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“我想是吧。”
“如果我们俩能把无线电修好，肯定会让他信任我们。我知道，我那些老师们没琢磨出个名堂来。还有一台步话机在铁先生手里，我想他也没弄明白。”
“说得对。如果我们能修好一台……”
当天下午，警卫们大松一口气。两个他们负责照看的小鬼提前从寒风中回屋去了。警卫们对天上掉下来的好运气一点儿没起疑心。
铁先生的私人套房原来是主子的，和城堡的会议厅很不一样。其中每一个房间都很小，除非交配，否则只能容下一个共生体。套房本身并不小，有五间房，还没算上卫生间。但除了图书室，其他房间没有一个超出十五平方英尺，低矮的天花板还不到五英尺，也没有接待访客的偏间。与套房一墙之隔是两个门厅，仆人们便等在那里，听候差遣。餐室、卧室和卫生间各有小窗，大小仅够发布命令、传递食物饮料，或者送进衣物。
套房大门外有三名士兵把守。还有，主子当然决不会住在只有一个出口的居处。铁先生已经发现的便有八个暗道，卧室里就有三个。暗道门只有从里面才能打开，通向剜刀在城堡高墙内修建的重重迷宫。没有人对城堡这个迷宫了如指掌，连主子都没这个本事。自从剜刀离开，铁先生已经命人部分改建了城堡，尤其是从他的套房通向外面的各条通道。
套房简直像个要塞，几乎无法攻陷。即使城堡失守，套房里贮备的食品也足以支撑半年。通风系统由一个纵横交错的管道网构成，复杂程度不亚于主子的暗道。但就算这样，铁先生仍然不觉得百分之百安全。也许暗道不止八条，甚至可能会有某条没有发现的暗道，可以从外面开启。这种可能性是永远存在的。
不用说，性生活根本不予考虑，无论是这里还是别的任何地方。除了组合内部成员交配，铁先生允许自己尝试的惟一的性生活是与白痴似的单体交礴——这也是他进行的种种实验的一部分。让自己丧失头脑，与他人混杂在一起实在太危险了。
晚餐后，铁先生踱进图书室，身心松弛地在书桌周围坐下。两个组件啜着白兰地，另一个吸着南方烟草。这是享乐，但也同样经过精确计算。铁先生知道应该让哪一个组件享受哪一种恶习，其结果才能把自己的想像力发挥到极致。
……他渐渐意识到，在目前这场游戏中，想像力至少与分析判断的智力同样重要。他环绕的桌上堆满地图、南方发来的情况报告、内务安全备忘录，像嵌在座子里的象牙饰品一样安放在大堆丝纸中的，是那个外星无线电。从飞船上取回了两个这种东西。铁先生把这玩意儿拿起来，一只鼻子滑过它光滑的弧形表面。只有用于乐器或木雕的最好的木料才能加工到这么精美的地步。那个螳螂居然声称这东西是用来对话的，相距几十英里也能听见，传送声音的速度快得像一束光。如果真是这样……铁先生想，只要用上这种工具，过去不知多少输掉的战役都可以打赢，还可以实现无数次征服。如果能学会制造远距离说话工具……四散分布在大陆各地的运动成员就将实现天涯比邻，近得就像铁先生套房外的卫兵。全世界没有什么力量能够抵挡他们。
铁先生拿起木城传来的最新情报。在许多方面，木女王的人和他们那个螳螂打交道时取得的进展比铁先生这里大。他们那里的螳螂显然岁数更大，差不多算得上一个成年人了。更重要的是，他们手里还有一个神奇的图书馆，可以像对待活物一样详加盘问。这种数据机本来还有三个，铁先生的白衣侍从在飞船附近找到了，可惜全都烧坏了。杰弗里认为飞船的处理器也近于数据机，“只不过笨头笨脑的”——阿姆迪只能翻译到这个地步，什么玩意儿嘛。但到现在为止，那些处理器都用不上。
有了数据机，木女王手下有好几个人已经学会了螳螂话。他们一天之内学到的外星知识比铁先生的人十天时间学到的还多。当然，他们万万想不到，所有重要资料全都不差毫厘传到了秘岛……目前这个阶段他将任由他们留着自己的玩具好好摆弄，还有那个螳螂。他们发现的有些东西如果换了铁先生，说不定会不加留意忽略过去。但即使这样，他还是暗恨自己时运不济。
铁先生翻阅着报告……太好了。木城的异形仍然拒绝合作。突然间，他的笑意渐渐展开，化作一阵大笑。不是什么大事，只是那个东西对共生体的称呼。报告竭尽全力拼出那个词，做得却不太好。没什么，译出来应该是“爪”、“尖爪”。那只螳螂对战士们戴在前爪的铁爪尖有一种特别的恐惧。铁先生舔着自己精心修剪过的爪子，陷入沉思。有意思呀。爪子是一种很有威力的武器，同时又是人的组成部分。爪尖是人的机械延伸物，更具恫吓力。剽悍的战士所组成的精兵就应当起个这种名字……只有精兵才配，不是所有共生体都能用这种称呼。唉，共生体这个种族也包括了弱者、软心肠、天真汉……当然，也有像铁先生和剜刀这样的强者。螳螂竟然挑了“尖爪”这个名字，代指共生体。这说明螳螂的什么心理？有意思，太有意思了。
铁先生从书桌前踱开，凝视着图书室四壁的风景画，画的是从城堡几处高塔俯瞰四野所见的景象。图画后面衬着云母、石英和纤维组成的画垫。立在画前，思想发出模糊的回音，仿佛正站在石砌的空旷处向远方隙望。城堡里只有极少几处做到了将视觉与听觉效果结合起来，这里是其中效果最突出的。铁先生观画时能感觉到自己逐渐放松下来。一时间，他的思绪漫无边际，想像力无拘无束地四处游荡。
尖爪。我喜欢这个名字。如果它真正代表了异形的想法，那么，自己的种族取这个名字最合适不过了。他那些猥猥琐琐的顾问至今仍在来自群星的飞船前战栗不已，有时甚至剜刀残体也是如此。那艘船的确威力无比，这个世界没有什么东西赶得上，这一点确然无疑。但第一阵恐慌过去之后，铁先生意识到外星人并不具备超人的天赋。他们只是发展水平较高，超出了他的世界现有的科技水平。当然，大家目前对外星文明还一无所知，也许外星人有能力把这个世界化为灰烬。但铁先生见到的越多，便越意识到异形从本质上说来比共生体低级得多。整整一个种族，完全由有智力的单体组成。真是怪胎。他们每个人肯定都有一个无知无识的阶段，和完全由新生儿组成的共生体一样。记忆只能通过语言文字的手段传递，每个人都是单独的个体，单独成长、衰老，甚至死亡。铁先生不禁打了个哆嗦。
一开始是误解和恐惧，但是到了现在，铁先生已经懂了许多。最近三个十天里，他一直在盘算如何利用飞船统治全球。螳螂说飞船在向其他螳螂发信号，这个消息把他的许多手下吓得魂飞魄散。这就是说，或早或迟，还会有其他飞船到达这里。统治世界不再现实了……应该把目标设得更高远一点，连主子都从不敢想像这样远大的目标。只要没有技术优势，螳螂简直一无是处，不堪一击。征服他们应该不是难事。就连他们自己看来都意识到了这一点。尖爪，那个东西这样称呼我们。那就尖爪好了。总有一天，尖爪族将阔步星际，统治太空。
但实现这个目标之前还要度过漫长的岁月，这期间生活将极端危险。他们就像一只初生的幼崽，可能前程远大，但只要轻轻一击，就能把远大前程扼杀在摇篮里。剔割运动的生存——整个世界的生存——全都要依赖超人的智慧、想像力、控制力和不择手段的背叛。幸好这些方面是铁先生的强项。
摇曳的烛光下，铁先生梦想着……智慧、想像力、控制力和不择手段的背叛，运用得当的话……可以诱使异形将铁先生的对手全部消灭……再骗得他们在铁先生利爪下敞露出喉管？太大胆了，简直不可理喻，但说不定能找到办法。杰弗里声称他能操作飞船的信号机器。就靠他一个人？铁先生很怀疑。这个异形已经完全上了他的当，随他摆布，但他并不是特别能干。阿姆迪勒拉尼法尼就不同了。他的优良血统带来的天赋已经初露头角，而且经过老师的长期灌输，头脑中已经形成了忠心耿耿和自我牺牲的观念，问题是他有点……有点太顽皮了。他的服从并没有那股斩钉截铁的劲儿，那种劲儿只有恐惧才能训练出来。不过没关系。作为工具，他大有用处。阿姆迪勒拉尼法尼懂得杰弗里的心思，好像比螳螂更了解异形制品。
风险一