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作了笔记。没等她露出吃惊的表情，女王开口说话了，这回说的是咕噜咕噜的爪族语。稍候片刻，行脚开始翻译。
“各位请坐，蹲进去些，大厅本来已经够挤的了。”约翰娜差点笑了。行脚·威克乌阿拉克疤瘌实在有本事，把女王用人类嗓门说话时的声音模仿得惟妙惟肖，甚至传达出了她那种带点嘲弄味道的权威语气。
一阵移动身体的声音后，每个包厢边只伸出一两只脑袋。散漫的思想声大多掩在加了衬垫的包厢中，或者被扣在大厅圆顶上的吸音垫吸掉了。“维恩戴西欧斯，你可以开始了。”
大厅底层的维恩戴西欧斯站起身来，组件们望着四面八方他开始发言。“谢谢陛下。”行脚翻译道，这时模仿的是内务大臣的嗓音。“北方局势发生了急剧变化，因此，女王陛下命我召集这次会议。我们的情报人员报告，铁先生正在将约翰娜的飞船所在的地方要塞化。”
咕噜咕咯，咕噜咕噜。是斯库鲁皮罗？“算什么新闻！正是因为这个，我们才需要大炮和火药。”
维恩戴西欧斯道：“不错。这个消息我们知道已经有一段时间了。但根据最新情报，工程完工的时间将大大提前，城墙也比我们过去所想的厚得多。另外，铁先生打算拆散飞船，把拆卸下来的零部件送到实验室研究。”
这些话像在约翰娜肚子上狠狠踢了一脚。她心里一直有个愿望，如果大家尽最大努力，也许就能夺回飞船。说不定她还可以完成父母未竟的事业，甚至最后获救都是有希望的。
行脚自己发言说了句什么，然后又替约翰娜翻译成萨姆诺什克语：“他们什么时候完工？最新情报怎么说？”
“剔割分子们相信，主墙十个十天内就能建成。”
木女王低下两只头，用鼻子键入一条笔记，同时将另一个脑袋伸出包厢护栏，看着大厅底层的安全首脑。“我以前就注意到了，铁先生看事情常常有点儿过于乐观。你能不能做个客观估计？”
“遵命，陛下。从现在起八至十一个十天内，城墙就会竣工。”
木女王道：“我们一直以为至少还需要十五个十天。他会不会针对我们的估计加快了工程进度？”
下面的维恩戴西欧斯审慎地说：“我们一开始也有这种怀疑，陛下。但是……陛下知道，我们有许多特别的消息来源……在这里讨论不大好吧。”
“真是个牛皮匠。有时我觉得其实他什么都不知道。他亲自上外面冒过任何风险吗？反正我是从来没见过。”啊？约翰娜过了片刻才反应过来，这是行脚自己的评论。她朝旁边包厢望望，能看到行脚的三只脑袋，两只正望着她：她分辨出了行脚的表情，他在笑，傻笑。除她之外，好像没有其他人听到他的评头品足。行脚显然只把那句话传给了她一个人。她横了他一眼，行脚马上恢复刚才职业翻译的表情。
“铁先生知道我们会进攻，却不知道我们的秘密武器。据我们分析，他没有产生什么特别的怀疑，只是泛泛的疑心病发作。结果却很不幸，对我们的计划相当不利。”
三四位大臣同时开口了。“都在大声抱怨。”行脚的声音总结道，“全是‘我早知道这个计划行不通’、‘当时就不该同意进攻剔割分子’之类废话。”
约翰娜身边的木女王一声尖啸，互相指责声慢慢停了下来。“你们中有些人忘了一点：你们的勇气。当初我们决定进攻秘岛，因为它是一个致命的威胁。有了约翰娜的大炮，我们有能力摧毁这个威胁。如果铁先生学会如何利用飞船，我们必定会死无葬身之地。”女王的一个蹲在地上的成员伸出爪子，拍了拍约翰娜的膝盖。
行脚又用高频谈话方式对约翰娜单独传音，咯咯地轻笑道：“本来还有点小事：让你回家，和星星上的人取得联系。但这些她不能对那些‘务实’型大臣谈。不知你猜到没有，这也是让你参加会议的原因之一：提醒那些笨蛋，眼睛别尽盯着地下，天上还有他们做梦也想像不到的东西。”他顿了顿，又替木女王翻译起来。
“这次战役必须进行到底。回避战斗与输掉战争一样致命。所以，现在应该讨论的是这个：我们还能不能及时装备好一支具备攻击力的军队，将它沿海岸线运动到预定目标？”一只鼻子朝大厅对面一间包厢一点，“斯库鲁皮罗，说简短些。”
“要他说简短些可要了他的老命喽——哎哟，对不起。”又是行脚的独家评论。
斯库鲁皮罗将几只脑袋伸出包厢，让大家都能看到他。“陛下，这个问题我已经和维恩戴西欧斯研究过。装备、训练一支大军、沿海岸向上运动，这些完全可以在于个十天之内完成。最困难的是制造大炮，还有训练共生体操作大炮。这些是我的专业范围，我负全责。”
女王打断他的话，说了句什么。
“陛下说得对，我们已经有了火药，威力跟数据机里的描述完全一样。铸造炮管却困难得多。直到不久前，炮管一冷却，尾部就迸裂了。不过我觉得，这个问题现在已经解决了。我手里至少有两尊没有损坏的炮管，本来希望再有几个十天进行实验——”
木女王插话：“——现在却耽搁不起。”她全部站起身来，环顾大厅，“我要求立即进行全面试验，只要成功，我们马上开始铸炮，以最快的速度。”如果不成功的话……
两天后……
斯库鲁皮罗竟然希望约翰娜能在开炮前检查检查大炮身管，这可真滑稽。那个共生体围着大炮转来转去，笨嘴拙舌地用萨姆诺什克语解说着。约翰娜在他身后踱着步子，一本正经地皱着眉头。一段距离外，木女王和她的国务大臣躲在护堤后，注视着这番检查过程。嗯，这东西看上去倒真的像模像样。他们把大炮装在一辆小车上，可以后退，撞在一个土堆里，以缓冲反坐力。金属炮管是一次铸造成型的，大约一米长，十厘米圆径。前面炮口装药填弹，炮尾有个引燃火药的点火孔。
约翰娜的手抚过身管。铅灰色的表面有点凹凸不平，融铸炮管时好像还杂进了一些土块。就连内膛都没有做到彻底光滑。这会不会有问题？斯库鲁皮罗解释说，他在模子里加了些稻草，使金属冷却时不至于炸裂。对了。“你应该先少装些火药试试。”她说。
斯库鲁皮罗的声音变得有点鬼鬼祟祟，而且是外人听不见的高频谈话。“只是咱俩私下说说，我已经这么做过了。效果很好。现在该装满药、大试验了。”
唔。看来你还不是个彻头彻尾的大傻瓜。她朝离自己最近的斯库鲁皮罗成员微微一笑，这个组件脑袋上一根黑毛都没有。斯库鲁皮罗让她联想起超限实验室某些特别古怪的科学家。
斯库鲁皮罗从大炮边退后两步，提高嗓门说：“你认为可行吗？可以开始了吗？”两只成员体紧张地窥视着护堤后的国务大臣们。
“唔，可以，我觉得还行。”当然行。约翰娜的历史教材中详细描写了尼乔拉星球的古老大炮，斯库鲁皮罗直接把它的设计图抄下来了。“小心些。真要出什么问题，大炮附近的人谁都活不了。”
“知道，知道。”一旦得到约翰娜的正式认可，斯库鲁皮罗一阵风一样绕过大炮，将约翰娜护送回护堤后，不住用爪族语对女王说着什么，肯定是对陛下解释试验过程。
“你觉得怎么样？能行吗？”木女王轻声问约翰娜。她看上去比平时更衰老了。下人为她在护堤后面的青苔地上铺了一张垫子，她的多数成员趴在垫子上，头枕着爪子。瞎眼组件看上去在打磕睡，淌口水那只小家伙靠在它身上，不时抽搐一下。行脚·威克乌阿拉克疤瘌和平常一样，离女王很近。这次他没替约翰娜翻译，注意力完全集中在斯库鲁皮罗身上。
约翰娜想起斯库鲁皮罗掺在铸模里的稻草。木女王的人已经尽了最大努力，但是……她摇摇头：“我——谁说得准？”她跪起身子，张望着护堤外。这次大炮试验真像历史书里描写的马戏表演，有耍把戏的动物，有大炮，甚至还有一顶马戏团用的大棚子。这是维恩戴西欧斯的主意，他坚持要把试验过程遮起来，以免隐藏在远处山里的敌方间谍（不能排除这种可能）窥知秘密。即使这样，敌人仍然有可能瞧见什么。但只要能让铁先生越晚知道详细情况，对己方就越有利。
斯库鲁皮罗围着大炮忙忙碌碌，一边忙一边自言自语。两只组件拖来一桶黑火药，倒进炮口，再送进去一叠丝纸，夯实，最后填进圆炮弹。与此同时，其他成员把小车推来转去，瞄准帐篷外的靶子。
这是