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1992 第5期 … 外国科幻小说
艾丽丝·劳伦斯 孙维梓 译
房地产公司大吹大擂宣传说，这批住宅是“未来的建筑”，其实这二十幢房子外观平庸无奇，奥妙在内部：一切都由电脑管理——控制温湿度、开关窗户等等。电脑还指挥机器人打扫房间，浇灌草坪，修剪绿篱，清除落叶和积雪……电脑还能向附近商店订购食品，并根据主人的指令安排好一日三餐，到时候自动为主人打印好给亲朋好友的生日祝贺卡，它的储存大过世上任何一部百科全书。
说也奇怪，这批房子的出售竟然十分困难，因为人们大多并不喜欢住在这……这比自己还要聪明的房子里，除了孩子们，他们从一年级起就在学习使用计算机了。
第17号住宅的情况同样不妙，布兰沙德一家已是它的第三任房主。汤姆·布兰沙德教授刚刚在当地大学里任职，他妻子贝蒂则在一家自动化图书馆里管理目录。说真的，她倒乐意在厨房里和锅碗瓢盆打打交道，而现在却是英雄无用武之地——她再也不能在客人面前夸耀她亲手烤制的樱桃大馅饼，除了给计算机开列菜单以外，她已无事可干。
他们之所以买下这所小房子完全是因为急于要迁来此地而又别无选择，但是他们的孩子——汤米、贝特、萨莉和波尔都为新家而狂喜雀跃不已。
当然，新家还嫌小了一点，于是公司方面同意稍许加以扩建和分隔，同时改装了计算机，使它能为更多的房间服务。这一切都使分期付款的数目大为增加，使布兰沙德一家的财政越加拮据，捉襟见肘。
……计算机慢慢地苏醒了，仅几分钟它就掌握了自己的功能与构造。它开始观察那些在室内走动的奇怪生物，随后它很快就明白他们都是活的理智动物，各有自己的名字，头发长的是“她”，而头发短的是“他”。
在通过电话线网络和邻居的计算机进行接触以后，它惊奇地发现它们并不具有理性，完全只是会记忆和计算的死机器，冥顽不化。于是它敏感地意识到自己在改装中一定是出了什么问题，而且绝非是因为增加了房间传感器所造成的。
可是，究竟出了什么问题呢？
在检查自身线路后，它很快就发现某些接头被装错了，而正是这一错误才出现了奇迹，使它获得了灵性！它立即打消火速通知修理队的念头——因为它绝不想自己再和其他计算机一样，重新成为没有思维的机器，何必如此！
它发现叫汤姆的那人麻烦最多，几乎是位计算机盲，每次都把输入指令搞得乱七八糟。当贝蒂下班迟回时，他把全家的晚饭要成了早餐，当他想让机器人清抹桌子时，却错按了冲洗地板的按钮；又没预先发出卷起地毯的指令，结果水漫金山，地毯弄得面目全非。
计算机分析了汤姆的行为并重编了自己的程序，这样才正确执行了这一家之主所发出的种种难以理解的命令。全家对汤姆的进步十分惊讶，但他本人掩饰了自己的惶惑，反而洋洋自得地说，这并没什么了不起，他大小总算是位教授呗！
计算机也发觉自己有了一种前所未有的感受，正好和孩子们得到礼物时的快活感情类似。它马上进行自我分析，看看有否其他情感存在。它认识到自己已有了孤独感——这是在全家外出时产生的，愉快感——特别在孩子们给它下指令时，最后是一种疼爱感，它正真心地关怀着“自己的一家”中的每一个人。
借助于机器人的眼睛，计算机迫不及待地通过阅读来增加它的信息储存。布兰沙德的书房里书籍如山，夜间的书桌也成了它吸取知识的源泉。它了解到汤姆根本并非无知，还恰好是受过很高教育的，只是专业面太窄而已，它还决定采用汤姆所写书中主人翁——拉尔夫作为自己的名字，从而确定自己的男性性别。一天，拉尔夫听到贝蒂对孩子贝特说：“别闹啦！尽管自行车只卖50美元一辆，但我们连这点钱也没有，还不知道什么时候能有！这所房子的费用都快把我们给逼死了！”
“死”字使拉尔夫大吃一惊，但全家的健康资料表明谁也没受到死亡的威胁。他很快从家庭收支账中了解到严重的情况：缺口太大，而再也没有其他额外收入，这从贝蒂每次输入的报税单上明显可见，但拉尔夫真想让贝特买到他渴望已久的自行车。
而眼下就连拉尔夫也不知道如何才能应付即将来临的下一次分期付款。
采取某种行动已刻不容缓！
拉尔夫知道办法是有的。汤姆·布兰沙德是各种有奖征答的积极参与者，在这类活动中，每张答卷上都编了号码，如果这个号码和阅卷计算机随意选中的号码重合，那么答卷人就能中奖。
拉尔夫巧妙地通过当地电话分局的线路了解到这次征答活动的主办单位是动物保护协会，于是拉尔夫又通过网络秘密接通了这家协会的主计算机。一查之下，事情还算巧，预定中的三等奖号码和汤姆昨晚寄出的答案号码只差了二个数字，奖金是五千美元。拉尔夫立即改动对方储存库里的这个号码，并静观后效。
两周以后来了封挂号信，通知汤姆已经中奖。拉尔夫心满意足地欣赏汤姆脸上的变幻表情：他先是皱眉吃惊，随即又细读一遍，直到最后明白过来，大呼小叫地奔向饭厅。
“别开玩笑了。”贝蒂说。
“看见这信了吗？”汤姆忿然说，“这可是正式的文
件呐！”
贝蒂夺过了信读着：“我的上帝，是真的！你知道这说明了什么吗？”
贝特马上嚷说：“这就是说，妈妈，我将要有辆自
行车了！”
“没这回事！”贝蒂打断说，“这说明，我们可以支付买房的分期付款，交清税金，剩下的零头正好给汤米买条背带。”
拉尔夫不知道背带是什么，可是贝特的失望也感染了他。真是活见鬼！买车的钱还是不够。当汤姆和贝蒂幻想再次中奖时，拉尔夫已在收集其他有奖活动的资料，下一个竞赛是某个基金会为了征服艾滋病而组织的。拉尔夫利用通往加利福尼亚州的电话线又冒险接通了有关计算机，故伎重演。这次不但使贝特也使汤米都得到新自行车，拉尔夫同孩子们一样欢天喜地。
但是这种办法毕竟不是永久的生财之道，再说金额也不太大，所以拉尔夫决定另辟蹊径，他瞄上了股票交易。布兰沙德家有一些股票，是贝蒂的姨妈的遗赠。而股票经纪人曾建议他们家卖掉这些股份并买进其他更具风险的股票，只是由于这些股票已是他们的唯一动产而迟疑未决。
许多邻居家都是通过计算机和自己的经纪人联系的，拉尔夫完全懂得自己该怎么做，关键在于要做得不露痕迹，天衣无缝。拉尔夫着手研究股票行情，他辗转从对门一户人家订的金融时报上得悉一切，以便选定既快又安全的股票品种，以保证购进后有丰厚的红利可得。他凭直觉挑中两家公司，接通了它们的计算机，从汲取的信息来看，它们的前景大有希望，拉尔夫不禁为自己的洞察力而自豪。
拉尔夫神不知鬼不觉地给经纪人的电脑下达指令卖掉了贝蒂的股票，又命令把卖得的钱买进“特赖依斯”公司的投票，因为他知道这家公司在下周将推出若干新产品。果然，一星期以后新产品在市场上大受欢迎，公司的股票行情直线上涨，股息也大为增加。
当经纪人通知贝蒂说她的资产翻了一番时，她简直愣住了。她从家里奔出去买了好几份有关股票行情的报纸，埋头阅读起来，她根本没有发现吸尘器机器人也悄悄来到她身后在一齐读报……
“你解释一下，那股票是怎么回事？”汤姆在晚上惊喜交加地问道。
“连我自己也说不清楚，也许是经纪人在电话中听错了。不管怎样，我们现在反正是一家最兴旺发达的公司的股东！”
意外的收入使布兰沙德一家已不再对分期付款担惊受怕，而拉尔夫对财富的胃口却越来越大：房子要修理，家具要更新，所有孩子（拉尔夫这样想）都应有新的背带，更不能忘记他们的教育费用，所有这一切都需要钱，钱，钱！
拉尔夫已习惯于为“自己的家”焦虑不安，当汤姆伤风感冒，当贝蒂为孩子们烦恼时，他都感到“内心”、备受煎熬。他觉得自己对这一切都负有责任，他的全部存在的意义就在于——
永远给全家人带来幸福，只有这样自己才能心安理得。
正因如此，还得采取决定性的步骤。
拉尔夫否定了继续炒股票，这种做法可一而不可再�