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运飞船肩上。基耶特不得不再一次站在一旁，眼睁睁看着自己的朋友们一个个战死，自己却无能为力。
斯文森多第一百次怒视着轨迹图，沉思是不是应该不遵号令，来一场兵变。同盟舰队也有掉队的，都是“高性能”飞船，到了底层却越拉越远，渐渐脱离了舰队主力。给他下达的命令是保持现有位置，为舰队目前比较灵活的战舰提供战术协调。好吧，毕竟受雇于人，他执行命令……最后一次。等战斗结束，舰队与尽可能多的同盟战舰同归于尽——到那时，他会想自己的办法报仇雪恨。这个问题要取决于台罗勒和格利姆弗雷勒。他能不能劝说他们扔下还未被歼灭的同盟舰队不管，掉头上行至飞跃中界？到了那里，没有哪艘战舰比得上乌尔维拉。已经有明确的证据，表明是哪些星系躲在“防卫同盟”的幌子后面。那伙杀人犯正在新闻组上大吹特吹呢，显然觉得这种手段可以给他们召来新的资助者。可是，这种吹嘘也会给他们唤来像乌尔维拉这样的不速之客。它肚子里的炸弹虽说比不上用在斯坚德拉凯上的迅捷可靠，但也足以毁灭许多个世界。想起这种可怕的复仇，就连斯文森多都不禁有点畏缩。不，选择目标必须更加慎重：赶来增援同盟舰队的飞船、乔装改扮的运输船队。如果能巧妙运用伏击战术，每次不留活口，乌尔维拉可以战斗很长、很长时间。他注视着显示窗，目不转睛地注视着，不理会眼睛的酸涩。他当了一辈子遵纪守法的好公民，自己的工作常常就是阻止复仇行为……而现在，生活中的一切都已毁灭，留给他的惟有复仇。
“我这儿收到点怪信号，基耶特。”值班的格利姆弗雷勒正监视着往来信号。如果乌尔维拉在正常环境中，这种事本来应该完全由智能系统全自动完成的，现在却不得不人工值守。无聊乏味的工作，把人都拖垮了。
“什么事？谎言网上又有新谎言了？”台罗勒问。
“不。从方位看，应该是那艘大家紧追不放的深潜船。不可能是其他人发来的。”
斯文森多的眉毛扬了起来。他转向那个奇怪的信号，自己都没意识到自己是多么兴奋。“信号属性？”
“舰载信号处理器说可能是一束窄波信号，很可能是专门发给本舰的。信号很强，带宽足够传送高质量图像。如果咱们那个毛病百出的数字信号处理器这会儿能正常运行的话，我马上就会知道——”格利姆弗雷勒唱起一支小曲，在他那个种族中，这支小曲相当于人类急躁不安时发出的哼哼声，“——成了！信号经过加密，但加密只在外层，是语法45图像信息。实际上，信号宣称自己是以我们公司一年前出产的一块加密板的三分之一加密的。”一时间，斯文森多还以为他在说这个信号本身是智能化的呢，底层不可能有这种事。二副准是看出了他的表情，“表述欠准确，抱歉，头儿。我是说它的属性框里是这么写的……”他的显示窗闪了一下，“行了，加密板载信息是这样：这一类型的加密板是我们公司自产的，用于保障飞船通讯安全。”与防卫同盟的战争爆发之前，这一级别的加密板已经是最高密级了，“一块加密板分成三部分，这是未能运抵目的地的第三部分。整块加密板已经归入报废一类，但我们手里正好还有一份拷贝，真是巧得不能再巧了。”台罗勒和格利姆弗雷勒都抬起又大又黑的眼睛，期待地望着斯文森多。常规做法，不，常规命令是，凡以报废秘钥加密的信息均置之不理。如果不是公司信号部的人无能，这条受污染的信息根本不会上他的船，废置命令将自动生效，删除发来的信号。
“解密这个信号。”斯文森多简短地说。过去几个星期发生的事已经证明，公司在处理军事和信号方面彻底失败。效能低下，令人绝望。能从公司的低效率中找出点好处也好。
“遵命，长官。”格利姆弗雷勒按下一个按键。乌尔维拉的舰载信号处理器内部某个地方产生了长长一段经过“随机扰乱”的噪声，分割成无数片段，按照既定框架覆盖在飞船接收到的信号噪音上。一个可以感觉出来的停顿，（该死的底层）紧接着，通讯显示窗上出现了平面图像。”
“——第四次重复本信息。”是萨姆诺什克语，斯坚德拉凯语系赫特语中的一支，口音纯正。说话者是——短短的一瞬间，他的心脏几乎停止了跳动，他仿佛又看到了自己的乌尔维拉，还活着……他缓缓吸了口气，尽量放松。黑发、苗条、紫罗兰色的眼睛，和乌尔维拉真像啊。斯坚德拉凯上，上百万个女人都是这样的长相。是有点相似，但只隐约相似，换了从前，他绝对不会误将她看作自己的女儿。在那一瞬间，他的注意力脱离了舰队，他的视线无比遥远，看到了远方的目标，高于复仇的新的目标……但很快，他强迫自己全神贯注于眼前的事务，全面细致地审察显示窗中传出的一切图像细节。
女人说：“这一信息我们还将重复三次。如果你们届时仍不作出回应，我们将另外选择通话对象。”她从摄像镜头前后退，让他们看到她身后的房间全景。天花板很低，房间进深很大，一个超波轨迹显示窗占据了最重要的位置。斯文森多注意的不是显示窗。房间里有两株车行树，其中一个的小车上装饰着条纹，表示曾和斯坚德拉凯做过生意。另一个准是株止树，小车很小，又没有轮子。镜头一转，正对着第四位成员。人类？很有可能，但肯定不是尼乔拉传下来的一系。换一个时间，光凭他的长相便足以成为轰动飞跃界内所有人类世界的重大新闻。但现在，斯文森多只将这一点记在心里，作为一个疑点。
那个女人的声音继续说道：“现在你们可以看出我们是人类和树族，我们四个是纵横二号的全部机组成员，既不属于防卫同盟，也不是瘟疫的爪牙……但正是由于我们，他们的舰队才会深入飞跃下界。读到这条消息的人，但愿你们是斯坚德拉凯一方。我们必须对话。附上加密本信息的加密板，请用这种加密板回复我们。”图像跳了一下，女人的脸又回到镜头前，“这是第五次重复本信息，”她说，“这一信息我们还将重复两次——”
格利姆弗雷勒切断图像数据流。“照她说的话，我们还有约一百秒的时间可以回复。舰长，现在怎么办？”
突然间，乌尔维拉不再是一个无关大局的掉队者了。“我们对话。”斯文森多道。
回应、对方再回应，时间短得只能以秒计。之后……与拉芙娜·伯格森多进行了五分钟对话。五分钟足够了，基耶特已经坚信，必须将她要说的话转给舰队司令部。这样一来，他的战舰只是个纯粹的信号中转站，但他总算参与了一件极其重大的大事。
舰队司令部拒绝来自纵横二号的可以发送图像的完整链接。旗舰上有些人死板得很，死抱着标准手续不放，不肯通融。一想到加密手段是报废的秘钥，他们的五脏六腑肯定全都提到了嗓子眼儿。连基耶特都只能通过作战链接与总部联系：显示窗里的图像倒是彩色的，解析度很高，但仔细看就能看出来，这些图像是“贴”上去的。基耶特认出了船东莉门德和她的首席执行官简·斯克里茨，但他们的打扮显得有些落后于时代。这是经过动画处理的旧图像，实际的通讯带宽肯定很窄，每秒不到四千比特。总部可不愿意冒什么风险。
通过这么窄的带宽传送过去、经过动画处理的范·纽文的图像会是什么模样，只有上帝才知道。那个烟灰色皮肤的人类成员已经把自己的想法反复说了好几遍，效果比在他之前的拉芙娜·伯格森多好不到哪儿去。他沉着镇定的神态渐渐消失了，脸上露出绝望的神情。“——我告诉你们，两支舰队都是你们的敌人。没错，摧毁斯坚德拉凯的是防卫同盟，但正是由于瘟疫，他们才可能发起进攻。”
简·斯克里茨的半卡通形象膘了莉门德一眼。老天，底层这儿的贴图效果可真差劲啊。斯文森多想。斯克里茨说话时，嘴唇的动作和他的声音根本对不上号。“瘟疫威胁组的消息我们也看过，纽文先生。但防卫同盟只是利用瘟疫的威胁，作为毁灭我们世界的借口。我们决不会滥施屠杀，尤其不会针对一个显然以我们的敌人为敌的组织……你是不是说，瘟疫已经和防卫同盟秘密结盟了？”
范气忿忿地一耸肩：“不。瘟疫怎么看待防卫同盟，我不知道。但你们应该知道瘟疫的邪恶意图，它的阴谋规模之大，这个‘防卫同盟’根本无