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自古以来天下就有九州之说。天实广大、地实广阔，疆土万里当然不可能只有九州。而之所以用九州来指代天下，很大程度上是因为在中土版图的正中央，有着由山川江河划分而成的九大关键性的区域。这九个局域往往就决定着整个天下的统一与分裂，一朝一代的兴起与衰亡。
九州者，关中、河北、江南、巴蜀，河东、山东、荆襄、汉中，还有中原。
关中在天下之西北，其帝王都会的地位是早有定论的。所谓“关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也”。关中之固，主要反映在山河四塞上。关中东有黄河环绕、崤函之险，很横很横的函谷关就扼守在这里，牢牢控制着关中与中原之间交通的咽喉，古来就被称为“一夫当关万夫莫开”；西面萧关扼陇山之险，守备着关中方西北通道。南有秦岭横亘，武关控秦岭东段之险，扼守着关中东南方向的进入通道；散关扼秦岭西端之险，控制着关中与汉中、巴蜀之间的交通咽喉。函谷关、萧关、武关、散关，即为关中四塞。四塞坚固，使得关中具备了能进能退、可攻可守的有利态势。而四塞之内，关中腹地，是渭河、泾河、洛河汇流之地，土地肥沃，灌溉便利，物阜民丰，号为“八百里秦川”。
河北在天下之东北，从天下全局看，是个“据上游之势，以临驭六合”的地方。所谓“沧海环其东，太行拥其右，漳、卫襟带于南，居庸锁钥于北。幽燕形胜，实甲天下”。河北三面都有山海环抱，独南面中原。其北面有燕山山脉翼蔽，右侧翼则有太行山脉为其屏障。穿越太行山脉与晋北往来的孔道上，有紫荆关、倒马关、井陉关、滏口等天下著名的关隘扼守。而河北腹地平原，还有据马河、沱河、漳河等东西流向的河流，以此为依托，可以建立起较为牢固的河防体系。
江南在天下之东南，南方之所长萃集于此。河道纵横，交通便利。淮河、长江东西流去，横亘于南北之间，构成了形式完整的集攻击与防御为一体的江淮战线。沿线分布着一系列扼守江淮的重镇，大抵淮西有钟离和寿春、淮东有山阳和盱眙。金陵上下，长江北岸有京口和采石，长江南岸对称的有广陵和历阳。而长江本身，就是最大的防御。这是一条多么邪性的天堑啊，有多少不可一世英雄豪杰带着千军万马来到这里，只要跨过了它就可以江山一统、万古流芳，可最终都被这条大河收拾得灰头土脸，就此饮恨收场。这些还都是地理上的优势，都不算啥。最要命的是，这地方有钱，那是忒有钱了。东南财赋雄长天下，斗富上面连巴蜀都要退避三舍。历代不惜代价开凿运河，整顿漕运，为的就是转输东南财富。
巴蜀在天下之西南，是典型的盆地，长江及其支流在其底部汇流形成肥沃的平原，物产极为富饶，每被称为天府之国。从全局上看，巴蜀居于长江上游，下临吴、楚，势夺长江之险，常为江南制命之所在。而巴蜀的四面都是崇山竣岭，其内部防护之厚，天下无出其右者。大抵道路险要的程度，达到了不仅让外面进不来，它自己也出不去的程度。具体说来，巴蜀与外界交通，只有东、北两个方向有路，并且都极其艰险。东面是通过长江三峡与荆襄相连，有大名鼎鼎的矍塘关作为门户，重心归于重庆。北面的重心在成都，从成都北出，由金牛道、米仓道可入汉中，由阴平道可通陇上。这一面的门户是更加大名鼎鼎的剑阁。剑阁这地方毫无疑问比函谷关还要横，据说有史以来从来没有人类能从正面攻克它。重庆与成都之间，有水路相连接。通过万川之流的江河，巴蜀的两个重心可以连成一体。
河东在中原之上，关中、河北之间，是整个北方的枢纽。形势在九州之中最为完固，其东太行为其屏障，其西大河为之襟带，于北注、雁门为之内险，于南首阳、底柱、析城、王屋诸山滨河而错峙。汾河、漳河、沁河纵横其中。河东地势高峻，俯瞰三面；与外部联系的道路大多利于外出而不利于入攻。所以，每当形势有利，就可以三面出击，而一但旦形势不利则可凭险而守。关中与河北的争夺往往就取决于河东的归属。
山东在中原之右，河北、江南之间。其地势不利于守而利于纵横四出。南北向的大运河和东西向的黄河在这里交汇，从而使山东成为了南北之间的枢纽。河北南面门户须依托山东才能完成，而江南淮泗上游也必须藉山东以为屏蔽。
荆襄在中原之下，巴蜀、江南之间。外有山脉为其险阻，内有大江大河通往四外，自荆襄逆江而上，是从东面进入巴蜀的唯一通道。其是长江上下游的枢纽，以江南立国者无不恃荆襄为上游屏障，而自巴蜀经略中原，也必须通过藉汉水北上，从而使荆襄具有了“用武之国”的称谓。
汉中在中原之左，巴蜀、关中之间。关中夹在秦岭和大巴山两条几乎并列的山脉之间。秦岭是关中南面的屏障，东有武关，西有散关。但是，有三条□可以穿越秦岭中部，成为汉中与关中之间的通道。这三条□就是著名的褒斜道、傥骆道和子午道。是故秦岭之险，汉中与关中共享之。大巴山是巴蜀北面的屏障，穿过大巴山，也有两条通道，可以使关中和巴蜀相连通。这两条通道名气更大，就是无数流传千古的诗词文章中都榜上有名的金牛道和米仓道。是故巴山之峻，汉中与巴蜀各分之。这样，汉中这个地方就好玩了。南北的利害关系在这里没有任何回旋的余地，因此在此异常胶着，往往一时的得失就足以产生决定天下全局的影响。而更好玩的是，西汉水一带，有一条从汉中通往陇西康庄大道。众所周知，关中、巴蜀仰攻陇西难，自陇西下攻关中、巴蜀易。这使得汉中在争霸天下的角逐上有了更广阔的战略意义。
而中原，四通八达，合天下之全势。不论中原趋四周，还是四周趋中原都非常便捷，因此也就成为了天下的中枢。是为进取天下，中原为必取之地；安定天下，中原为控御中枢。
以上这九处，就是所谓的九州。此九州者，山河阻险，周流内外，决兴衰，定存亡，故谓之九鼎。而九州之间的关系，及其在天下兴亡中的地位，则更像是一盘围棋。
夫天下大势，势如棋盘。关中、河北、江南、巴蜀居四角，河东、山东、荆襄、汉中为四边，而中原居于腹心。四角之地，皆被山带水，沃野千里，地方膏腴。进可以攻，退足以守，据之可成万世王业之基。四边之地，山河险要，夹两角之间，沟通中原。中原居于四方之中，合天下之全势。是故，天下有事，常起于四角而争于四边。已而据边角而有两翼，卒逐鹿于中原，是为问鼎天下。
通俗一些说，就是关中、河北、江南、巴蜀这四个地方，占据着天下的四个角。四角之地，一般都有其天独厚的地理和社会条件，能够凭借优越的经济条件、积极向上的社会风气和险阻的山川形势形成一种进可以攻、退可以守的有利态势，从而能够支撑起庞大的政治军事集团，容易形成稳定的大后方。所以，天下一旦大乱，兴起于四角的势力更容易建立起局部的秩序，为后来的逐鹿天下积蓄起足够的力量，
而河东、山东、荆襄、汉中这四个地方分别夹在两角之间，是构成天下一盘棋的四个边。四边之地，虽然从综合条件上说不如四角，但它们也具有比较险要的山河形势。更为重要的是，它们夹在两角中间，既可以成为联系的枢纽，同时还有便捷的道路出入中原。这样，四边之地在战略上就成为了四角之地的侧翼。任何一角的势力想要摆脱割据一隅的偏霸局面，向外扩展，必先争两翼。因为两翼既是它防御的屏障也是它进攻的跳板。于是，四边之地也就往往成为了天下争战的焦点。
至于中原，就是天下的腹心，整个棋盘上的天元。不论东西对抗还是南北相争，都将必然交汇于中原，而任何进入到全局层面的角逐，中原都是必争之地。只有中原四通八达的地理条件，才能获得控御八方的形势。天下的争夺，归根到底是中原的争夺。
那么，这样，凤仪元年四分五裂的政治势力之所以会陷入一种尴尬的僵局，原因就非常明确了——各失一翼，彼此牵制。
对于张氏、元元、赵瑟、卢文瑶而言，他们都是占据了四角有利形势的政治军事势力，那么，对于他们而言，经营两翼就非常重要�