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此刻，刘秀改州牧为刺史，并非简单恢复武帝旧制，而是以此为基础加以损益。值得注意的是，对于全国十三部，他只设置了十二名刺史。剩余的关中三辅与河南郡合并，由司隶校尉直辖。司隶校尉的权力极大，出了三公以外，天下所有官员的行政情况都受其考核。而原来的廷尉的地位大大下降，沦为负责专职审理大案的官员。
另外，刘秀还为十二名刺史指定了驻地，成为各地方常驻官员，品秩却依旧为六百石。以前，刺史们办完公事就要回到京师复命。而到了此时，刺史有事则可派属下官吏携书上奏，不必亲自回京。别看刺史们品秩不高，权力却很大。刘秀在诏书中总是这样开头：“刺史、二千石”，排列顺序甚至在二千石之前！而且，朝廷还经常派刺史负责本地区全局性的军事行动，负责领兵作战。刺史（州牧）在本部监察出的案子，有专断之权，无需向三府（大司马、大司徒、大司空）报告！正因如此，各地的太守、县令对刺史颇为忌惮。不少地方官因畏惧刺史的监察，加上汉法严峻，犯法出错的官员担心被惩戒，往往自解印绶弃官逃走。从此，刺史日渐权重，成为地位显赫的一方监察大员，实际上拥有了行政权力。
虽说这也是“治标不治本”，但从结果看，却对扭转官场贪墨恶习起到了很好的作用。建武一朝，自刘秀亲自操刀肃贪后，风气顿变，廉洁奉公之行成为朝廷风尚。
《易》云：“履霜，坚冰至。”各地官员们都有些纳闷：“昔日那个宽厚仁爱之君，如今跑到哪里去了？”或许，一场场暴风雪就要来了……。
（十一）伏波将军
建武十七年（西元四十一年）冬，随着河北豪强叛乱的平定，刘秀腾出手来解决南方的征侧、征贰叛乱问题。一年多以来，徵侧席卷交州七郡，益、荆、扬三州南边大震，困顿不安，而且大有愈演愈烈之势！
十二月，刘秀以为南征交州时机已经成熟，诏命虎贲中郎将马援为伏波将军、扶乐侯刘隆为中郎将，分领南征军主、副将之职。又令楼船将军段志率楼船舰队从青、徐沿海港口出发，由海路南下配合作战。汉军海陆军总共两万余人，水陆并进，南击交阯。数十日后，两路大军在合浦县回合。不料，由于路上中了瘴气，段志病死。刘秀闻报，诏令马援兼领其军。
汉军大举南征之讯，徵侧、徵贰姐妹早就知道了。根据越人探马的情报：马援率汉军主力一万余人取道荆、楚南征。女皇徵侧连胜之下有些轻敌：“区区万把人！且有何惧？”她微微一笑：“我们姐妹勇冠三军，屡败官军。来便来，难道怕你不成？”正因此故，她很快犯下了一个致命错误。在她看来，汉军远道而来，路况不熟。只要以原始丛林作为隐蔽之所，伏击汉军的粮食、给养运输线。把主力集中在北线，严阵以待，全力加强各路要隘防御。她判断：只要卡断了汉军的粮草，必然会像以前一样，大获全胜！马援，必为我所擒也！但是，徵侧的算盘打错了。她的对手马援，岂能落入她的圈套？他没有选择从原始丛林中穿越，而是沿着海岸行军，开展海陆两栖作战！
对于南征可能会遇到的困难，马援估计的很充分。他认为，南征成败之关键，在于速战速决。如果旷日持久地拖下去，中原创痍未平，如何支撑得下去？因此，他在出发之前，向刘秀提出请求楼船舰队南下参战！这一建议，体现了他卓越的战术眼光。
按常理，最短的距离当然是走陆路―――穿越丛林，直线进攻！马援却认为，此法万万不可行！直线穿越，看似快捷实则艰险，而且危险性极大！要想穿越野兽出没的交阯丛林，谈何容易？这里到处是莽莽丛林，遍地是敌军布下的毒药、陷阱。马援久经沙场，怎会傻到把汉军放到丛林里去给徵侧当靶子？！
经过缜密筹划，马援在抵达合浦之后，并没有选择穿越丛林直线行军，而是下令：“沿着海岸线开路，两路同时南下！”他率领的楼船舰队两万余人，在大小船舰二千余艘的掩护下，大举南下。为了确保给养安全，楼船舰队负责后勤、运输，主力骑、步兵则沿着海岸行军。他们逢山开路，遇水搭桥，长驱直入千余里。最终，汉军绕了一千多里的一个大圈，避开了徵侧、徵贰精心布置的丛林防区，率领两万汉军从海、陆两路直扑徵侧、徵贰的老巢―――麊泠！这招“大迂回”战术，彻底打乱了徵侧的部署，飞速地杀入了越人腹地，形成了黑虎掏心之势。
建武十八年二月，马援进展神速，很快率军抵达浪泊，逼近了徵侧的都城麊泠附近的禁溪，即将兵临城下。
汉军犹如神兵天降，徵侧吓得魂飞魄散。面对危局，她急调主力回师，在禁溪一带组织抵抗，企图延缓汉军进攻。徵侧、徵贰姐妹亲自披挂上阵，就地与汉军展开殊死的拼杀。徵氏姐妹自恃雄勇过人，尤其是主将徵贰，一向狂妄自大：“在老娘地盘上斗，你算哪根葱？”可当双方一交手，她平品尝到了马援的厉害！马援是汉军诸将中有名的智将儒帅，麾下兵马人数不多，却是精锐的陇右铁骑，还有从三辅、中原一带征集的精锐步兵，实力之强，丝毫不亚于吴汉、耿弇的幽州突骑！徵侧、徵贰的这帮乌合之众，哪里是他马伏波的对手？双方在禁溪一场大战，汉军大获全胜，斩首数千级，收降万余人。
徵侧、徵贰率领残部逃入麊泠，闭门不出。马援则率军继续前进，将城池团团围住。二徵见大事不妙，决定改变战术，化整为零，弃城率残部分散突围，遁入莽莽丛林，试图与汉军开展“游击战”，打算与汉军长期周旋。
在徵侧看来，自己是当地人，深得民心，汉军能支撑几天？过不了多久，这里还是本女皇的天下！谁知，这位马伏波还真有绝招：他居然想到要与徵侧争夺民心！他坚持“攻城为下，攻心为上”之策，下令：“交州各地叛军，凡愿主动归降者，官军只派少许官员入城抚民，一律不再派兵入镇！”他还严厉约束部下：“凡克一城，若有烧杀淫略者，立斩！”
交州各地诸部越族的雒王、雒将、雒侯等头人们，见到马援的宽大政策，纷纷弃戈投诚。檄文一出不数日，各地望风而糜。马援召见各部族头人，问道：“尔等为何跟着徵侧、徵贰造反，对抗王师？”众头人禀道：“交阯太守苏定，强行汉法，土人不堪，又摄于徵侧淫威，故而协从，还望将军恕罪！”马援慨然起身，凛然宣布：“汉地行汉法，越地行越规。永革苏定所立之法，复立锡光、任延之旧制！尔等若再生事，定斩不赦！”众头人感激涕零，俯首拜谢：“将军天威，谁不畏服？我等皆愿从此永息干戈，常为大汉藩篱！”
经过接近一年的艰苦努力，徵侧的根基被削弱挖空，人心离散，陷入了困境。
建武十九年（西元四十三年）正月，徵侧为了作最后的抵抗，与徵贰召集诸部，重新夺取了禁溪。马援得报，急令刘隆率主力围剿。双方在城下大杀一阵，刘隆生擒徵贰，斩杀主力精锐千余人，余部二万余人向汉军投降。当天，马援率领后援赶到，夺取了禁溪。徵侧遁入山林，被刘隆追兵捕获。
次日天明，马援、刘隆高坐厅上，令人将徵侧押送堂前，推跪阶前，当堂审问。马援厉色道：“贱妇！你可知罪？身为妇人却牝鸡司晨，竟敢兴兵构乱对抗朝廷！”征侧哀告道：“妾非敢反，怎奈本郡太守苏定不仁，才致如此！乞将军仁恩怜恤，姑恕残命，愿侍将军提铺枕席，虽死无憾！”马援大怒：“妖女！你把老夫当成什么人了？本官受圣上厚恩重爵，美女无数，要你一贱妇何用！”言毕，喝令左右：“将妖女推出斩首！以儆效尤！”
数十日后，徵侧、徵贰传首洛阳，人心大快。刘秀闻捷大喜，封马援为新息侯，食邑三千户。
诏书抵达之日，马援为了庆贺胜利、封侯，他设下筵席，杀牛摆酒，犒劳将士们。他借着几分酒兴对众人道：“人生一世，若不愁吃穿，出门有短毂马车坐，或是骑着自家之马悠然而行，岂不是人生快事？！诸位！如果能在郡里混一个掾史的差使干干，既可丰衣足食，不愁温饱，也能守好先人坟茔。倘若为人至此，此生何恨？！人贵知足，若到此时还贪心不足，岂不是要自讨苦吃么？”众人点头，纷纷称是。
马援话锋一转：“前些日子徵侧、徵贰二妖女尚在猖狂。那天，老夫在浪泊、西里之�