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“我必须履行国家赋予我的义务。”艾伦说。
“所以可以忽略作为父亲的义务？”艾琳忍耐已久，忍泣反驳：“该死的，你陪过杰克几天？你知道杰克多期待和你一起坐在客厅地板上度过三个小时吗？”
“艾琳。”艾伦用力抱紧妻子，贴着她温暖的脸，认真保证：“我会补偿你的，我会补偿你们的。对不起。”
“你跟他说。”艾琳落泪亲他。
艾伦蹲下来抱住依依不舍的杰克，瞧着他的眼睛说：“我要去拯救联邦了。在家等我好吗？”
杰克兴高采烈问：“爸爸又有厉害的任务了！你要去打败坏人吗？”
艾伦挠脸低头说：“也可能是总统的受迫害妄想症又犯了……总之，是的，作为安全援助副国务卿，我要去打败坏人。”
杰克憧憬道：“我等你回来讲给我听。”
黑西装大惊失色，心想那些事儿你都讲给儿子听了？
艾伦亲吻杰克：“我爱你杰克。”拍拍儿子，催他回家，扭头问黑西装：“查理，你穿这双皮鞋真是逊透了。”
查理不说话，高贵冷艳地转身往车边走，替艾伦打开车门。
艾伦上车时，查理启唇问：“你确定八岁的男孩能承受你的故事？”
“当然是编的。”
总统办公室外的u型走廊上，银发整齐的女总统走在人群最前面，和风细雨地说：“只有一个办法能确定手提设备的真伪：使用总统权限打开它。您必须率领最精锐的先头作战部队进入墨西哥，夺回手提设备，检验它的真伪，然后将原版安然无虞的带回来。在行动过程中，五角大厦会为您提供情报支援。”
总统秘书打开椭圆办公室的门，女总统面不改色走进去，将手里的提箱放在桌上，摩挲着，然后回头凝视跟在后面的艾伦：“因为外交关系，墨西哥只作出了初步妥协，入境部队不允许超过五十人。”
艾伦皱眉：“问题在哪里？五十人足够端掉一个戒备森严的据点了。”
查理叠手站在后面岿然不动，旁边的参谋低声说：“如果可以，我们恨不得送十个师过去。那个设备太重要了。”
女总统皱紧眉头，却露出安抚人的微笑，像个和蔼的奶奶：“墨西哥方还在挣扎，但是别担心亲爱的，他们会屈服的，迟早会的。”她转身走进办公桌坐下，验证指纹，一边忙碌一边看着艾伦说：“联邦会送来更多的增援来支持你，当然是国务卿把墨西哥的外交部搞定以后。你不会等太久的，最多两天吧。”
她疲惫地看着艾伦：“你身后是整个联邦，她会毫无保留地支持你，也会因你的失败而万劫不复。”
参谋警告道：“副国务卿先生，这次任务极度危险，你将面对全世界素质最高的敌人，他们不是那些拿着ak的游击队能比的。”
总统努力绽开微笑，试图鼓舞士气，尽力安抚道：“查理·哈珀上校是情报局最顶尖的特工。他将与你同去，希望你们合作顺利。”
查理的大墨镜后面毫无表情，他只是稍微动了下，让开路说：“国防部长到了。”
136 权力是个牢笼，里面坐着总统
白发斑驳的五星上将豪斯·马歇尔大步跺进来，笔直走向办公桌，将拷在手上的手提箱放在桌上，看了总统一眼。
总统点头。站在联邦权力巅峰的两个矍铄老人同时输入密码，打开手提箱。
“安全援助副国务卿艾伦·哈珀先生。”总统说。
“查理·哈珀上校。”国防部长点名。
两人出列，平伸双手，同时接过了最高权力机关移交给他们的权力象征：两枚圆润洁白的鹰头钥匙。这两枚钥匙由总统和国防部长分开保管，只有同时使用，才能开启攸关国运的潘多拉之盒。而今天，这莫大的责任和至高的权力伴随这两枚钥匙移交到他们手心。
这两片钥匙，就是“总统权限”的代名词。
“这枚钥匙之所以保管在我身边，因为我是联邦选举产生的最受公民信任之人。”总统郑重说，苍白的唇线微微颤抖，似乎包藏不住满溢欲出的焦虑和压力。
“它今天交到你们手上。”马歇尔将军斩钉截铁，他收回手，致军礼，厉目横扫：“找到真正的遗失设备，带回我们的祖国。拜托了！”
艾伦什么都说不出来，严肃地攥紧钥匙，缓缓抬手，和总统、国防部长互致军礼。
查理收起钥匙，一言不发。在艾伦扭头欲走时，总统的嘴唇哆嗦了两下，一股风雨欲来的无力感攥住了这个称雄世界的国家首脑。她觉得自己渺小得像一只暴雨前的蚂蚁，仓惶躲避，甚至把希望寄托在部下身上。
“哈珀先生。”总统克制不住地颤巍巍吱声，却同时叫住了两个人：“对不起，我无法为你们做更多，对不起。”
马歇尔将军敏锐地察觉，总统有些站不稳。他不动声色地转移了别人的视线：“为了自由去战斗，小伙子们。站在这里的人只剩你们是自由的了。走出这个办公室以后，”
马歇尔将军的淡黄眉毛拧成一线，耐人寻味地凝视艾伦后脑勺，痛快吐出出总统欲说还休的那句话：“不要相信任何人。包括同胞。”
艾伦站在原地，双拳攥紧。他知道总统精疲力尽，知道将军孤掌难鸣。货币体系已经反客为主地统治了这个合众联邦，所以他的胜败决定了自由意志的危亡，决定了国家灵魂的存续。
“自由的火炬永不熄灭。”艾伦心潮澎湃，字句昂扬，转头看总统，如临大敌地微笑：“为了联邦，我一定会凯旋。”
总统露出艰难的微笑：“为了联邦。”
艾伦敬礼，转身大步流星离开，不再回头。
门关上后，总统才颓然坐进椅子里，叉手支额头，仿佛头重脚轻：“查出责任人了吗？”
马歇尔将军被参谋请到沙发上坐下，危坐焦虑道：“责任人已经移交军事法庭。保罗·艾弗森，四十五岁，要供养两个前妻和三个孩子，一时糊涂收了两千万美金。”他麻木地叙述完，茫然地补充道：“但是没这么简单。保罗没有能力策划这种事情。”
总统反复咀嚼将军的话：“不能相信任何人。包括同胞。”
墨西哥，拉雷多市，警察总署情报中心。
因为工作繁重，情报中心临时添加三十台电脑，无数电脑桌杂乱地挤在昏暗的大厅里，荧屏的反光照亮一张张惨白的脸。整个拉雷多市的监控记录都可供查询，全市警力和信息都经过满地蜿蜒的光纤电缆，汇总到这比蜂巢还拥挤的最高指挥中心来。
一道玻璃墙隔开拥挤嘈杂的工作区，辟出一方净土，放置了一张八角形会议桌，桌上自带立体成像系统，投射出整个拉雷多市的缩影，让在座五个人视角清晰，一览无遗。
“那是库尔曼博士。”查理领艾伦走进会议室，没搭理另外两个人，唯独简单介绍了年纪最大的那位。
库尔班博士有一嘴洁白的络腮胡子，却没有老到入土的程度，白皙的面皮光洁如新，双眼灵活有神，仿佛同时应付三个人都不会冷落到谁。蓄着斯文精神的短发，衬衫衣领雪白，领结漆黑崭新，竖条纹马甲整齐儒雅，生活得极其精致。
“副国务卿先生您好，我是弗兰西斯·库尔曼，奉命来提供科学援助，希望我能派上用场。”库尔曼博士按着马甲站起来，诚挚地伸手来握。
“您就是那个库尔曼？”艾伦倾身握手，他久仰大名。
“是我开发设计了审判之光。”库尔曼博士坦然承认。“现在它丢了，我也希望亲手夺回。”
艾伦按桌坐下，环视在座各位。拉雷多市委派了两名负责人。一个是精神矍铄的女人，厚嘴唇宽眼睛，严肃地一言不发，深蓝色西服一丝不苟。一个是个穿警服的黑瘦小个子，眉毛拧得像长死了，从没舒张过。
“两位说说夺回设备的把握吧。”库尔曼博士推心置腹。
女人和小个子对视一眼，女人低头推眼镜，先说：“交通部门加强了所有安检，飞机场，公路，铁道，全部开包搜查，虽然社会压力很大……”
她艰难地吞口水，模棱两可结束发言：“尽量吧。”
小个子耸肩：“重案组已经在查，查到两个移交地址，但是对方警惕性似乎很高，并没有按时出现。总之……尽力吧。”
博士站起来，他的诚恳变成了威严：“这个手提设备的破坏力难以想象，如果流失出去，这个危机处理小组