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分，准会发现她当时拿的射线枪其实是某种切割工具。他们的霰射地雷连个像样的感应器都没有，只有个临时的替代装置。请注意，替代品不是军品，而是民用器材。所有装备都是在时间很紧的前提下临时拼凑起来的，执行者不久之前根本没想过要打仗。不，我们的敌人并不是预先得到情报，我们的出现让他们大吃一惊。”
“你觉得蝴蝶会——”
“不是蝴蝶。按你说的情况，枪战爆发时他们的飞船还泊在港口，直到开火之后，车手们定居的那颗周界卫星才把我们的消息紧急通知他们。这一切的背后主使跟蝴蝶不是一伙。搞这次行动的团体一定散布在整个宇宙，每个世界里的人数不会很多。撒开大网，静静倾听着他们感兴趣的事。他们发现了咱们，虽说他们在这里的前哨力量很微弱，但还是作出努力，想捕获我们的飞船。只有当我们逃脱、他们的行动失败后才把消息公开传播出去。自己下手也好，通知别人也好，就是不能让我们逃掉。”他朝超波显示窗挥挥手，“我要没看错的话，咱们屁股后头跟着的飞船至少有五百多艘。”
拉芙娜的视线扫过屏幕，又折回来。她的声音没那么坚定了：“是的，蝴蝶的主力舰队赶上来了，这是其中的一部分，还有……”
“还会有许许多多，多得多。不过后来者已经不是蝴蝶了。”
“……你究竟想说什么？车行树们为什么想不利于咱们？搞这种阴谋对他们没有丝毫好处。他们连个国家都没有，更别说星际帝国了。”
范点点头：“只有一些爱好和平的聚居地，就像那颗星环周界卫星。这种地方遍布整个飞跃界，到处都是。”他轻声道，“不，拉芙娜。我所说的真正的敌人、背后的主使不是车行树……真正的敌人还在他们背后——斯特劳姆变种。”
接下来是沉默，难以置信的沉默。但他注意到蓝荚的枝条收缩得多么紧。那个人知道。
“这是惟一的解释，拉芙娜。绿茎过去的确是我们的朋友，忠心耿耿。我的猜测是，车行树中只有极少一部分成员受变种的控制。绿茎落到他们手里之后，他们把她同化过去了。”
“这——这是不可能的！这里只不过是中界呀，范。绿茎有勇气、坚定。没有什么洗脑手段能这么快就把她改变了。”惊恐、绝望的表情出现在她眼中。不管怎么解释，其中必定存在什么极其可怕的东西。
但我还活着，还能说话。我这个数据库，这个天人裂体，我还活着。也许我们仍有机会！他开口说话了，就在开口时，他什么都明白了：“绿茎确实一直忠于我们，可几秒钟内就被彻底异化。不是因为她的小车被别人控制，也不是某种药物作用。从一开头，车手和小车都被设计好了，就是为了作出现在这种反应。”他看着对面的蓝荚，暗暗留意他对下面的话有什么反应。“车手们一直等待着他们的造物主重临世间，已经等待了很长时间。他们的种族十分古老，目前仍然生存着的种族中，他们的历史最悠久。他们遍布四方，每一处人数都不多，总是很现实，很和平。可是，在最初，在几十亿年以前，他们的祖先走进了进化的死胡同。幸好他们的造物主制造了第一台小车，成就了第一批车手。现在，我觉得我已经知道那个造物主是谁了，也知道它这么做的目的何在。
“是的，是的，我知道，得到外界扶持的事很多。但这一个有一点最不同寻常：你看这个种族是多么稳定。蓝荚说过，他们的小车是一种必须坚守的‘传统’。但在我看来，‘传统’这个词只适用于文化领域，而且时间跨度小得多，再怎么传统，也不会无休无止持续下去。但是，现在的车行树仍然驾着和十亿年前一模一样的小车。还有，飞跃界虽然各处都可以造出这种小车，但它的设计却明显来自上界，或者超限界。”这还是他复活之后在飞跃界闹的最早的笑话之一。他研究过小车的设计图——甚至部件图。从外表上看，这东西是个机械制品，还有活动部件。设计图宣称，整部小车最不起眼的工厂都能制造出来，甚至那些比爬行界技术强不到哪儿去的工厂都行。但内部的电子部件却大不一样，一大堆元件仿佛随意组合在一起，看不出一级一级至上而下的控制，也没有什么模块。但它就是管用，而且功效比人类或与人类相当的智力所能设计出来的东西高得多。制造起来很容易，但如果想对内部元件作点维护，作点改进——想都别想。“飞跃界里没有谁能弄明白小车的潜在威力，更别说搞清它对车手的影响大到什么程度了。蓝荚，我说的对不对？”
车手的枝条啪的一声，紧紧贴在树干上。一阵激烈的哗啦哗啦。范从来没听过车行树发出这种声音。恼怒？恐惧？蓝荚的语音合成器发出一连串扭曲、不连贯的尖声：“你问？你问？好大的胆子，居然让我帮你搞清这——”声音越拔越尖，进入无法听见的波段。蓝荚站在那儿，一言不发了，他的躯干颤抖着。
来自青河舰队的范·纽文只觉得一阵羞愧。这一切对方都知道，也理解他的做法……不应该这么对待他。车手们一定要杀掉，但用不着强迫他们站在这儿听着他的判决。他的手伸向通讯开关，又停住了。不。这是你最后的机会，可以好好观察变种的……作品。
拉芙娜的视线在人类和车行树之间来回移动着。他看得出来，这一切她理解了。她脸上的表情和刚刚听说斯坚德拉凯惨祸时一样。“你是说，小车最早是由变种……制造出来的。”
“同时改变了车手。发生在很久很久以前，肯定和斯特劳姆人创造的那个变种不完全是一回事，但……”
“瘟疫”——这是通常称呼那个变种的另一个名字，这个称呼更接近老头子对它的看法。变种的威力虽然无与伦比，但在一切事物中，它的生命周期更接近一种瘟疫。也许正是由于这个原因，老头子最初才被它蒙骗了。但现在范看得很清楚。这个瘟疫的存在形式不是完整实体，，它是由一个一个片断组成的，跨越了漫长的时间。它藏身于档案资料之中，等待最适当的时机，同时制造出一批帮手，帮助它达到鼎盛状态……
他望着拉芙娜，突然又多明白了一点：“这个问题你比我多了三十个小时的思考时间，拉芙娜。你有我的太空服里保存的数据。我现在说的你肯定也猜出了一部分。”
她垂下眼睛：“一点点。”她好不容易才说出口。至少她现在没有坚决否认了。
“我们该做什么你也明白。”他轻声说。现在他已经明白了自己必须做什么，身体内部天人裂体的尖锐刺戳感消失了——它的意志必将贯彻。
“做什么？”拉芙娜说，好像她不清楚似的。
“两件事。把消息贴到网上去。”
“谁会相信？”那个百万谎言网。
“会有足够多的人相信的。一旦开始往这个方向看，大多数人都有能力发现真相……并且采取适当行动。”
拉芙娜摇着头：“不。”声音细若蚊鸣。
“必须通告文明网，拉芙娜。我们发现的秘密可以拯救上千个世界。这是瘟疫的一大优势，还没有其他人识破。”至少在中界和下界，这是一大优势。
她只是再一次摇了摇头：“把这个消息大声嚷嚷出去，这种做法本身就会杀死亿万生灵。”
“这是正当的自我防卫！”他向天花板轻轻一跃，手向上一撑，身体落回甲板。
她的眼睛里充满泪水：“正是这种理由，杀死了我的、我的家人，我的世界……还、还有……我绝对不参与这种事。”
“不一样，这一次的理由是真实的。”
“大屠杀我已经受够了，范。”
温柔，坚定……到了让人不敢相信的地步。“你想一个人拿主意做决定吗，拉芙娜？我们发现了一些情况，其他人——比我们更聪明的领导者——应该知道这些情况，然后据此作出他们的决定。你打算根本不给他们任何选择的机会吗？”
她犹豫了。一时间，范还以为她内心深处那种当个循规蹈矩好公民的念头会占上风。但是，她的下颌一抬：“你说对了，范，我不给他们这种选择的机会。”
他发出一声不带评论色彩的哼哼，飘到控制台前。该做的就得做，多说无益。
“还有，范，我们不能杀死蓝荚和绿茎。”
“咱们没有别的选择，拉芙娜。”他的手指在轻触式控制键上跳动着，“绿茎己经被转化成了他们的人。至于转变过去的成分在小车被摧毁后还剩下多少，我们完全猜不出来。同样，我们