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飞船火灾。拉芙娜以前见过这类事故的图像资料，可当时总觉得这种事是完全不可能的。真空状态的太空中，怎么烧得起火来？再说重力为零，就算船员没有排尽空气，火燃起来了，转眼间也会自己熄灭。但现在，车间摄像镜头拍下的一片弥漫烟气是无法否认的事实。没错，火焰只能吞噬附近的空气，舱壁上有的地方受真空保护，连涂层都没有烧起来，只是有点烤蝴了。但火焰朝四面蔓延，不断向有空气的地方延伸。有的地方，热度形成的空气涡流一改变方向，本来己经熄灭的火焰便猛然间火势大张。
“还有空气流动，火焰在吸引空气，范阁下。”
“我知道。关不上通风口，准是熔化后打开了。”
“也许可以用软件控制。”蓝荚顿了片刻，开口道，“试试这样——”在拉芙娜看来，蓝荚的指点毫无道理，只是在软件底层瞎兜圈子。
但范点点头，手指在控制面板上飞速移动着。
车间里，火苗在舱壁流动得更远了，火舌已经伸进范的太空盔甲内部。范在这套盔甲上花了不少时间，最近一次改装刚刚完成一半。拉芙娜突然想起，范最近正在试验活性盔甲……里面有氧化剂。“范，盔甲密封好了吗——”
火灾发生在船尾方向，离他们六十多米，中间隔着十多扇密封舱门。所以，爆炸声很轻，远远的，几乎像没什么大碍。但摄像镜头传来的画面中，盔甲四分五裂，火焰得意地吐着火舌。
几秒钟后，蓝荚的建议奏效了，车间的通风口封死了。炸毁的盔甲里继续闷烧了半个小时，但火势没有蔓延到工作间之外。
清理余烬，估计造成的破坏，确信一时不会发生新的灾难。这一切花去了两天时间。到了爪族世界之后他们没有威风凛凛的盔甲可穿了。范总算抢救回来一支射线枪，这是他装在大门外把守车间的。事故造成的破坏波及全船，联锁制动系统失灵后出现这种情况是很典型的。损失了百分之五十的蓄水，飞船着陆舱也丧失了自己的自动化操作系统。
飞船的火箭推进器严重受损，功能大降。在星际太空飞行时还不打紧，但到旅途终点，必须依靠火箭推进器才能与目的星球保持同步。到那时，他们只能保持0。4个标准重力加速度了。幸好反重力垫还能用，不至于影响在目的星球重力井中的行动，也就是说，在爪族世界上着陆不成问题。
拉芙娜明白他们是多么接近人船尽毁，但她更害怕的却是范。她密切注意着他，惟恐他把这次事故当成车手们的阴谋。这种想法将会成为压断骆驼背的最后一根稻草，他非狂性大发不可。但奇怪的是，现实几乎与她的想像正好相反。范极其痛苦，心情沉重，这很明显。但他没有指责他人，只顾埋头收拾残局。现在他与蓝荚能多说几句了，尽管还是不让他调整自动化系统，但可以谨慎地多听取一些蓝荚的建议了。两人协作，总算让飞船大致恢复了火灾前的状态。
她问过范。“我的想法跟以前没什么两样。”他沉吟半晌，道，“过去我想平衡好不同的危险，但弄砸了……也许根本不存在平衡的可能。也许瘟疫会成为最后的赢家。”
天人裂体过去太依赖于范一个人了，现在，也许它适当调整了自己的偏执心态。
离开安眠星系已经七周了，再过不到一个星期，他们就能赶到爪族的世界。不知在那里等待他们的是什么。偏偏这时，范又一次进入大脑空白状态，一连持续了两天。在此之前他一直忙个不停，徒劳地想以手工方式检查抵达目的地后可能需要的自动化系统。拉芙娜甚至无法让他停下来吃点东西。
导航显示窗证实了新闻组的消息和范的直觉，尾随着他们的有三支舰队：瘟疫的直接下属、防卫同盟，还有斯坚德拉凯商务安全舰队的残余力量。杀人不眨眼的恶魔和它们牺牲品的残余部分。防卫同盟仍然时常在新闻组发布消息，大吹大擂。斯坚德拉凯安全舰队也贴过几张简短的帖子，驳斥同盟的谬论——但次数不多，大多数时间保持着沉默。他们不习惯宣传，但更可能的是，对这些己经不感兴趣了。向敌人复仇，这就是斯坚德拉凯人的惟一目的。至于瘟疫的舰队，新闻组迄今未见他们的任何帖子。综合分析启航时间和掉队飞船的情况之后，追踪战争兴趣组得出结论：这只舰队是临时拼凑起来的。安眠事件后，瘟疫匆匆忙忙大范围收集任何它能控制的飞船，组成这只一声不吭的沉默舰队。拉芙娜知道，战争兴趣组的分析有一点错了。几个星期以来，他们向纵横二号发送了三十多次信息——信息编码是树族小车维护码的格式。范让飞船拒收这些信息，不阅读，立即删除。命令下达之后，他又忧心忡忡，害怕飞船暗中违反他的命令。说到底，纵横二号毕竟是树族的飞船啊。
但是现在，内心忧惧交加的折磨已经离他而去。范一连几个小时一动不动地坐在那里，凝视着显示窗。用不了多久，斯坚德拉凯人便会赶上防卫同盟，至少一部分坏蛋马上就会付出代价。可瘟疫舰队却会毫发无损，或许防卫同盟也会有一些幸存下来……也许，范现在的离神状态只是天人裂体绝望了。
三天时间过去了，范骤然间回过神来。他的脸庞略显消瘦，除此之外，他比几周以来更像过去的范。他让拉芙娜把车手们叫到舰桥上来。
范朝悬浮在显示窗中的超波轨迹图挥了挥手。三支舰队的分布情况大致呈一个圆柱形，深度约五光年，直径三光年。画面只显示了这个圆柱形的中央部分，追兵中速度最快的飞船便集中在这个区域。每艘飞船由一个明亮的光斑表示，每个光斑后拖着一条亮度稍暗的尾迹，即飞船驱动器留下的超波轨迹。“我用红色、蓝色和绿色标示出了每艘飞船所属的舰队。归属关系是我的推测，目前我只能分析到这种程度。”在这种比例尺的画面上，最快的飞船聚集在一起，密密麻麻，光斑混杂成了一团白光，但还能从后面的尾迹辨认出不同的色彩。画面上还有其他记号和标注符号，都是范设置的，但他有一回对拉芙娜承认说，连他自己都不知道这些符号是什么意思。
“这一团，也就是最快的分队中最快的飞船，正在逐步赶上我们。”
蓝荚犹犹豫豫地说：“如果你批准由我直接操纵飞船，我们也许还能更快一点儿。快不很多，但——”
范的回答还算客气：“不。我在想另一个办法，拉芙娜以前跟我提过。始终存在一种可能……我……觉得，现在，采取这个办法的时候到了。”
拉芙娜向显示窗走近几步，凝视着上面的绿色轨迹。其分布情况很接近新闻组所说的斯坚德拉凯残余舰队。我的同胞只剩下这么多了。“一百个小时以来，他们一直极力赶上同盟舰队，与之交火。”
范的视线与她的碰在一起：“是呀。”他轻声说，“可怜的人啊，简直是从绝望之港飞出来的绝望舰队。换了我的话，我会——”他的表情再一次平静下来，“他们的武器装备如何，你知道个大概吗？”这句问话只是修辞性的，没多少实际意义，但总算把这个问题摆上了桌面。
“战争追踪组认为，自从防卫同盟开始高谈阔论‘消灭害虫’以来，斯坚德拉凯人便作了应付不愉快冲突的准备，安全舰队向外太空展开，进行纵深防御。他们的战舰是由货船改装的，配备本土设计的武器。战争组相信，如果对方投入全部攻击力量，他们是抵挡不住的。但有一个前提：防卫同盟决心承受重大伤亡。斯坚德拉凯人的错误在于，他们从未预料到袭来的是星球毁灭级的打击。于是便出现了这种情况：防卫同盟的舰队出现了，我们的人上前迎击——”
“——与此同时，星球毁灭级的炸弹却直奔斯坚德拉凯的心脏而去。”
戳进我的心脏。“是这样。同盟肯定几个星期之前便投放了这种炸弹。”
范·纽文短促地笑了一声：“要是眼下我在同盟的船上，肯定有点心惊肉跳。他们的力量分散，数量也减少了，斯坚德拉凯的改装战舰速度又那么快，跑不赢它们……我敢打赌，斯坚德拉凯还活着的每一个飞行员早就横下一条心，决心跟敌人拼个同归于尽。”激昂情绪转瞬即逝。“唔，他们不可能消灭全部同盟飞船，或者瘟疫舰队，更不用说同时消灭这两者。这样就没意义了……”
凌厉的目光射向拉芙娜：“如果我们不管他们，由他们去，斯坚德拉凯人最终会赶上