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刘秀想休生养息，可是有人却不想让他安生。这个人，就是远在长安的更始皇帝―――刘玄。对于各地的叛乱，刘玄并没过多地考虑。当他得到刘秀讨平王郎的消息后，刘玄认为，其他的人不足为患，他的主要对手，就是这位自己名义上的臣子―――代理大司马刘秀。
此刻，刘玄看到刘秀已经在河北全面翻身，感到隐隐地有些不放心。
为了剥夺刘秀的军权，他开始从政治上做试探性进攻。很快他就拿出了一条计策，对刘秀进行试探，想摸对方的底。于是，刘玄下诏天下罢兵，命令所有派出的将军一律回长安觐见。这封诏书，显然是“醉翁之意不在酒”，当然主要是针对刘秀的。
毕竟，自己当年没有给人家一兵一卒，如今他却发展成为拥兵数万，威震三州的“河北王”，如何不教刘玄这个皇帝心焦呢？
他为了安抚刘秀，派侍御史持节立刘秀为萧王。使者根据刘玄的旨意，命令刘秀跟着他一起到长安去做官。这种小把戏，连三岁孩子都骗不了。刘秀怎么肯上当呢？他委婉地推辞说：“而今河北还有些地方没有平定，请使者回禀陛下，本官暂时还不能离开河北。”使者回京还报刘玄说：“刘秀大有不臣之意，请陛下早日定夺！”刘玄一听，知道自己此时已经指挥不动刘秀了，悔恨不迭，后悔当初没听朱鲔、李轶的话，放走了刘秀，铸成大错。
事已至此，刘玄也不甘心无所作为，也想继续积极努力，力图挽回在河北的不利局面。于是，他密令尚书仆射谢躬率军入驻邯郸，严密监视刘秀，对其进行暗中牵制、控制。
刘秀自从平定了王郎叛乱，占据了赵、魏地区，声威大震。此时，刘秀开始把目光投向北边。如果想逐鹿中原，要想问鼎天下，自己的后院绝不能出任何问题。刘玄也看到了这一点，也想从刘秀背后发展自己的势力，对其进行骚扰。这样，一场新的较量就这样开始了。
刘玄也不是傻瓜，他知道刘秀虽然眼下有了一点地盘、兵马，但是依照他刘秀现在那点人马，还没有胆量立即跟自己翻脸。看准了这点，刘玄立即作出了一个果断的决策：派人到幽州去，控制刘秀的身后诸郡！
这一次，是皇帝刘玄先出牌。他派出使者拿着诏书前往幽州，征召代郡太守赵永到长安去做官。上谷太守耿况闻报，立即派人送信给赵永，劝他不要到长安应征，而是劝让他改道去邯郸拜见刘秀。赵永在半路上接到耿况的书信，立即改变了主意，他不再向西而行，而是转头南下，直奔邯郸拜见刘秀。
邯郸城里的刘秀看到赵永前来投奔自己，心中很是高兴，对他大加赞赏，命他以原职赴任，回去继续做他的代郡太守。不过，从此必须要接受刘秀的指挥。赵永答应了，辞别了刘秀就往回走。
不料，对于刘玄忠心的代郡令张晔趁赵永不在家，竟然发表声明，声称愿意追随刘玄的长安朝廷，不再接受刘秀的指挥。同时，张晔还暗中与匈奴、乌桓方面联络，以为外援，公然与刘秀分庭抗礼。
刘秀得报，立即任命耿弇之弟耿舒为复胡将军，领军进攻张晔。耿舒也是一位勇将，很快就击败了张晔，把代郡给夺了回来。赵永这才得以入城，继续做他的太守。
刚刚平定了代郡，上谷本地却出了事。此时，五校流民军二十多万人，在首领高扈的带领之下，大举北犯，直逼进上谷首府沮阴城。耿况得报，急令耿舒回援。在耿舒、耿舒父子的迎战之下，终于击退了五校军，保住了城池。
刘玄见输了一着，他并不甘心。又以长安朝廷的名义下了一道诏书：委任苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，一起去北边诸郡去上任。
此时，由于刘玄、刘秀二人还没有公开翻脸，刘秀在名义上还是更始朝廷分封的萧王。因此，对于皇帝刘玄下的诏书，做臣子的刘秀当然是无论如何也不能反抗的。于是，苗曾、韦顺、蔡充等人，就在刘秀的辖区内通过，大摇大摆地上任去了。
这样一来，刘秀在河北的日子就不那么安稳了。此刻，邯郸城里驻扎着尚书仆射谢躬的军队，日夜密切监视着他，让他感到如芒刺背，很不舒服。北部、中部的彭宠、刘扬等人也并不安分，此刻再加上苗曾、韦顺、蔡充等人在北边，夺去了军政大权，更是让他忧心不已。这还不算，更令人头疼的是，铜马、青犊、五校流民军诸部屡次骚然邯郸周边，让他感到自己的卧榻周边酣睡着一只又一只的猛虎，让他无法安枕。
但是，由于实力不是太强，强敌环伺，打败他们并没有太的把握。刘秀一时也没能拿出有效的办法，只好先按兵不动，先休整好队伍再说。
可是，刘秀有这份耐心，他属下的那些将军们却按捺不住性子了。他们这些雄心勃勃的少壮派，哪里把这些草贼放在眼里？他们一直在鼓动刘秀，准备立即开战，将河北境内的敌对势力全部消灭。
这一天，刘秀正在邯郸城的温明殿里睡午觉，偏将军耿弇突然求见。刘秀问他：“大耿！不好好在府中睡觉，到本王这里来有什么事？”耿弇说：“如今刘圣公昏庸无道，君臣淫乱，人心尽失。朝廷诸将目无法纪，擅用朝命，滥封王爵，导致新贵国戚胆大妄为，欺压百姓。末将听说，刘圣公之诏命早已不出长安城门。各地的地方官员，乱改官制、地名。朝令夕改，百姓无所适从，天下志士，内心不安。在长安，更始朝廷中的这些人，随意抢劫百姓财物，动辄抢霸良家妇女。在长安，有一点钱财，怀里揣着一点金子、玉石的人，很少有人能够活着离开长安回家。百姓愁苦万分，甚至开始怀念王莽主政之时！” 刘秀一直趟在床上，默默地听着耿弇说话，一直没吭声。
耿弇又接着说：“眼下铜马﹑赤眉等流贼人数已至百万，为害中原，荼毒天下，刘圣公却对此毫无办法，对其放任自流。依末将之见，刘圣公距离败亡不远了！”刘秀闻言，从床上勃然而起，厉声喝叱：“大耿！你这是什么话？真是该杀！”耿弇不慌不忙，冷静地说：“大王爱怜耿氏，厚待耿家父子。大王对末将，如同亲生父亲对待儿子一样，呵护有加。正是出于这个原因，末将才推诚赤心以告，说了这些肺腑之言。”
刘秀哈哈大笑，转怒为喜：“本王刚才是和你开玩笑而已。大耿！依你之见，如今应该怎么办呢？”耿弇从容地说：“百姓患苦王莽之暴政久矣！如今天下之人，日夜盼望刘氏复兴。他们听说汉兵起事，无不欢欣鼓舞！前来投奔大王的人，犹如脱离虎口得归慈母身边。当年，大王您亲率起义军，首事于南阳，有击破百万劲敌于昆阳，现在又平定了河北，可以说是占据了天府之地。天时、地利、人和，您都占全了。如果您能够以义征伐，发号响应，天下可传檄而定。天下至重，不可让外姓人得之。我听说最近使者从西方来，道经邯郸去北州上任，有这事吧？大王！依末将看来，您就是想罢兵，也是不可能的了。最近与王郎的几次血战，我军伤亡很大，兵力不够。末将想回幽州，招募调集精兵，以图大计。”
刘秀正在为兵力不足而发愁，听到耿弇此议，不禁大喜，当即任命耿弇为大将军，准备命他即日启程回北州征兵。不过，刘秀觉得耿弇一个人回去似乎不够，他连夜把邓禹叫来，向他问计：“邓将军！本王想派人回幽州征兵南下助战，应该派谁回去呢？”邓禹答道：“末将与北州诸将闲谈，曾与吴汉交言。以末将看来，此人勇鸷有智谋，诸将鲜能及者。”刘秀采纳了邓禹的意见，也任命吴汉为大将军，持节回幽州征发突骑。
吴汉、耿弇二人结伴而行，带领着部分人马北上进入幽州境内。
幽州牧苗曾在蓟县听说吴汉、耿弇二人前来征兵，拒不从命。他以幽州牧的名义紧急向各地发函，传令诸郡不得应征。苗曾此令一出，代郡、上谷、涿郡、广阳、渔阳、右北平、辽西、辽东、玄菟、乐浪等十郡，没有任何一郡敢给吴汉、耿弇一兵一卒。
吴汉得报，率领二十名突骑前往右北平郡无终县，命苗曾前来迎接。苗曾见吴汉只带了这么点人前来，没有做防备。吴汉见苗曾前来，率领二十人一拥而上，将苗曾就地杀死，将其军队据为己有。苗曾死后，幽州十郡太守人人惊恐，最终同意发兵助战。几乎与此同时，耿弇也带人到乐上谷郡，立即将上谷太守韦顺、渔阳太守蔡充收监斩首。让耿况�