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谁料，这个董宣骨头硬的出奇，他装作没看见，厉声大吼：“臣身为洛阳令，执行国法，何错之有？陛下要臣认错，办不到！”刘秀无奈，让几个宦官按着董宣的脑袋给公主叩头。董宣拼命挣扎，死活不肯磕头，两手撑着地面，到底还是没把低下头。
刘黄见状，心知大事已去，委屈万分：“文叔！当年我们在南阳做平头百姓时，你不是也和你大哥窝藏逃犯吗？那时官府的人都不敢上门来找你。如今你做了皇帝，官府上门来欺负到我的头上，你难道就不管一管？凭你的权威，难道就制服不了一个小小的洛阳令？”刘秀哈哈大笑：“彼一时，此一时。天子有天子的难处，跟老百姓不同啊！”他又陪着笑脸好言安慰道：“大姊！此人已经道歉了，朕看这事就这么算了吧？不就是几个奴才吗？朕过几日给你送几个就是！”刘黄无奈，也只好借坡下驴：“他的脖子那么硬？还算是赔礼吗？”董宣应声答道：“臣的脖颈向来很硬，不能弯曲！”刘秀把眼一瞪：“硬脖子的洛阳令，还不快退下！”董宣走后，刘秀特地赐钱三十万，用于表彰他的不畏权贵高贵气节。董宣拿到赏金之后，将它们全部分给了衙门里的官吏。从此之后，洛阳城权贵敛迹，豪强落魄。他们闻董宣之名而丧胆，威风扫地，京师百姓拍手称快。
对于这种情状，早在多年之前马援就有预感：圣上是何等英武之人？！某些权贵大人们不知利害，一味胡作非为，总有一天，他们肯定要倒霉！为了避免马氏子弟被法办，马援一再告诫本族各家子弟：“你们要好自为之，切不可乱来。一旦犯了法被追究，老夫也救不了你们！”
马援的侄子娶了江淮富豪王磐之女为妻。王磐字子石，他是当年新莽朝廷中的平阿侯王仁之子。王仁之父更了不得，那是当年显赫一时的王氏家族老三―――首任平阿侯王谭！王莽败死之后，王磐乘乱带着巨额资产逃走，窜到江淮定居。本来按汉法以及朝廷诏书：“王莽家族的所有成员，一律族灭，不留活口！”然而，王仁不知是通过什么“特殊关系”，当地的官府竟然也没有追究，居然逃脱了法网。几十年下来，王磐居然成了当地名流。他凭着财大气粗，结交了无数王侯官吏、江湖游侠，过着花天酒地的日子。时间长了，王磐的胆子也大了：“这么多年没人追究，风头早就过了吧？老夫还想出山做官！”他拿着奇珍异宝、无数黄金来到洛阳“疏通关系”，与诸侯王、皇亲国戚结为好友，准备东山再起。
当时，刘秀对于诸侯王的管束还不够严。还没有重申“诸侯王不得随意结交宾客”的禁令，刘秀的兄弟、子侄们还都住在京师洛阳，没有按照规定到封国去就封。这些诸侯王广泛招徕宾客，竞相博取荣誉。对此，刘秀早有不满：这难道不是当年王莽家族“五侯”们事迹的重演吗？这还了得！！不过，由于诸事繁忙，刘秀一直没有来得及收拾他们。
马援知道后，对姐姐之子曹训说：“王氏人神共愤，罪恶滔天，如今已是败落之家！王磐如果懂事，本应深居自保，惟有如此才能够保全性命。可他却不识时务，反倒跑到京城与达官显贵们交往，又意气用事，得罪了很多人，他这不是找死吗？老夫看他迟早会倒霉，肯定会大祸临头！”过了一年多，王磐果然因受司隶校尉苏邺、丁鸿一案株连，获罪被杀。而他的儿子王肃却依旧我行我素，照旧出入王侯府第，与诸侯王们继续来往。
马援熟读史书，对刘秀的脾气、性格更是非常了解。他深知刘秀是个英明之君，绝不会允许重蹈王氏家族的覆辙！马援对他的部下、时任司马的吕种说：“建武开国，重建天下，从今以后，海内当日益安定。老夫忧虑的是，皇子们已经长大了，而大汉旧制中禁止皇子私交宾客的禁令却未能恢复。如果他们广纳宾客，必然会惹恼圣上。以老夫之见，不久的将来，肯定会有大狱兴起了。你们要加倍小心！”
几年过去，马援早已含冤而死，他的预言并似乎没有实现，吕种就把这事淡忘了。建武二十八年（西元五十二年）六月，终于出了大事！有人向刘秀上书告发：“王肃等人，本是贼子王莽的残渣余孽。按照国法，本应引其颈而诛之，明正典刑，为民除害。然而他们不但没有成为阶下囚，反倒成了诸侯王们的座上客！臣等恐怕他们居心险恶，或在酝酿奸谋，恐将不利于朝廷。恳请陛下依法严惩！”
恰巧此时，又发生了一场大案。更始帝刘玄之子、寿光侯刘鲤受到沛王刘辅宠信，势力很大。而刘鲤对“牧童天子”―――刘盆子怀恨在心，却又不敢对他怎么样。“吃柿子专拣软的捏”，刘鲤私下纠结宾客杀死了刘盆子之兄、前式侯刘恭。可怜刘恭，对主子刘玄一心一意、忠心耿耿，舍命为刘玄报了仇，最终却死在了主子之子的利刃之下！呜呼，造化弄人，真是让人感叹！
刘秀接闻奏大怒，下令将沛王刘辅逮至洛阳诏狱问罪。刘秀亲自审问刘辅，责问详由。刘辅不敢隐瞒，将几年来的所作所为统统招供。刘秀问明情况后，对诸侯王私交宾客深恶痛疾，认为这是国之大害，下令：“重申旧制，严禁诸侯王私交宾客；违者严惩！”刘辅在大牢里被足足关了整整三天，最后才被释放。几天后，刘秀下诏在全国各郡县搜捕诸侯王的宾客。在这场大案中，凡是涉案的诸侯宾客全部问罪被杀，死者数以千计。吕种也因私下结交诸侯王而罹难，被官府抓捕论死。他在临刑前后悔不迭，仰天长叹：“马将军诚神人也！”
令人啼笑皆非的是，马援虽对别人的前途洞若观火、明察秋毫，却对自己的事一无所料。他正是同样因为触犯刘秀的“禁忌”，最终蒙冤而死，家属也受到连累，成了建武后期政治斗争的一个无辜牺牲品。正如杜牧在《阿房宫赋》结尾感叹的那样：“秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”马援的悲剧，真是让人万分感慨……。
（三）马革裹尸
建武二十年（西元四十四年）九月，风尘仆仆的伏波将军、新息侯马援带着南征大军，从万里之外的交阯班师而归。刘秀很高兴，急令大臣孟冀出城迎接征南大军凯旋。
孟冀满以为南征军打了胜仗，一定是骑着高头大马，威风凛凛地回来。可进了马援的大营之后，他却塄住了。浮现在眼前的却是另外一番景象。出征时的两万盔明甲亮的雄兵，如今只剩下不到一万人，而且伤兵累累，病号多多。这些万里跋涉归来的士卒们，皮肤黧黑，一脸的劳苦之色。
马援看上去比过去更加苍老，一盆如银须发飘洒胸前，他虽显得有些疲惫，但精神头还不错。孟冀一见便拱手贺道：“老将军一举剿灭叛贼，安定了南疆，又为朝廷立下了一大功，真是可喜可贺啊！” 孟冀又说：“老将军鞍马劳顿，这次班师回朝，应该好好休息一下了！”马援却摇了摇头，忧虑地道：“眼下匈奴、乌桓猖獗，北边各郡罹难深重，我想向圣上请求，出兵北上讨贼！”孟冀说：“老将军，您的年纪大了，不要再总想着出征的事。打仗的事，还有其他人呢！如果每次都是让您去，莫非我大汉军中无人乎？”马援闻言慨然而起，如银须发也随着宏亮的声音在抖动：“孟大人！你误会了！老夫身为国家大将，上阵杀敌、为圣上分忧是分内之事。况且，大丈夫本当战死沙场，马革裹尸而归。老夫以为，这才是国家的忠臣！国家未宁，丑虏肆虐，老夫怎能安心回家去养老？难道说，将来躺在床上，病死妇人之前，才算是善终吗？”孟冀听了，深深为马援的一颗为国为民赤诚之心所感动：“老将军言之有理！国家的烈士忠臣就应如此！”
休息了几日，马援入朝拜见刘秀，向他报捷并献上了那份特殊的礼物―――铜马。刘秀大悦，特别赏赐给马援兵车一乘。传诏：提高马援的朝见级别，令其仅列九卿之下，以示褒扬。觐见完毕后，马援启奏刘秀：“陛下！老臣恳请继续率军出征，北上迎击匈奴！”马援的话，正中刘秀的下怀。
此时，南方、北方两线都有战事。建武十九年九月，西南方的少数民族栋蚕部落发动叛乱，袭杀了汉朝地方官员。刘秀当时就下诏，命武威将军