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们是不可能单凭一具火箭平安着陆的。爸爸摆弄着下载到他的数据机里的一大堆飞船控制程序。大家都在自己的网状座椅上固定好了。货舱外壳吱嘎作响，支撑冬眠箱的支柱晃来晃去，嗡嗡不已。货舱里还有别的什么哗啦啦响成一片，飘荡着横穿货舱，发出当当的撞击声。约翰娜估计他们现在已经接近1G的标准重力加速度。
杰弗里的视线一会儿落在监视舱外情况的显示窗上，一会儿落在母亲脸上。“不用反重力材料，咱们怎么着陆呢？”他显得很好奇，可声音却有点哆嗦。约翰娜差点没忍住笑：杰弗里知道母亲故意逗他的话头，分散他的注意力，他也挺愿意配合。
“我们这一次只依靠火箭推动下降，一路上几乎不中断动力。瞧中间那个显示窗，那台摄像机拍的就是正下方的情况。仔细看看，你可以眼看着咱们正在减速。”约翰娜估计他们离地面的高度只有两三百英里。运行在太空轨道中的货舱速度很快，阿恩·奥尔森多正利用附着在货舱尾部的火箭减速。除此之外没有别的办法，运载货舱的飞船已经被抛弃了，一块儿被抛掉的还有飞船的反重力垫和超能驱动器。这些东西带着他们飞了很远很远，但它们的自动化控制装置渐渐失去了作用，只好扔下，任其飘浮在身后的空间轨道中。
他们剩下的只有货舱了。没有机翼，没有反重力垫，没有飞行护盾。一只一百吨重的大箱子，借助一具燃烧的火箭保持平衡。
妈妈向杰弗里可不是这么描述的。当然，她说的也是事实。说着说着，杰弗里好像忘了危险。斯佳娜有这个本事，移居超限实验室之前，在斯特劳姆文明圈时，她是个考古方面的畅销书作家。
爸爸关闭火箭，再次进入惯性飞行状态。约翰娜觉得胃里一阵翻腾，直想吐。平常她从不晕机，可这一次不一样。正下方的显示窗里，陆地和海洋的形象缓缓地越变越大。天空中只有几缕云朵，沿着海岸线是一连串岛屿、海峡和海湾。岸边一片深绿蔓延，直伸进山谷，到了山上，颜色逐渐变成黑色和灰色。下面还有雪——也许还有杰弗里说的冰——弯弯曲曲，一片一片。真美呀……他们却对准这一片美景直栽下去！
咣当一声巨响。辅助平衡火箭将货舱掉了个头，使助推火箭对准下方。地面的景象现在出现在右侧显示窗里。助推火箭在一个标准重力下再次点火。一道光晕闪过，侧翼显示窗成了一片漆黑。“哇！”杰弗里道，“像坐电梯，一直朝下，一直朝下，一直朝下，一直……”时速已经降至一百公里以下，使货舱不至于被降落的力量撕裂。
斯佳娜·奥尔森多说得对，像这样从空间轨道下降确实是件新鲜事。当然，正常环境下，这种方法是绝对不提倡的。
逃亡计划根本不是这样安排的。他们本来应该与护卫舰会合，舰上载着其他从实验室逃出来的成年人，会合点自然是在太空中，转运很方便。但是现在护卫舰已经不存在了，他们只有依靠自己。她的视线不自觉地越过父母，落在舱壁上。那儿是一片熟悉的污迹，像霉菌，从原本干干净净的陶质舱壁上长出来。父母即使现在也不怎么说这些霉菌，只要杰弗里想去摸弄，他们就立即把他轰开。可是有一次，约翰娜偷听到父母谈话，当时他们还以为她和弟弟在飞船另一头。爸爸的声音气愤极了，都带上了哭腔：“徒劳无益！”他的声音很轻，“我们造出了一个魔鬼，然后撒腿就跑。现在可好，陷在飞跃下界无计可施。”妈妈的声音比爸爸还要轻：“跟你说过一千次了，阿恩，不是徒劳，我们还带着孩子们。”她朝舱壁那一片祖拉拉的霉斑一挥手，“有了那些梦……给我们的指示，我想咱们现在只能寄希望于此了。不管怎么说，我们带着解决之道，可以对付我们自己唤醒的邪恶力量。”正在这时，传来杰弗里从货舱朝这边蹦蹦跳跳跑来的声音，爸爸妈妈马上不做声了。约翰娜也鼓不起勇气问他们。超限实验室的确怪极了，最后还有些事情，虽说动静不大，却十分吓人，连实验室的人都跟从前大不一样了。
几分钟过去，货舱进入大气层。气流摩擦着货舱外壳，呼呼响。或者，是火箭推动器的气流发出的声音？不过舱里很平稳，杰弗里又坐不住了。正下方显示窗里的图像大多被火箭气流周围产生的气辉挡住，没被挡住的一小部分却清晰异常，历历在目，比从空间轨道上向下看时清楚得多。这个星球从来没来过，事先却勘察都不勘察一下（他们没有远程摄像机，也没有自动化探测装置），约翰娜不知这种情况出现的几率有多大。
从环境上说，这颗行星正适合人类生存——发生了这么多不走运的事之后，这可真是天大的好运气。
原定会合点是个没有空气的星球，崎岖不平。跟那个地方相比，这里简直是天堂。
另一方面，眼下这颗行星存在智慧生命：他们在空间轨道上便发现了道路和城镇，但是没有发达的技术文明的迹象。没有飞机，没有无线电波，也没有大功率能源输出。
他们降落的地点是大陆上一个人烟稀少的地带，翠绿的山谷、黑色和自色的山峰。运气好点的话，不会有人发现他们降落。阿恩·奥尔森多可以凭借火箭直接下降，除了树林和草地之外，不用担心伤着别人。
海岸附近的岛群掠过翼侧摄像机。杰弗里突然兴奋地喊叫起来，指指点点。海岛不见了，但她和杰弗里一样瞧见了：一座岛屿上，不规则共角形的堞墙投下长长的阴影，她不禁想起尼乔拉星球上公主时代的城堡。
现在她能看见一棵棵大树，在斜射的阳光下，树影拉得很长。火箭轰鸣，一生中从没有听过这么震耳欲聋的轰响。既然已经深人大气层，他们拿这种声音一点办法也没有，无法摆脱。
“……有点麻烦。”爸爸喊道，“没有程序，校正不了……亲爱的，想去哪儿？”
妈妈来回察看几个显示窗，约翰娜知道，外面的摄像机是他们无法移动，也不能增加新的。“……那座小山，树梢那头那座！等等……好像有一群动物从尾气下面逃开向西边去了。”
“我看见了。”杰弗里喊道，“是狼！”约翰娜只瞥见几个移动的小点。
货舱进入悬停状态，悬在小山顶上大约一千米处。无休止的轰鸣震得耳朵生疼，说话声一点儿都听不见。他们在空中缓缓移动，既为观察地面情况，也为避开被尾气蒸热、腾腾直上的空气。
这个地区是平缓起伏的坡地，地势并不崎岖。地面的“草”看上去像苔鲜。阿恩·奥尔森多还是下不了决心。助推火箭是用来在星际跃迁后调整速度的，它的设计功能不是为了着陆。像这样悬着，火箭可以支持很长时问，如果想着陆的话，他们只能成功，不能失败。杰弗里摆弄冬眠箱听不见时，约翰娜听父母反复讨论过这个问题。如果降落点水分太多，蒸发的水汽溅射上来，会像蒸汽炮弹一样打穿船壳。也许应该落在树上，说不定可以给他们一点点缓冲余地，避开溅射。但是现在他们将直接触地。好在可以审慎选择着陆地点。
三百米。爸爸调整火箭，对准地表。松软的土地像中了炸弹一样迸裂开来，一秒钟后，货舱被裹进一团蒸汽中剧烈摇晃起来。正下方的摄像机灭了。他们没有畏缩，坚决挺住。一会儿工夫，颠簸缓和下来。火箭已经烧干了土地表层水分，灼穿浅表层之下的永久冻土。货舱里的空气温度持续上升，热得滚烫。
奥尔森多驾着货舱稳稳下降，借助侧面摄像机和溅射声判定方位。他关掉火箭。让人心都提到嗓子眼的半秒钟里，货舱直直坠落地面。一声巨响，货舱对接支架重重砸在地面。支架稳住了，接着，一边支架发出吱吱嘎嘎的声音，向一边稍稍歪了一点。
一片寂静，只有舱外热气发出的咻咻声。爸爸瞧瞧货舱里特制的压力计，对妈妈咧开嘴笑了：“不是吹牛，我简直可以把这宝贝儿再飞起来！”
第二章
早晚相差一个小时，行脚·威克乌阿拉克罗姆的生活就将截然不同。
一行三人向西，从冰牙前往剜刀在秘岛的城堡。过去他受不了和别人结伴同行，可最近十年里，行脚变得合群多了。现在，他乐于和别人一块儿旅行。上一次穿越大沙地时，一伙里有五个共生体。一方面是为了安全：有些绿洲之间相距上千英里不说，绿洲本身又是流动的，时有时无。在这种情况下，共生体中某些组件的死亡几乎无法避免。另一方面，和别人的交谈中他也