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顷刻之间，流民军大队人马如同潮水一般涌了上来，对汉军数千轻骑展开疯狂的围攻。当时，战斗进行的异常惨烈。由于汉军的人数太少，汉军大败，大部分士兵战死。其余的幸存者保护着刘秀，杀出一条血路，准备突围而出。不料，在突围过程之中，刘秀的战马被流民军砍翻，他弃马步行，挥舞着长剑，与流民军展开短兵相接的肉搏。很快，刘秀身边大部分贴身侍卫都被杀死，只好带着残部边战边退，流民军追兵则穷追不舍，情势万分危急。
此刻，刘秀带着最后几个侍从一直退到一个悬崖边上。前面是如狼似虎的流民军，后面则是深不见低的峡谷。
摆在刘秀面前只有两条路：要么扑上去死战，这样的话不是死在乱军之中就是去做阶下囚；要么跳下高高的山崖，或许还有一条生路。
在情急之下，刘秀心中后悔不迭、万念俱灰。此刻，说什么也晚了，他此刻也顾不得许多了，只好把心一横：跳崖！刹那之间，刘秀飞身跃起，从山崖顶上一跃而下……
不知是被生长在悬崖侧棱边上的树枝挂了几下，还是这个悬崖本身不是太高，还是它本身的坡度比较平缓，总之，刘秀从悬崖上孤身跳下，竟然没有被摔死。
他除了足部受到了轻伤，四肢擦破了一点皮以外，并无大碍。他从草丛中爬起来，一瘸一拐地奋力前行。因为他知道，敌军为了搜捕他，必然会绕道下崖。如果继续留在这里，必然会被对方活捉。刘秀走了几步，由于脚疼的实在不行，实在走不动了。此刻，他已经听到了不远的背后，传来了巨大的声响，那是一阵急促的马蹄声、鼓噪声。只听得有人高喊：“不要走了刘秀！快搜！”刘秀心中大惊：苦也！苦也！难道今日本王就要命丧于此吗？刘秀在绝望之中，一种求生的本能突然迸发出来：无论如何，爬也要爬出山谷！于是，他跌跌撞撞地蹒跚前行，继续向前走。
这时，刘秀的命运已经不在自己的手中把握了。他的生死，完全取决于运气。也许在冥冥之中有定数，也是是所谓的“王者不死”的神秘规律发挥了神奇的力量。也许是偶然，它们在暗中起了决定性的作用。
突然之间，他看到前边出现了一群马队，好像在搜寻着什么。刘秀望见装扮，顿时眼前一亮：那是大汉的突骑！刘秀挥舞着双手呼救：“来人啊！救命啊！”那群骑兵听到有人呼喊，顿时纵马向刘秀这边飞驰过来。刹那之间，已经赶到刘秀的眼前。第一个赶到他眼前的是一个年轻的士兵。他看见刘秀，连忙翻身下马，跪下禀报：“小卒王丰，救驾来迟，乞请大王恕罪！”刘秀大喜：“你是谁的属下？”王丰急促地答道：“小卒是耿大将军的部下，大将军得闻大王有难，特来救援！”王丰向后面高呼：“大将军！大将军！大王在此！大王在此！”一阵急促的马蹄声过后，全副武装的耿弇带领着几百名突骑出现在了刘秀面前。耿弇见状，厉声大喝：“王丰！还不扶大王上马！” 刘秀心中万分感动，缓缓说道：“你没了战马，怎么办？”王丰慨然说道：“天下可以没有我王丰，却不可没有大王！天下苍生，全仗大王了！请大王上马！”
王丰闻言，不容分说，一把就把刘秀拉了起来。刘秀苦笑着，扶着王丰的肩膀上了战马。他一边上马一边回头故作轻松地对耿弇说：“呵呵，这次真是好险！差点被贼人擒住！”
此刻，流民军的追兵已经到了眼前，只有几百步远了。耿弇心急火燎，哪里还顾得上开玩笑，他急忙喝道：“追兵将至，我等断后！还请大王速速回营！”
他急速抽出腰刀，用刀背在战马的后臀上奋力一拍！战马负痛，一声长嘶，驮着刘秀疾驰而去。望着刘秀疾驰而去的背影，耿弇稍稍安心。他马上叫过一个偏将：“你带上几个人，速速跟上大王！快护送大王回营！顺便招呼后队骑兵，都给我上来！快！”然后，把手中得腰刀一挥，招呼其余几百名士兵：“弟兄们！跟我上！”
一会儿的功夫，耿弇带来的几千突骑全部聚齐，与流民军展开了厮杀。此刻，流民军的追兵有数万人之多，向着耿弇的几千名突骑发动的狂攻！耿弇命令后队的弓弩手发射弩箭，拼死狙击敌军的进攻。很快，弩箭射完了，再也无法阻止敌军的前进。由于双方猝遇在一个小山坳里，突骑的速度优势发挥不出来，逐渐处于劣势。耿弇不得已，招呼手下残存的士兵：“弟兄们！与我挡住贼人！”双方就在着狭窄的山谷之中，展开了近距离的肉搏战。
在这场无比残酷的混战中，耿弇还是凭借着钢铁一般的神经，奋力死战击退了流民军大队追兵，护送刘秀安全返回范阳大营。不过，在这场战斗中，耿弇麾下的数千精锐突骑几乎打光，损失惨重。
再说范阳城中。当时，刘秀失踪了好几天，军中活不见人，死不见尸，军心大乱。有人传说刘秀已经战死，人心惶惶。诸将也都愁眉苦脸，不知所措。这个时候，大将军吴汉站了出来，对诸将说：“复兴汉室之大业，需要大家共同努力！即便大王不幸归天，他的长兄之子还在南阳，何愁没有主公？”诸将听了，人心稍安。不过，话虽如此，诸将还是非常担忧、恐惧。
此刻，刘縯的两个儿子刘章、刘兴都在宛城，被刘玄的人控制在手中。他们远在南阳，能够逃出罗网活着来到河北吗？
要是刘秀战死了，即便他们来了，又能怎样？他们谁能比得了刘秀的才能？群龙无首之下，只怕是好不容易建立起的河北基业，就要一朝坍塌！
大将军耿弇对此也是焦虑万分。他当机立断，为了不动摇军心，决定独自率领本部精锐突骑出城搜寻。真是不幸中的万幸，耿弇历尽艰险，终于把刘秀救回了大营。对于耿弇的秘密搜救行动，包括吴汉在内的汉军将领都不知道。此后，他们听说耿弇也不知去向，更是焦灼万分，不知所出。
几天后，耿弇护送着刘秀安然归来，军心始定。顺水之役，是刘秀一生之中在军事上罕有的几次败笔之一。这次惊心动魄的遇险经历，是刘秀一生中最为危急的时刻。此前，虽然也遇到过几次危险，但都是被情势所迫，是由客观情势造成的，刘秀本人在主观上没有太大的过错。而这次却不同，说句难听的：这一次，刘秀纯粹是找死！脑子发热之下，不但使得自己差点送命，还白白搭上了数千汉军精锐将士的性命，实在是不应该。
这一仗，流民军虽然获胜，心中依然胆寒。原因很简单，他们已经被刘秀打怕了。自从与刘秀交战以来，败多胜少。甚至说，几乎从来没赢过。他们知道自己不是刘秀的对手，非常畏惧刘秀。
这一次，在顺水边上，本来是绝好的机会。可是，最终还是没有捕获这条大鱼，让它漏了网。诸部首领们觉得，这简直是老天爷在暗中帮助刘秀！与这样的对手对垒，还有什么可指望的呢？！于是，他们决定：立即拔营起寨，趁着夜色溜之大吉！
刘秀闻报，急忙驱动大军继续北进，继续猛追。一直追到到安次县，再次追上了流民军。两军相遇，流民军再次大败，刘秀军斩杀流民军三千余人。大军得胜，刘秀命令全军继续北进，彻底剿灭流窜到北方边陲各郡的流民军。
就在刘秀平定河北流民军，回到范阳之时，冯异、寇恂的报捷奏章也到了。吴汉、耿弇等诸将听说南线大捷，纷纷向刘秀表示祝贺。诸将觉得，拥立新天子的时机已经成熟，现在应该是该给刘秀上尊号的时候了。将军马武第一个站起来，慨然进言：“大王！您虽然一向恭敬自守，深执谦退。但是，如果长期这么下去，大汉的宗庙社稷应该由谁来继承呢？末将以为，大王应顺应天意，登临大位，然后再继续率众征讨四方。看看天下诸贼，哪个不是急切地为了坐上这个位置而到处征战呢？”马武是绿林出身，也是个粗人，素来是心直口快，加上他又是刘秀的南阳同乡，因此他就放了第一炮。说实话，马武这话说的是实在话，句句是实，发自肺腑。可以说，马武的话，代表了刘秀麾下所有将士的心声。
马武虽然是一