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烫着火漆的急令，拿到手里似乎还灼人，就像刑部尚书风风火火的性子，不由人不烦心。寒州知府唉声叹气地展开手令，读了一半，猛地抬起头来，环顾身周的三个大捕头，又垂下眼帘想了想，不由放声大笑。
“和了！”周培大叫一声，笑嘻嘻往自己桌沿边拢钱，见大老爷输了钱还高兴得什么似的，顿时惴惴不安，“老爷，什么事这么高兴？”
“刑部急调寒州捕快一人上京，要在刑部供职呢。”知府笑道。
一旁的胡芹大喜，“老爷，这种升迁的机会，总不会给了旁人吧，想想你的小舅子，眼看三十了，总得有个出人头地的机会吧。”
知府摇了摇头，“不！我打算让段行洲去。你在寒州就好了，何必去京城淌浑水？”
胡芹顿时拉下脸来，急呲白咧跳起身，“我告诉我姐姐去！”
“别、别。”另两个捕头连忙劝架，“自家人有话好说。”
“说你没见识，你还真是点不透！”知府恨铁不成钢，拂袖站起身来，咬牙切齿地道，“先不说你这颗榆木脑袋在刑部里，不消两天就被人取笑了去；也不说你的身手碰上个江洋大盗不必两招就送了性命。只说你这个没良心的，全没有替我和你姐姐，还有你手下一帮兄弟想想……”他说到这里不禁老泪纵横，看得三个捕头目瞪口呆。
“老爷，这是……”
知府抹了抹热泪，叹了口气道：“人说三年清知府，十万雪花银。可怜我到这富甲天下的寒州两年，竟颗粒无收。好端端一个寒州，让这个段行洲糟蹋得夜不闭户、路不拾遗，府县衙门里的官员人人自危。娼院、黑市只求关门大吉，弄得文人墨客巨贾富商失了游兴，寒州客栈饭庄跟着萧条；黑道、私贩敬而远之，绕走他路，寒州物产虽丰，若没有私船私贩，原料运不进，成货送不出，运价飙升，寒州商贩的生意跟着难做。寒州全没有半点歌舞升平、纸醉金迷的气象。连上头下来的巡抚也说寒州大不如从前，那点奢靡的神采都被剥得干干净净，税赋也因此减了不少。你们说说，段行洲不走，我这个知府还怎么当下去！”他义愤填膺，以额触柱，撞得屋里“砰、砰”回响，房梁上那点灰尘也随之初雪般地无奈飘散下来。
“老爷说的有理啊。”周培细细捉摸了半晌，由衷地道。
知府道：“你们自己也心里清楚。段行洲无案不破，在他眼前谁能弄得半点玄虚？你们在衙门口多久没有收过红包了？整日里哭穷，逼急了就拉着我玩牌，从我这里骗零花钱。哪知我又比你们好多少呢？”他指着胡芹道，“你顾了自己去了，留着我们跟段行洲受罪么？”
周培道：“不错，只要段行洲走了，寒州复了元气，其中的好处更是享用不尽，大捕头何必去京城吃苦？”
这番话果然如醍醐灌顶，胡芹幡然悔悟，心悦诚服地对知府道：“老爷就是老爷，深谋远虑，我姐姐果然没有嫁错人。”
“哈哈哈哈哈。”知府仰面大笑，这等踌躇满志，还是他上任到寒州第一次体会到。
段行洲上京一事，当日就轰动全城，知府老爷告示一出，各行各业都纷纷捐献盘缠，段行洲的行李在当夜便让几位老捕头打点得妥妥当当。这一夜寒州各大商会的祠堂里更是灯火通明，高香袅绕，感谢祖宗师祖保佑，能让段行洲升迁，更愿他吉人天相，在京城大有作为，拱卫天子安宁，不要再顾及寒州草民了。
次日便是段行洲启程的日子，天气竟出奇的冷，前几天大街上稀稀落落的，只是疲于奔命、忙着糊口的人，而今府衙前天色微明便已人头攒动，熙熙攘攘。从此地往城门的一路上百姓夹道欢送，敬酒、摆香案的不必说了，连万民伞也送了无数。
“这个……”知府不由思忖，“这未免有点过分了吧。”
药行会长上前笑道：“这算什么？大老爷将段捕头举荐进京才是功德无量，只这一件义举，等大老爷离任，只怕送万民伞的要翻上一番呢。”
城门口是各大行会的饯行席面，丝绸行会的会长年纪最大，被公推出来向段行洲敬酒。
会长战战兢兢道：“小段捕头在寒州尽心尽责，为寒州安宁出汗流血。老朽一腔感恩之情难以言喻，这杯水酒代表寒州全民的心意。”
“是啊、是啊。”民众大声附和。
“谨祝小段捕头在京前程似锦。”会长喜气洋洋，将自己的酒一饮而尽。
段行洲端着酒碗，望着其中倒映出的铅灰色的低云，怔住了。自昨晚开始，茫然，便像这天气里的冰层，牢牢凝固在他的脸上，如今人们却都忧心忡忡地看着他的神志渐渐清醒，仿佛是涉冰过河的旅人看到脚底的冰层出现了一道裂痕，大家都倒吸了一口冷气，心中都是一悸。
“小段捕头？”会长悄声试探。
段行洲抬起头来，热泪盈眶。
“我何德何能，如此劳师动众蒙寒州父老乡亲相送。”他道，“我们衙门里的人，吃的是百姓纳赋，怎能不鞠躬尽瘁，为百姓谋福？我做了分内的差事，大家却记在心里。我、我实在是……”
他话说到这里不禁哽咽。周培跟着难过起来，呻吟道：“我就是受不了这个，他这套话怎么就说不腻呢！”
“大家对我这等器重爱护，我只有肝脑涂地，才能报答。”段行洲将酒一饮而尽，朗声道，“我舍不得寒州！京里再大的官，我也不做了。我要一辈子呆在寒州，为寒州百姓做牛做马。”
会长就在段行洲眼前，听得真切，他毕竟岁数大了，闻言顿时两眼向上一翻，“咯儿”的一声，唬得昏厥在地。
知府老爷顾不得体统，一跃上前，将段行洲一把推出城外，口中大叫：“关城门！关城门！”
段行洲一个踉跄，回头只见城门紧闭，不由大叫：“我要留在寒州，开门！”
门倒是应声便开，“咚”的一声，有人从门缝里将他的行李扔了出来，城内随即欢声大作，高升鞭炮乱放一气，一派年前的热闹景象。
天真是冷。往日城外的码头上净是一早挑着担子登岸进城赶集的农户，而今却在青薄的雾气中一派萧条，远远渔夫摇橹的声音异常的清澈，倒像风声在耳边搜刮。
“呵湫。”段行洲在冰冷的空气里打了个喷嚏，嘴中呵出的白气也冻僵了似的，慢腾腾地飘散开。
“小段捕头出城去啦！”码头上船老板对他高呼了一声。与其说是在打招呼，倒更像打心眼里冒出来一记欢呼，“听说进京做官啦？”
“嘿、嘿嘿。是啊。”段行洲敷衍着傻笑，暗自思量自己在何时何地找过这个船老板何种麻烦，“可惜等了小半个时辰，也不见有船往北边去，刚才听说双龙口流凌，船都走不得，如此困在寒州，可见老天爷也不让我当这个芝麻小官。”
船老板吓了一大跳，忙道：“自古寒江从未有冰封的时候，小段捕头切莫相信谣传。等不到船，自管雇马雇车北上。坐船固然是舒服的，可贪图一时舒坦耽误前程可不划算。”
“是啊……”段行洲将行李拢在膝前，望着江水发愣。等觉得自己的两条腿都冻成冰棍了，才想起站直身子走动。
“啪。”一条缆绳抛上岸来，正抽在他的腿上。反正也冻僵了，竟不觉得疼痛。
小舟搭下跳板，一个身高体壮的锦衣汉子昂头走下船来。
“对不住、对不住。”那汉子身后的中年人倒是一脸谦和，裹着裘衣笑嘻嘻对段行洲道。
那汉子自管吩咐人上岸采买杂货特产，那中年人只是一边看，无甚言语。船老板的脑筋快，上前赔笑道：“两位爷，北上？”
“京城。”那汉子话虽短，显得待答不理，却透出一股子骄傲劲来。
“那敢情好。我们这里有位小捕头，奉调上京城刑部当差，可否方便搭船？”
“哪里来的这些闲人。”那汉子撇了撇嘴。
中年人望了望似乎还没有睡醒的段行洲，笑道：“年少有为、年少有为。”
“先生何必搭理这种芝麻绿豆的小差役？”那汉子道。
中年人低声道：“老爷进京，人生地不熟，多个朋友总是好事。刑部正堂为人方正，不是什么好打交道的人，有个小朋友在刑部，没有坏处吧？”
“先生总是替老爷想得周到。”那汉子对中年人很是尊重，旋即对船老板道，“叫他上船吧，我家先生答允了。”
小船里堆了货物，段行洲几乎连插脚的地方都没有。“两位，就是这条小船上京？”
那汉子白了他一眼，“船在那里呢。”
段行洲顺着他的所指的方向，只见下游二十只大船首尾相连，使三百人行纤�