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候，控制器上的存储器里都有记录。除非正确输入密码，否则就会响警报。”
“可是警报并没有响，”她说。
“响了，但不幸的是，警报响起来的时候，所有的人都在外面，参加消防演习。”
“但是，等你们回到室内的时候——”
“很不幸，这两个警报器使用的是同一个电路。这是设计上的缺陷，应该予以纠正。这就是说，当消防演习结束、关闭消防警报的时候，实验室里的警报也被关闭了。但是，即使在这个时候，还是可以检查出来的，因为每次正常的日程安排被打乱之后，都要按照标准程序进行检查；但是，库尔特夫人，就在这个时候，您出人意料地到来了。请您回忆一下。您当时就明确要求，要在您的房间里会见实验室的工作人员。这样，直到过了一段时间之后，才有人回到实验室。”
“我明白了，”库尔特夫人冷冷地说，“如果是这样的话，那么那些精灵就是在进行消防演习的过程中被放走了的。这样，怀疑的对象便包括实验站所有的成年人。这一点你们想到了吗？”
“您有没有想过这也许是一个孩子干的呢？”另一个人说道。
她没有说话，这个人继续说：
“每个成年人都有自己的任务，每一项任务都需要他们全力以赴地去做，而且每一项任务也都完成了；那扇门不可能是这里的工作人员打开的，根本不可能。因此，要么是外面有人抱着这样的目的进来了，要么是这里的某一个孩子摸到了那里，把门和罩子打开，然后又回到了主楼前面。”
“那么你打算调查什么呢？”她问，“不，我又想了想，不必告诉我。库珀医生，请你理解，我批评你们并不是出于恶意。我们一定要极其小心。让两个警报共用一个电路，这是一个非常严重的失误，必须立即予以纠正。负责警卫的鞑靼军官也许能帮你们进行凋查？我只是把这作为一种可能性提出来。顺便问一下，消防演习期间，鞑靼人在哪儿？我想你们还没有想到这一点吧？”
“不，我们想到了，”那个人有气无力地说，“哨兵——所有的人——全部在尽心尽力地巡逻，他们不会放过任何蛛丝马迹。”
“我相信你们非常尽力了，”她说，“好了，既然出了这样的事情，实在非常遗憾，不过这件事情就说到这儿了。跟我说说这个新的切割机的情况。”
莱拉吓得全身一抖。这句话的意思只能有一个。
“哦，”发现他们的对话已经转到了另一个问题上，医生松了口气，说道，“我们真正取得了进展。使用最初的那种型号，我们永远也无法完全消除病人因惊吓而死亡的危险，但是我们现在已经进行了很大的改进。”
“斯克雷林丑人用手做得更好，”刚才一直没有说话的一个人开口道。
“那是因为几百年的实践，”另一个人说。
“但有一段时间，惟一的做法就是简单地撕扯，”主谈的那个人说，“然而这却让那些负责手术的成年人备感痛苦，您应该记得，我们不得不解雇了很多人，原因是压力让他们感到焦虑不安。但是首次最大的突破是结合五月城电动手术刀进行麻醉，这样，我们就能把因手术惊吓而造成的死亡率降到百分之五以下。”
“那么这个新的工具呢？”库尔特夫人问。
莱拉颤抖起来，身上的血液一下子涌到了头顶。潘特莱蒙——这时他已经变成了貂——紧贴着她身子的一侧，低声说：“别出声，莱拉。他们不会干的——我们不会让他们干的——”
“是的，正是阿斯里尔勋爵自己的一次奇特的发现让我们找到了这种新办法的关键。他发现，锰钛合金具有把人体和精灵隔离开来的特性。顺便说一下，阿斯里尔勋爵现在怎么样了？”
“你们可能还没有听说，”库尔特夫人说，“阿斯里尔勋爵被判了死刑，暂缓执行。把他流放到斯瓦尔巴特群岛的条件之一就是他完全放弃自己的自然科学研究工作。不幸的是，他想办法弄到了书籍和材料，他的异端研究已经进行到了这样一种地步：让他活着肯定是十分危险的。不管怎么说，梵蒂冈理事会看来已经就死刑判决这个问题开始了辩论，有可能会执行死刑。还是回到你的新工具上，医生，它怎么样？”
“啊——是的——您说的是宣判死刑？仁慈的上帝啊……对不起——关于新工具。我们正在研究在病人清醒状态下进行切割会出现什么情况。当然，这一点五月城进程是办不到的，所以，我们开发出一种您可以称之为闸刀的工具，刀刃是由锰钛合金制成的，小孩被放在一个合金网做的隔问里，像是一个小舱室，精灵则被放在与之相连的另一个类似的隔间里。当然，相连的时候，人和精灵之间的联系依然存在。然后，刀刃便在这两者之间落下来，切断这种联系，这样，他们就成了两个单独的个体。”
“我倒很想看一看，”她说，“希望这用不了多久。不过现在我累了，我想我得去睡觉了。我明天要见见所有的孩子，我们要找出是谁打开了那扇门。”
随后传来一阵椅子向后推动的声音、礼貌的告别声，门关上了。接着，莱拉听见另外几个人又坐了下来，继续交谈，但声音小多了。
“阿斯里尔勋爵搞的是什么研究？”
“我认为，他对尘埃的性质有着完全不同的看法，这是问题的关键。你看，他的观点从根本上说是异端，除了认可的解释之外，教会法庭不能允许任何其他学说。另外，他想做实验——”
“做实验？用尘埃？”
“嘘！别那么大声……”
“你觉得她会拿出一份不利于我们的报告吗？”
“不，不，我认为你对她应对得很好。”
“她的态度让我担心……”
“你是说不是那种科学的态度？”
“正是。而是出于个人的兴趣。我并不想用这个词，但她这样做近乎残忍。”
“有一点儿说重了。”
“可提你记得第一次实验吗？当时她那么热切地要看着他们撕裂——”
莱拉控制不住自己了，忍不住轻声叫了一下，与此同时，她身子一下子紧张、颤抖起来，她的脚碰到了一根支柱。
“什么声音？”
“在天花板上——”
“快！”
接着响起了椅子被扔到一边的声音，有人在跑动，有人在地板上拖过来一张桌子。莱拉想爬着逃走，但周围的空间太小，没等她挪出几码远，旁边的天花板板条便猛地飞了起来，她看了一张惊慌失措的男子的脸。她离得很近，看得见那人的每一根胡子。那个人跟莱拉一样惊骇万分，但却比她有着更多的活动空间。他猛地把手伸进来，一把抓住了莱拉的胳膊。
“是个孩子！”
“别让她跑了——”
莱拉一口咬在那人斑斑点点的大手上。那人大叫一声，但没有松手，甚至被咬出了血也没有松手。潘特莱蒙咆哮着，吐着唾沫，但没什么用，那人的力气比莱拉大多了，他不断地拽着她。终于，莱拉另一只拼命抓着支柱的手也不得不松开，她的半个身子已经进到了屋子里。
但莱拉还是一声没吭。她两腿勾住上面锋利的金属边缘，头朝下奋力挣扎，愤怒地用手抓，用嘴咬，用拳头打，用口水吐。那几个男子气喘吁吁地，因为疼痛或用力而哼哼着，但他们还是不断地把莱拉往下拽。
突然，莱拉身上一点儿力气也没有了。
像是一只陌生的手正好伸到了一个什么手都不能触摸的地方，使劲地拧着移深处珍藏的某种东西。
她女口同受到了电击，感到一阵虚弱、眩晕、恶心、厌烦、无力。
其中一个男子正抓着潘特莱蒙。
他竟然把莱拉的精灵抓在自己的手里，可怜的潘特莱蒙浑身颤抖着，因为恐惧和厌恶几乎要疯了。变成野猫的他身上闪着警告似的电火花，身上的毛黯淡无光、绵软无力……他冲着莱拉弯着身子，莱拉伸着两手去够他……
他们一动不动地摔了下来。他们被抓住了。
她感到了那几只手……这是不允许的……不应该去碰……这样不对……
一个男子正在往天花板里面张望。
“好像她是一个人……”
“她是谁？”
“新来的那个孩子。”
“是萨莫耶德猎人弄来——”
“是。”
“你觉得不会是她……那些精灵……”
“可能就是她。不过肯定不会就她一个人，是不是？”
“我们要不要告诉——”
“我