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一股持续不去的焦湖味。有些人说，这比南方城市里的污浊空气还槽糕。
远处的士兵一见铁大人便远远退开。不单单出自对他的敬意，也不单单出自对他的畏俱。他的部队至今仍然不习惯看到蒙在无线电斗篷下的共生体，施里克散布的故事好像也没能让他们自在些：铁大人身边跟着一个单体，斗篷的颜色表示这是一位贵族大人。这东西没有发出一点思想声，和它的主子靠得极近，简直近得不可思议。
铁大人对单体道：“成功就是严格依照计划办事，我记得这是你教我的。”准确地说，刻进了我的骨子里。
单体侧过头来望着他，“我记得我说的是不断调整计划以适应情况的变化，才能取得成功。”这些话说得清楚极了。能说话的单体很多，却没有一个能够有理智地探讨问题。正因为从来没见过，施里克才能毫不费力便骗得士兵们相信剜刀创造出了一种超级组合，其中每个单体的智力都相当于平常的整个共生体。这个谎编得很好，丝毫没有透露出那些斗篷到底是什么，既能激起大家的敬畏，又能混淆视听，掩盖真相。
单体离他更近了些。除了谋杀、强奸和酷刑，铁先生从来没有和任何人挨得这么近。他不由自主地舔了舔嘴唇，把组件散开一点，松松地围着这个威胁。说它是个威胁不假，但这东西更像一具死尸，一点思想声都听不到。铁先生咬牙忍受，道：“是的。无论如何都要取得胜利，哪怕最初的计划已经四分五裂。这才是真正的天才。”他的全部脑袋转开，不看那只剜刀组件，举头眺望蒙着一层红雾的南面天空，“木女王的部队有什么新情况吗？”
“仍在离这儿五天里程处扎营。”
“真是无能透顶！简直难以相信她是你的生身父母。维恩戴西欧斯不是替她把方方面面全打理好了吗？她的兵和玩具炮早就该到了，一个十天前就该前进到这里了。”
“并且老老实实遵照我们的计划，听凭我们宰割。”
“正是！在我们天上的朋友飞到之前很久。可她偏偏不！硬要绕远路，现在干脆不走了。”
剜刀组件耸起肩膀，调整着它的深色斗篷。斗篷看上去重，穿上去更重，铁先生知道。穿上它，对方成了眼观六路耳听八方的全知者，但也付出了代价。想到这一点，铁先生觉得很安慰。这么大热的天，却要让自己的所有成员捂得严严实实，连震膜都捂上了。想想都受不了。那种受罪的滋味他猜得出……如果在室内，他还能闻出来。好大的味儿。
他们走过城墙上的一门大炮。炮管锻钢打造，乌黑锃亮，射程三倍于木女王可怜的发明。木女王只能依靠数据机外加一个人类小孩子的直觉，他却有拉芙娜及其伙伴的直接指导。他们的慷慨最初还让他暗自心惊，以为这些来客已经高明到根本不在乎这点小事的地步了。可现在……他们的情况他了解得越多，对他们的缺陷看得就越清楚。他们无法像共生体一样试验自己的各个组件、改进组件的构成。只不过是一群僵硬死板、只能缓慢变化的蠢驴罢了。有时候也表现出一种低水平的狡狡黠，比如拉芙娜向来避而不谈自己想从坠毁的飞船里拿到什么东西，但发来的所有信息都再清楚不过地表明，他们已经到了走投无路的绝望境地。他们的感情也很脆弱，竟然对那么一个小孩子如此割舍不下。
一切都进行得一帆风顺，直到几天前。走到担任炮手的共生体听不见的地方后，铁先生对剜刀组件道：“还有，咱们的‘援兵’老是没有消息。”
“是啊。”这是另一处跟计划对不上的地方。很要命，他们却无法控制，“拉芙娜已经四次联系不上了。两个我现在就在下面，跟阿姆迪杰弗里在一起。”单体朝城堡内城努了努嘴。这个姿势很别扭，没有其他鼻子眼睛，身体语言受到很大限制。我们天生不能这里一个那里一个随便逛荡，“再过几分钟联系不上，错过的通讯就有五次了。你知道，孩子们都快急死了。”
单体的声音透出几分同情，几乎下意识间，铁大人从它身边躲远了些。早在诞生之初，铁大人便熟悉这种口气，也熟悉随之而来的剔割和死亡。“我希望让他们保持高高兴兴的精神状态，泰娜瑟克特。现在只能假定通讯终究会恢复，真的恢复时，我们还用得着他们。”铁先生面对被围在中间的单体露出六副獠牙，“少来你那套猫哭耗子的老把戏。”
单体畏缩了一下，只是难以觉察的微微一颤，带给铁先生的乐趣却比一万个俯首帖耳的士兵更甚。“当然不会。我只想说，你该多去看看他们，安慰安慰他们。”
“你去。”
“这个……他们对我不完全信任，这我以前告诉过你，铁先生，他们爱的是你。”
“哈！他们一眼看透了你，知道你没安好心，呃？”铁先生得意扬扬。剜刀的办法做不到的事，他却成功了。不用威胁，也不用痛苦，他就把别人收拾得服服帖帖。这是铁先生的各个实验项目中最大胆、最疯狂的，也是收获最丰厚的。但，“——你看，我没时间侍候小孩子，跟那两个说话太烦人。”烦极了，必须强压怒火，忍受杰弗里的“爱抚”、阿姆迪的恶作剧。自打一开始，铁先生便下了严格命令，禁止除他自己之外的任何人接触那两个小孩。他们实在太重要，绝不能交给别人，随随便便一个冷笑就可能泄露真相，从而毁了这两个杰作。即使是现在，除铁先生本人，能经常接触两个孩子的共生体也只有泰娜瑟克特一个。问题是，在铁先生看来，每一次与孩子们见面都比上次更糟，这完全是对他的自控能力的最大考验。胸中怒火炽燃、恨不得杀人时，很难保持头脑清醒。每次跟他们谈完，铁先生都是这种状况。太空人着陆后就好了。到那时，他就会用另一种方法使用阿姆迪杰弗里这件工具，到那时就再也用不着争取他们的信任和友谊了，到那时他们就会成为一种要挟手段，折磨、杀戮的对象，迫使太空人听他的吩咐。那该多么好啊。
可是，如果外星人竟然不来，或者……“我们一定得做点什么！未来的浪潮就要打来，我不愿束手无策，成为随波逐流的浮渣。”铁先生狠命一口，闪闪发亮的撩牙咬在排列在胸墙内侧的脚手架上，“拿外星人没办法，咱们就收拾木女王，对，就这么办！”他朝剜刀单体微微一笑，“真有讽刺性啊，对不对？一百年了，你始终想毁了她。现在成功的却是我。对你来说是盖世殊勋，对我来说只不过是件麻烦事，让我多费一番手脚。只是因为大目标一时够不着，不得已才先对付她。”
披斗篷的那位却好像不以为然，“你忘了算上从天而降的好运气。”
“是的，不偏不倚，端端正正掉进我张开的爪子里。这是我的好运气，难道不对吗？”他走了几步，自顾自咯咯笑了起来，“对，是时候了，应该让维恩戴西欧斯把那个宠信他的女王带进来，供咱们大开杀戒。也许会影响大事……我明白了，我们把战场摆在东面。”
“玛格兰高地？”
“正确。木女王的部队只能沿着窄路一心向上爬，我们把炮摆到那儿去，隐蔽在高地上山脊后面，不费吹灰之力就能把她的人全干掉。那儿离飞船山又很远，就算外星人偏偏在那个时候来了，我们也可以分别应付。”单体什么都没说，良久，铁先生怒视着它，“对，我亲爱的老师，我知道风险很大，我知道会分散部队。可别人己经打到家门口了，真他妈晚得不凑巧。到这时候，就连维恩戴西欧斯也没办法让他们向后转，回家去。他要是这会儿设法搞破坏拖后腿，女王一定会……她会怎么做？你想得出来吗？”
“……想不出。她做事总有点出人意料。”
“说不定会识破维恩戴西欧斯。就这些。那么，我们冒点小小的风险，现在就动手，干掉她。你和探马兰格利什在一起吗？”
“对，两个我。”
“让他给维恩戴西欧斯送个信，叫他两天之内把女王的部队弄到玛格兰高地。怎么说你自己决定，这方面你比我强。双方就位后我们再敲定具体细节。”一场战役中同时充当双方的总司令，这种感觉真是太棒了！“还有件事，很重要，叫维恩戴西欧斯一天之内务必办好。我要木女王的那个人类成员的小命。”
“需要吗？她还能做出什么大事？”
“这个问题很愚蠢。”你这么问更蠢。“我们还不知道拉芙娜和范什么时候到，直到我们把他们稳稳当当叼在嘴里之前，不能让那个叫约翰娜的东西四处乱转