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反清人物在其坟前沥血为誓：一定要联同天下豪杰，驱除满虏，还我河山。
不料此时，襄阳副将张近秋接到报告，知道有绿林人士胆敢纠众致祭“叛逆”郑君达之墓，便立即集中精锐部队六百多人，火速开往了山，命令部下务必一网打尽，以向清廷邀功请赏。
当时这群扫墓者正在指天为誓，泪洒碑前，忽闻报有大队清军前来，连忙登高远望，果见战尘已至，自己陷入重围之中。
几个人于是在坟前紧急商议，认为按当前形势，除非分路冲杀，奋勇突围，否则就会束手就擒。郑玉兰虽为一介妇人，但颇有决断力，且武功不凡。她自告奋勇，由她姑嫂二人带领一支人马，在正面迎击张近秋，掩护其他人从侧翼突围。
蔡德忠等人坚决不从，认为由姑嫂两个女子迎击敌人，而自己堂堂伟丈夫却突围而走，日后何以面对郑君达在天之灵，何以面对全国的反清义士？但此话遭到了姑嫂的严词责备，认为反清人物如果因此而全部牺牲，对反清大业没有任何好处，留得青山在，不怕没柴烧。一定要想办法留得有用之身，继承先烈遗志。至于姑嫂二人，只是一介女流而已，而且早就想与亡夫亡兄见面了，何必拦阻？蔡德忠等无词以对，只好忍痛答应。郭秀英又将遗孤二人，托蔡德忠等带出重围，长成后继承亡父遗志。
一场惊天地、泣鬼神的战斗于是开始。
郭秀英姑嫂带领三十多名志士先向敌人中军冲杀，以一挡百，反复冲击敌营，砍杀清军数十人。与此同时，蔡德忠等五十多人则从相反方向突围杀出。清军畏其神勇，纷纷后退。这批人乃冲出重围，留下了日后洪门组织的基本力量。
郭秀英、郑玉兰姑嫂二人身负重伤，终因人孤势单，余部牺牲殆尽，双双毅然投河自尽。
船夫谢邦恒父子均为反清人士，事后从河中涝出二人遗体，先藏于船中，当天晚上埋葬于三合河畔。当年冬天，又在河畔村落附近，建立“姑嫂廊”，外表和一般村落的“社公坛”一样，使清廷官员无法识别，以便日后反清志士前来凭吊。
这次战役，对于抗清志士的士气产生了很大的刺激作用，郑氏姑嫂芳名也开始广泛流传于帮会组织之中。现在的香港黑社会组织，虽然很难说是洪门的正统，但他们经常使用的暗语及诗词中，就有很多提及此姑嫂二人的。如我们下文会提到的“过五关”的最后一关，称为“姑嫂坟”，诗词中的“宝诗”也有“一心寻访姑嫂廊，左右排行是第三”的句子。
蔡德忠等数十人突围之后，开始潜伏在附近的山野之中，随后，分批化装成各种人物，再行北上，先后到达湖北边境的万云山，山中有一个寺叫万云寺，主持名叫万云龙，是前明潞王的部将，他收容了蔡德忠等人，共同谋划复明大计。
此外，万云山的附近还有一名反清志士，设立了“白鹤道观”，自称“白鹤真人”，以研究道教为名，暗中招揽反清复明志士，此人便是被后世武侠小说家或电影戏剧作家经常提到的陈近南。
陈近南原名陈永华，雍正初年任翰林院学士。身侍清宫，心怀故国。火烧少林寺后，更对清朝不满，于是辞官回乡，厕身道教。陈近南与万云龙一道一僧，居住如此近，志趣如此相同，自然成为亲密朋友。此时，蔡德忠等人的到来，更是增加了生力军。于是他们决定成立一个足以号召天下的组织。事前他们派出很多人马，分别到各省各县，邀请各地反清力量的领导人物，集中一堂，共商大事。这就有了洪门历史上著名的“红花亭”大结义之举，其时间为雍正十一年七月二十五日。
“红花亭”据说是在白鹤道观的附近，其真伪如何就很难说了。因为此类事情，在清朝的官书上是不会记录的，而民间的文人在当时的具体环境中，也很少人敢冒“文字狱”之险而详细记录绿林好汉的行踪。直到民国初期，若干历史学家想具体考证洪门第一次聚义的地点，但因年长月久，很多具体的时间、地点、人物都难述其详了。只知道“红花亭”是在白鹤道观附近，而白鹤道观则在湖北境内。
参加洪门首次聚义大会的首要人物，在文字上有记载的，除了万云龙、陈近南及“前五祖”蔡德忠等人之外，来自广东的有吴天佑、吴廷贵、洪太岁等；来自福建的有吴天成、方惠成、张敬之等；来自江西的有黄昌成、钟玉英等：明室遗臣及各地反清志士，闻讯自动前来的有二千人之多。
从古至今，凡以宗教形式设立的帮会，不论它是公开的或是秘密的，多数都预先布置一些神奇事物，使参与者心悦诚服。像万云龙、陈近南及蔡德忠等全属于老江湖人物，自然也免不了进行这些布置。因此，在流传于后世的文字记载中，有红花亭聚义之前，“前五祖”于某日在河畔发现一具重五十二斤又十三两的“白石香炉”，炉底刻有“反×复”四字，以暗示“反清复明”之举是天意的安排，五十二斤又十三两的解释则为“五湖”、“二京”、“十三省”。此外，又有一名不知来自何处的少年，朱唇方口，仪表非凡，经陈近南查询之后，“证实”为崇祯皇帝的孙子，太子妃李氏之子。于是与会之人更是认为“天意所归”，非人力所能抗拒。实际上，据史书记载，尚无可靠证据表明崇祯死后有一个名为朱洪竹的皇孙流落在外，至于所“发现”的白石香炉，明眼人一看就知是洪门领袖“用心良苦”的创造。“红花亭”聚义时刻为“丑时”，也就是夜半更深之时。众人推选陈近南为“香主”。拜祭天地及先皇崇祯时，又有红光于天际出现（实际上是初秋常见的自然现象），“红”与“洪”同音，乃以“洪”为姓，其组织就定名为“洪门”。他们还相约可将“洪”字拆开，成为“三八二十一”，成为以后彼此交往的暗语。
从此，洪门就成为中国秘密社会中的一个特殊组织。
“红花亭”聚义之后，香主陈近南就与大家一起策划进行反清的武装起义，先由洪门兄弟捐出钱财，毁家纾难者不计其数，集中财力物力后，他便派人分头到各地招兵买马，人员陆续集中于襄阳一带，清廷注意到此地民众有异动，因此也派重军集结于湖北省各主要城镇、要道。
同年8 月21 日，陈近南认为诸事就绪，于是发号施令，登坛点将，任命苏洪光为“先锋”，吴天佑等为“中军”，吴天成等为“后卫”。他向北遥祭崇祯，然后挥军向湖北中心武汉进发。
进军之初倒也“势如破竹”，攻下若干州县后，到9 月初接近武汉时，却遇上了八旗军，清将于成龙颇具大将之材，一经接触，洪军就被击败。被奉为明王崇祯“皇孙”的朱洪竹在乱军中失踪，大将万云龙亦在战斗中战死。“香主”陈近南9 命令撤军，沿途屡遭清军截击，残余力量，只好退入襄阳死守。
清军自然不会让他们有喘息的机会，他们立即开始攻城。洪军虽败，士气犹存。也许他们意识到襄阳肯定是他们可以守的最后一个阵地，再退一步，则欲退而无所退。于是他们在百姓的帮助下，死守此城竟达三月之久。在此期间，清将屡次投书招降，但陈等洪门英雄绝不为之所动。而守城力量已达到再衰三竭的地步，伤患日众，粮草不继。在这种情况下，陈近南召集紧急会议，决定将残余部队分成五股，分路突围，以保存仅有的力量。倘能突围成功，各部分散到各地潜伏，待机建立洪门山头，作长期抗清之计。至于这五股突围人马，除陈近南带领的一股外，其余四股具体由谁带领，突围之后下落又如何？文字上就无记载了。此后的二十年是洪门发展历史上的空白时期。不过，五股人马在突围之前，陈近南留给大家一首诗，他让大家牢记在心，以备他日联系时使用。
这首诗就成为洪门史上最有名的一首诗：五人分开一首诗， 身上洪英无人知。
此事传与众兄弟， 后来相会团圆时。
按照当时的实际情况，这首所谓的“诗”应当是由陈近南所作，但陈本人曾任翰林院学士，竟会写出如此不伦不类、连“一三五不论，二四六分明”的平仄法也不懂的诗吗？或者是他因为部众都是湖海豪雄、粗鲁不文之辈，所以故意写得比较粗俗，以利于传诵。
到了乾隆之初，洪门又开始进行活动。
原来上述分为五股突围的人马，都先后集中于广东惠州的高溪廊，但第一辈首创洪门的人物绝大部分均已死亡，仅�