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……
第一章 奈何杀壮士
乱世，人命如草。
边城灵州，已近涂炭。
……
望着冰冷的石板，清晰纹理近在眼前，朱珏（音“觉jué”）跪伏在地，心中泛起无尽苦涩。“我才十五岁啊，难道就此终结了吗？”
扫视左右，与他一同跪伏在地的还有四十九人，都是一副木然绝望之色，间或有一两人满脸愤然、赌天咒地，骂骂咧咧的，旁人也听不清在嘟囔什么。
他们五十人都戴着脚镣，五花大绑，背插木牌，白衣前印有红字……数字外面一个大大的圈！
在犯人们身后，几名赤着右臂的红袍大汉持刀站立，怒目横肉，宛如索命厉鬼一般。再往外，是一圈简易的木栅栏，简单得估计连猪都拦不住。反正死囚们脚镣起码有二十余斤重，掌刑的自不怕他们跑了。木栏外，是两层士兵把守。而在这些卫兵外边，簇拥着几千看热闹的人群。差不多一半兵丁、一半百姓的样子，其间嘈杂声、哭闹声不断。
“这帮兄弟真他*的冤，曹阳卫尽殁于周军之围，他们这帮早先出城筹粮的本算是逃过一劫，没想到回来却……”一个面目粗犷的兵丁大声自语道。
“就是就是，卫所都被夺了，难道还让他们回去送死不成，他们的长官早就畏罪跑了。”旁边几个无聊的大兵立刻接过了话头。
“咱这城守兵本来就少，他们大部分都是本乡的，徐大帅杀鸡儆猴也不挑个时候，这倒好，天怒人怨，周军若此时攻来可怎么守的住？”
“你懂什么，徐帅对曹阳卫的兵不服管束早就不满了……”
“还好不是我们。”
“牛二你高兴个屁！这样没准下回咱们也跑不了。”
……
这些声音传进耳中，引动了朱珏渐已麻木的意识。
“冤枉？哼！和旁边这帮获罪的同袍们比起来，自己才是最冤枉的一个……”
这话说来不长，一年前，朱珏还只是个灵州府学的学生。恰逢周军来犯，雁翎关失守，灵州和周围的曹阳、黄川两个卫皆告急。西北镇帅徐开平日不修战备，只会吃空饷，贪财货，临到危时才火急火燎地到处抓壮丁。城里城外听到风声，家里有适龄男子的早就跑到内地的潞州避祸去了，就连府学里朱珏的同窗们也几乎跑了个干净……可按说朱珏怎么没跑？
一来嘛，朱珏那年还没满十四，在同窗里年龄最小。又躲在府学里，心想那些丘八们不会那么丧心病狂地把他逮了去。
二来嘛，朱珏竟无处可去！
他家本是灵州城外朱家镇的乡绅，朱珏在镇里少有神童之称，七岁能诗，八岁能文，十岁时在家学里便已无人能及，连西席也不敢再教他，十二岁又被优荐入灵州府学。若是治平之世，想来也当前程似锦。可十三岁那年，灵州周边因战乱频仍，瘟疫爆发，朱家镇十去其九，亲人尽丧。朱珏因身在灵州城内躲过一劫。然而富家子沦为贫贱郎，尚来不及悲痛，为了筹学费和解决自己的温饱，他只能降低身段，靠闲余帮府学做些杂工小役来过活。
一年间人情冷暖，苦辣酸甜不尽言表，朱珏性子早已沉稳内敛，不复早先的不羁跳脱。索性府学的先生见他年幼失怙可怜，从不安排什么重活，日子倒也过的去。直到一纸募兵令的到来……
收回思绪，朱珏望了望北面的高台，那里该是监斩官的位置，还没到绝望的时候！
“喊冤吗？笑话，那么多人都斩了，就你一个冤枉？何况此处距那高台起码三十余丈，估计刚叫出两声，就会被身后那几位早就不怀好意的家伙当成逆乱法场咔嚓了……至于反抗嘛，”朱珏低了低头。
“这脚镣差不多有二十斤，倒不是一点跑不动，可……”
偷眼扫了扫外围，分双层肃卫的健锐营士兵盔甲晃目，这是徐开的亲卫，看来大人物也担心天怒人怨啊！再回头瞧了瞧身边这些难友，一个个面若死灰，行将就木。
“众心如沙难聚，自己年少素无威信……死局啊……”朱珏不甘地又低下头去……
与此同时，北面高台上。
此台约十丈方圆，有十几名文武官僚依班次而座，后面各站有护卫亲随。正当中蟠龙椅上端坐一人，银带白袍，凤眼半眯，沉吟不语。正是此间灵州城太守陈冉。
台下热闹，台上也不老实。一些私交不错的官员也在交头接耳。
“你说徐帅怎么会让陈府君来监斩，当初下这处斩令时陈府君可是竭力反对来着，这不是……”
“不懂了吧，这叫权术。一是敲打，再者是要转移下面那帮百姓的仇恨”
“哎……”
正聊间，一声吆喝响彻全场：“午时二刻，到……”。
是掌刑官在报时，提醒刽子手们可以准备了。
几名刽子手果然一个个拔出了腰间的大头鬼刀，摊在半弯的膝盖上，然后用另一只手攥住红色腰带的一头，开始将刀刃反复擦拭，大有磨刀霍霍向猪羊之势。
……情势已危！
……
“叮咚”，“叮咚，叮咚……”，“叮咚，叮咚，叮咚……”是水滴砸落在石板上的声音。恰在此时，下雨了……
是小雨，没有风。
艳阳天变小雨还是很快的，几息间天便阴了下来。雨点淅淅沥沥滴落，在石板上奏起此起彼伏的脆响。
看着有渐大的趋势，围观的人群除了和人犯有关系的，瞧热闹的瞬间走了七七八八。
……
“大人，请回吧。”
掌刑官来到陈冉面前躬身相请。
“这……”
“放心，此处有我，必不会有事。”
“好吧……”陈冉点了点头。反正也厌恶这种血腥的场合，即便有人报告给徐开他早走了片刻，也正好表达下他的不满，“哼！我这皇帝任命的太守也不是任人揉捏的。”
见太守被十几个亲随护卫簇拥着步下了高台，走向了东北方的出口，掌刑官扭头大喝：“午时三刻到……行刑！”
早已按耐不住的刽子手们顿时如出栏猛虎般掳开袖子，利索地拔掉犯人背后的木条，然后甩起臂膀，挽起了一个个血红灿烂的刀花……
“啊！”
“我要……”
骨碌，骨碌……
“擦你奶奶的姓徐的，老子记得……”
骨碌，骨碌，骨碌……
场面顿时令人眩晕，惨不忍睹。
……
五十个犯人，只有七个刽子手。位于整个场地东南角最末位的朱珏目前还安全。
低头瞧了一眼胸前的数字，“五十号，还不错，起码多活了一会儿。”
抬起头扫视全场，仿佛在看一组与自己无关的动态画面来回晃动，耳边似乎忽然清净了，再听不到了凄天厉地的惨叫声……
望着这些同袍，或者说他们还热气升腾的尸体，朱珏竟道不出是什么滋味。
这其中，有一个是他熟悉的儿时玩伴，赵才。还记得当初闲聊时，他告诉自己他那没墨水的老爹给他取这个名字的动机其实就是为了……“招财”。如今，人已倒下，朱珏也不知道是该向着那喷血倒地的红色躯体，还是另一边尚在滚动的圆球告别。
还有一个，是一年多来一直在军中欺负他的伍长曹发，就因为自己是被抓来的唯一正儿八经念过书的，仿佛嘲弄殴打一个日后或许会成为大人物的“菜秧子”很有成就感，曹发总领着几个人重点照顾着朱珏并乐此不疲。可如今……怒目圆睁，血已渐冷。
再有一个，是上月兵危被围时搭把手拉了他一把一块儿冲出重围的李老哥，朱珏甚至还不知道他的名字，只依稀记得别人似乎喊他“老八”，恩，也许是“伤疤”的“疤”也说不定。如今，双眼已闭，渐渐松弛的面容竟散露出一种解脱！或许他不用再为养活一家老小发愁了吧。
……
也不知是该难过，还是该愤怒，该解恨，还是该同情……也许，是该绝望了吧，马上就轮到自己了呢。
“四十九，斩！”
“啊！”
……
“五十！”，感到脖子后面的木条已被抽去，朱珏渐渐闭上了眼睛……
“大人慢走！”
不对！
朱珏的双眼瞬间张开，瞪到最大！只见迎面右前方行来一队人，正向自己身后的刑场出口而来……
……
陈冉也郁闷。他的太守府本在城东，可见东北角的出口人群还未散尽，一时也驱赶不开，而且�