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阿宝扭头便走，阿娇已候在门口，见阿宝两手空空地过来，便上前将她拉住，悄悄地将一样物事塞到她手里，嗔怪道：“就知道你对我的话不上心，幸好我给你准备好了。”又俯身对她轻声叮嘱，“莫要再使性子，今日须得听我的话！待会务必将这个送给他。”
阿宝看手里物事，却是一只小小的精致香包。不由得微微心惊，恐被人看到，忙紧紧攥住。
阿娇将阿宝拉到凉亭内，向锦延笑道，“她这两日心中后悔得不得了，只是不好意思说。恰好你生日，听说她也有礼要送你呢。”言罢，不住地打眼色给阿宝，又道，“哎呀，怎么寿面还不来？月明风晴，你们且陪我去看看。”自顾自领着众人退下，仅留下阿宝左右为难。
锦延为自己斟了一杯酒，慢慢喝下了。再看阿宝时，一边嘴角便微微上扬，隐有嘲弄意味。
阿宝手缩在袖中，不敢伸出来，眼角撇到阿娇走到远处还是不住地频频回首。阿宝长吸一口气，款款屈膝行礼，道：“祝将军年年有今朝，岁岁有今日。”
远处阿娇遥遥向这边点了点头头，面露笑意，似是赞许的模样。
锦延似笑非笑地问：“礼呢？”
阿宝摇了摇头，道：“没有。”
锦延倒似是吃了一惊，将她上上下下打量一番，目光随即停留在她笼在袖中的手，问：“你手里的是什么？”
阿宝将布袋往袖中塞了塞，道：“这都是阿娇姐姐的主意，她大约是担心我将来难保小命，难免操心了些——我与你相看两相厌，前日才剪了我的头发去，害得我都没脸见人，我才不会为你准备寿礼什么的，只是我若不来，她又会生气。”言罢，长长的叹了口气。
锦延气得笑了，道：“你不怕我待会儿就与阿娇说么。”
阿宝道：“你才不会舍得让阿娇难过，所以我断定你不会说。”微微歪了歪头，又笑道，“可巧我的生日在年底，还没过呢。我既不送你，你也不用给我准备了，这下咱们就扯平了。你也不必耿耿于怀了。”
锦延不由得摇头苦笑，随即面露嫌恶之色，道：“哪里巧了？你走吧！没事莫要再在我面前晃。”
阿宝转身要走，阿娇手捧一碗寿面过来，笑问阿宝：“你没有又淘气吧？”
阿宝道：“我刚刚跟将军说年底是我的生日，将军听后，说了一句‘你走吧’，我这就走啦。”
阿娇便拉着锦延袖子娇嗔道：“人家阿宝一心悔过，巴巴地过来给你送礼，你若是不再生气了，也要回送一样才好呢。当然，若你心中还是生气，那当我没说过。”言罢，似笑似嗔地拿眼去看锦延。
锦延揉揉眉心，蹙眉道：“她——”
阿宝忙摆手道：“我知道将军还在生我的气，即便是不回礼，我也不会生气。姐姐你莫要强人所难。”
阿娇便嘟了嘴，目光盈盈，泫然欲泣。
锦延面色变了几变，似是极力忍耐，半响，从手腕上取下一串沉香手串，一语不发地递给阿宝。阿宝吐吐舌头，伸手接过，将手串绕了两圈套在手腕上，蹦蹦跳跳地走了。
新皇登基，扶桑国的亲王亲率使团来贺。使团漂洋过海，历尽千辛万苦，走了数月才抵达京城。
皇帝为表重视，便派三皇子携礼部尚书一同款待使臣。
京城人富足，便是来往走卒贩夫等庶民，面上也都是一片平和知足之态。时值十一月，京城中又有各色菊花遍开，扶桑使臣们惊叹于中土风情，见此美景，便又纷纷赞叹称羡不已。三皇子便笑道：“这些算什么？咱们护国大将军府的花园内的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。”
扶桑国的清水亲王咧嘴笑道：“有美人好。有美人好。”
使团中有个稍会武艺的使臣也道：“数月前铲除我国许多叛乱的浪人的便是那位周将军。便是远在我们扶桑，周将军的威名也是如雷贯耳，因此我等练武之人无不仰慕有加。只是听闻周将军已然不问朝中事，轻易不见人，若是能得以一见，倒是不枉此行。”
三皇子咬牙笑道：“定会让你如愿以偿。”
三皇子次日便上了奏折一道，称扶桑的使臣们久闻护国大将军威名，欲一睹周将军本尊风采，又恰逢周将军二十五岁生辰，使臣们欲前往将军府贺寿云云。”
皇帝阅毕，大笔一挥：“准。”
作者有话要说：
☆、莫家阿宝（二十六）
鸳鸯楼的牡丹又大发脾气，将屋子里的瓶子瓷碗等能发出响声的物事都摔到地上去了，鸳鸯姐姐闻讯赶来相劝：“虽说周将军已数月不曾光顾咱们这里了，但与你好歹总是有几分情面在的。他此番特特交代不用你过去，想来是为了姑娘你好。”
牡丹哭喊道：“他如今竟是连见也不愿见到我了。我偏要去！我偏要在他面前晃！”
鸳鸯姐姐无奈道：“若是将他惹怒，却不是好玩的。”
牡丹满面泪痕：“若是不叫我去，我即刻便撞死在这里——”
鸳鸯姐姐始终心疼牡丹，不忍见她憔悴，便将牡丹混入一堆姑娘中，送入将军府。
牡丹还是第一次来将军府。因时辰还早，众姑娘们便被请入一处花厅候着。牡丹悄悄避了人，只身一人闪入花园内，期冀能于无人处与锦延偶遇。如此三转两转，便迷了路，她不愿去问人，便刻意避开过往仆从婢女，横竖时辰还早，她便慢慢地在花园内慢慢游荡了起来。不知走了多久，却见前面一处花圃中有一群女子或坐或站，当中一个大约二十多岁的华服女子正手持剪刀在修剪花枝，她身后的婢女则各自说笑玩耍。
牡丹隐隐约约地猜出那华服女子是谁，不由得想看清她的容貌，痴痴地往前又走了两步。
有一个眼尖的婢女看到她，喝问道：“何人？”
牡丹惊醒，便停住脚步，呐呐道：”奴家是鸳鸯楼的牡丹，因将军府内的宴会才奉命而来……”
柔安放下剪刀，向身边的一个妇人低笑道：“是了，我听说今日有扶桑使臣要来，三王爷又说‘须有美人作陪才好’，因此他便叫了许多人来作陪。你去问问她可是迷了路，叫个人送她回去便是。”
那妇人却趋步至柔安面前，以手遮嘴，低声道：“这个牡丹在外面大大的有名，外头风传迷住我们将军数月的青楼女子便是她……”
柔安笑了笑，想要看看这大名鼎鼎的牡丹到底是何等美丽，待向前两步，目光与牡丹相对之时，两个人同时看清了对面那人同样生于右眉间朱红色的痣与胎记。二人俱是怔了一怔。
将军府向来清净，忽然一日有宴会，便是连阿宝也听桑果说了。她原本因为被众舞姬看了笑话，又被剪了头发，便不愿再回去练舞。听闻有宴会，便跌足道：“怎么没人来叫我？那群没良心的坏女人，竟然不来叫我！”
桑果叹气道：“你当真是做舞姬做上了瘾么？你便是不管自己的名声，也要想想二小姐才是。”
阿宝一边忙忙地收拾包裹，一边悄声与桑果道：“你将自己的包裹也收拾下。我得回去找师父想想办法。你今日哪里也别去，只跟在我的后头等我的消息，若是运气好，今日能离开将军府也未可知。”
桑果听得不明不白，急忙拉扯阿宝道：“我却不明白，即便让你去献舞，咱们如何能离开这里？咱们眼下在这里不是好好的吗？凡事有二小姐看顾咱们，总比出去提心吊胆地强。”
阿宝急道：“阿娇是那厮心爱的娇夫人，自然一辈子跟着那厮。只是我这样算什么呢？难道一辈子就这样不明不白地做他家的舞姬吗？再者，阿娇的心思我越来越猜不透了，我如今倒有些害怕她。”
桑果转而愤愤道：“咱们两个当初正是为了打探二小姐的消息才落到这个地步的。她如今在将军府可说是说一不二，却从来不为我们说句话。若是她肯求情，你也不至于沦落到做了周府的舞姬。”
阿宝道：“罢罢罢，莫要再说了，当初抄家之时，仅我们两个逃出来，阿娇因此受了好些苦，我本来对她不起。她便是心内生气赌气也在所难免。”
月娥及一众舞姬早已装扮停当，且个个喜气洋洋。见阿宝跑来，月娥却作难道：“你跟我学了这两个月，也算是小有所成，但若是为贵客献舞，却终归差了些，今日若是出了差错，你我便要吃不了兜着走了。乖阿宝，你且回去好好练习，待下次有机会，师父定会让你上场。
阿宝心凉了半截。
那边厢，香云又讥笑道：“若想攀附贵人，向你姐姐娇夫人�