鉴于以往各国探险家的诸多教训，更能体现出运筹策划工作的重要性，而把那幅楼兰地图合二为一正是其中最关键的因素。经过与英国友人的协调磋商，政府决定成立一支联合科学考察团，不日将开赴西北。由于我在社会上还有一点微薄影响，这一次得以忝居中方首席代表之位。”
“恭喜了，伦先生大才槃槃，此去一定出手得卢。”余伯宠虚言奉承，内心的疑团渐渐理出一丝头绪，感觉到对方即将切入正题。
“不要取笑我了，伯宠，”伦庭玉坐直身体，说，“其实从开始接手此事我就有不堪负重的感受。一来年事渐高，精力衰微，一些繁琐环节恐怕照料不周。二来腿有残疾，走动不便，许多事情不能身体力行，所以迫切盼望有一个得力的帮手。而放眼天下，似乎再也没有比你更加合适的人选了。”
余伯宠神色淡漠，缄口不言，似乎从未想过自己有朝一日也会加入积德行善的行列。却见伦庭玉微微一笑，从衣袋里取出一份文件递了过来。
余伯宠低头细看，原来是一份“中英联合西北考察协议书”。上面条款清晰，分工明确，附注两行中方队员的名单，其中不乏当今考古界的权威人士，最著名的要数燕京大学的历史教授方子介。文件末尾是英方代表约翰·威瑟及伦庭玉的亲笔签名，并加盖一方灿然醒目的政府学部印章，看上去规格颇高，不容置疑。
坐在客房舒适的床上，余伯宠回想起半日来的经历，竟有一种恍若隔世的感受。念及伦庭玉的计划，越发局促不安，虽说知恩图报是做人的本分，但前往沙漠探险势必承受太多的艰苦考验，不仅吉凶莫测，也意味着即将告别奋斗多年才争取到的安逸生活。
好在辛酸坎坷的身世使他早已养成了随遇而安的性格，事既至此，索性听天由命，先把所有徒劳伤神的杂念统统抛开。但在宽衣上床，准备就寝的时候，脑海里却油然闪过花影老九勾魂摄魄的眼神，还有那一身温软光滑的皮肉，刹那间禁不住腹内燥热，心痒难止。
他不由得奇怪，以往走马章台的情形也不在少数，对于闲花野草的态度从来是随意而洒脱，事后便丢开，绝不会心存惦念，何以今日有所不同。况且花影老九不过略显妖媚，并不是自己由衷欣赏的一类女人。
事实上，迄今为止他还没有遇见过一个真正喜欢的女人，只是在心灵深处珍藏着一段圣洁而美妙的情结。多年以前，他流窜到和田南部盗掘一座古墓，曾在墓室的墙壁上发现一副形象逼真的美女出浴图。画面中央有一个四周装潢华丽的正方形水池，水上漂浮着色彩不同，姿态各异的莲花，在池中沐浴的女人赤身露体，只有一块印度风格的纱巾绾着高而黑的发髻。她的颈部和腰间有一些精巧的饰物，右手纤指轻抚胸口，左手攥着一条系有铃铛的蓝色丝带。美人细眉高挑，凤眼微睁，似醉似梦的神韵栩栩如生。在死寂千年的沙漠废墟里看到如此艳丽脱俗的壁画，余伯宠早已目瞪口呆，内心交织着诧异、惊疑、爱慕与渴望，几乎代替了一个少年人的狂热初恋。
《楼兰地图》（三）（1）
一觉醒来已是日上三竿，余伯宠整束完毕，见伦庭玉施施然走来，笑着说：“来，我替你引见两位朋友。”
伦庭玉的身后跟着两个凸鼻凹眼的洋人。为首一人长着浓密的络腮胡须，一只硕大的鹰钩鼻子格外惹人注目。另一人身材魁伟，举止颇显干练。通过介绍，得知他们正是远渡重洋而来的英国考古队代表———队长约翰·威瑟和测绘员保罗·盖勒，其中约翰·威瑟还是《乔治日记》作者德纳姆当年的好友。
由于考察计划和分配方案已经议定，谈话内容便相对轻松，词锋强健的伦庭玉自然成为主角，一会儿问及英伦三岛的风物人情，一会儿又聊起国际间的时局变换。然而，兜来转去，最终又回到沙漠探险的话题上。
伦庭玉微笑着说：“面对恶劣的环境，我何尝没有退缩畏惧的念头，只是始终无法割舍对西域文化的眷恋，加上这次机会难得，德纳姆的地图完整化一，或许可以为我们提供不少便利条件。最重要的是，有了伯宠的加盟，更使我感觉信心百倍。”
余伯宠一直没有发言，就着一碟锦州酱菜喝红豆粥，听了伦庭玉的话，立刻有不胜负荷之感，放下汤匙说：“伦先生太抬举我了，只怕以后会失望的。”
“不必过谦了，你有多少本事我还不清楚么。”伦庭玉说，面色忽然变得沉峻。“不过，承蒙相助的同时，还希望你能够明白此行的意义重大……”
一语未完，骤然住口，目光轻轻扫向威瑟和盖勒，仿佛有不愿与外人道的隐衷。余伯宠纵然不解，却也被那份肃穆的神容所感染，似懂非懂地点了点头，问：“那么，我们什么时候出发？”
“我已经预定了明天的船票。”
“明天？太仓促了吧。”余伯宠惊讶地说，“何况现在也不是进入沙漠的最好季节。”
“但你不要忘记，此去新疆关山万里，就算一路上没有意外情况，日夜兼程，舟车交替，也许耗费不少时光，再说威瑟先生和同伴还有约定。”
“是的，”威瑟补充道，“我们与其他队员在印度分手的时候，曾经约好两月后赶到小城雅布会合，如今只剩下不到一个月的时间了。”
余伯宠释然，不再多说，却仍感觉过于匆忙，似乎身心还没有做好充足的准备去迎接天翻地覆的转变，又像是在毫无提防的情形下被卷入一个激流回荡的旋涡。
翌日清晨，天色略显阴沉，六部载满人的汽车缓缓开出伦府，迤逦向北行驶。
伦庭玉请余伯宠同乘，车内除了赵根发担当司机外，还有一个伦府的高级侍从唐怀远，生得精气内敛，寡言少语。出发不久，半空中有雨丝飘落，是那种细若轻尘润物无声的牛毛小雨。余伯宠最喜爱这样的天气，漫步雨中，无须打伞，可以切实体味一份心灵澄静的意境。或者约上三五知己，携一壶美酒泛舟湖面，浅斟慢饮，高谈阔论，简直是人生的至高享受。但他此刻只能收起所有绮念，迷离倘恍地踏上一条难以预料的行程。
神思昏沉之际，忽然发觉有异，原来赵根发驾驶的方向并没有同前面的车辆保持一致，却是中途左转径直朝西开去。余伯宠不免错愕，问：“伦先生，我们不是去浦江码头吗，怎么走这条路？”
“反正时间来得及，绕点远路一样可以到码头。”伦庭玉说，“如果有人在身后盯梢，就会被搅得晕头转向了。”
余伯宠蓦然回首，透过后窗张望，并未看到任何意外状况，于是暗自不以为然。其实上车以后，他便发现车身的钢板格外坚厚，四周的玻璃也像是特制，想必具有防弹性能。伦庭玉防患于未然的本意虽说无可非议，但若时刻摆出如临大敌的架势也未免令人好笑。
哪知一念未了，身体猛然向前倾斜，脑袋一下子撞上了前排座椅，耳畔也响起尖锐的刹车声。定睛细看，却是一个手提水果篮的小贩横穿马路，险些撞上汽车，自己也收不住脚，一跤摔倒在地，篮内的苹果梨撒得满街都是。
“小赤佬，没长眼睛呀！”赵根发把头探出车窗呵斥，“赶紧爬起来滚蛋。”
头戴绍兴毡帽的小贩也不敢辩驳，只顾弯腰往篮子里捡水果。他穿着一件粗布短褂，不经意间袖子撩起，露出左腕上一块鲜红醒目的纹身，似乎是一片漂亮的花朵。
伦庭玉一直在凝神观察，看到那块花纹，立刻脸色大变，不迭地高喊：“根发，快倒车———”
余伯宠茫然不解，小贩却倏尔抬头，毡帽下生着一张“娃娃脸”，正是在“媚香楼”中遇到的持枪男子。余伯宠尚自犹疑，又见“娃娃脸”目含凶光，右臂高高扬起，手里攥着的却不是什么水果，而是一枚黑黝黝的东西。
“炸弹？！”余伯宠惊呼，正感到手足无措，机敏的赵根发已做出了最快的反应。换挡、倒车、调头一气呵成，冲着斜刺里一条小胡同急速开去。
车后不远处传来一声振聋发聩的巨响，迸裂的弹片碎屑“劈里啪啦”打在汽车外壳上。幸而车身坚固，三�