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众人在院中坐了片刻，小厨房端上了几碟子新鲜瓜果，独萧清婉的那盘是没有冰过的。皇宸妃见她身子不便，起身代她招呼了一番。才坐下，便听苏昭媛说道：“前儿嫔妾的母亲进宫来看嫔妾，跟嫔妾聊外头的闲话，说禁卫军副统领的夫人，咸懿郡主怀了一月有余的身孕了。信陵侯高兴的跟什么似的，这夫人倒好似没什么。”皇宸妃道：“信陵侯擒拿叛贼有功，皇上对他颇为赞许，论功行赏也着实嘉奖了他一番。然而他大义灭亲，亲自率兵捉了自己的岳丈，他们两口子日常相处，只怕多有隔阂。”苏昭媛接口道：“谁说不是呢，但是虽然这样，信陵侯倒是十分看重这位郡主夫人。据他们府里的人出来说，出事那天，咸懿郡主在府里闹上吊，还是信陵侯亲手解救下来的。因着这事，信陵侯怕她再做些什么，日日守着。司徒仲本是个风流的性子，打从娶了这位夫人，堂子也不去了，花酒也不吃了，连家中放着的那几房姨娘，也都打进赘字号里去了。这不，两人成亲才几个月，夫人就有喜了。他二人这段姻缘，也不知道是好还是不好。”
萧清婉用牙杖自描金瓷碟里插了一块西瓜递入口中，方才缓缓说道：“若是郡主并没嫁他，必要受荣亲王的连累，如今也只好随着她母亲软禁在旧王府里熬日子罢了。日后便是出阁适人，也难觅到合适人选。她是叛臣之女，家世但凡好些的，谁肯娶呢？若说嫁给那些市侩商贾、酒肉之徒，也未免太糟蹋了。”众人都点头称是，周美人说道：“娘娘这话有理，嫔妾在外头也听人人说，前皇长子赢纬如今也是说亲的年龄，可是他出了这样的事，京里人家避之唯恐不及，谁还肯把女儿给他呢，也就这么耗着了。”萧清婉听闻此言，心中忽然忆起一桩事，只碍着人前暂且压了。
众妃又坐了两刻钟，皇宸妃见萧清婉已面露乏色，便率先起身言去。旁人见她都要走了，也不好再坐，也都告退了。萧清婉吩咐宫人送了群妃出去，又使青莺包了那两匹织金纱给周美人拿上。周美人见纱薄如蝉翼，熠熠生辉，十分喜欢，谢了又谢，方才去了。
才出了坤宁门，周美人见武美人正要上轿，便扬声唤道：“武姐姐，等等我。”说着，便快步走上前去，笑道：“坐了好一向了，姐姐还坐轿子回去么？咱们一搭子走走如何？”武美人原本有些怯热，好在今日起了些风，倒凉爽些。她又和周美人交情甚好，便应了。当下，她便吩咐轿子跟在后头，与周美人手挽着手，往回走。
周美人天性活泼，一路上咭咭格格的说笑不绝。行经御花园时，瞧见一株凤仙开得十分娇艳，便伸手掐了一朵下来，戏插于武美人的髻上。武美人端庄稳重，也任她簪了。她便拉着武美人戏笑道：“武姐姐戴着这样的花，才叫好看呢。”正说着，又一眼看到唐才人正在一座太湖石边上的亭子里坐着，笑着招呼道：“唐才人，你也出来走走？”武美人顺着她声音望去，果然见到唐玉莲穿了一身素淡衣裳，在亭子上坐着。
眼见她二人到来，唐玉莲便缓缓起身，道了万福，淡淡笑道：“给两位美人请安。”周美人是笑嘻嘻的站着，受了她这一礼。武美人心里却有些不安，眼见她面容憔悴，身子瘦损，比往日更见娇怯柔弱，虽则心里也疑惑当时的事情，还是禁不住问道：“妹妹怎么一个人在这里？妹妹身子才好些，还是安心静养的好，走出来叫太阳晒了，或是风吹了，又要作病呢。”唐才人浅浅一笑，说道：“多谢姐姐关心，妹妹是没时运的人，身子好与不好都没甚要紧的。姐姐自管去伴着皇后娘娘就是，也不必在妹妹身上费什么力。妹妹不比两位，要么受皇上宠爱，要么讨皇后娘娘的欢心。随妹妹自生自活去，姐姐又何必来理会呢？”
原来，她与周美人同住延春阁，常见这周絮儿为御前招去侍寝，前不久更被封做了美人。她二人本是一样的品阶，又同住在一个院里，忽然一个跃了上去成了见面就要行礼问安的上位主子，而她自己却为病所困，不得展志，这心里怎能平呢？况且眼下之局，还算是她自己一手促成，弄巧成拙心里也十分懊悔。更有刘秀春之流，见不着皇帝，便迁怒旁人，见她无人可依傍，又是个娇怯怯的模样，以为可欺，便将怨气全撒在她头上。每逢碰上，或冷嘲热讽，或干脆直言讥刺，说她满身晦气，拖累众人难见龙颜。她本不善与人争执，遇上这样的情形，也只好忍气吞声。又听闻武蕴蓉养伤那几日里，皇后不时遣人送些东西过去，无事一日也探个两遭，反观自己这里却是门可罗雀，就是有些动静，也是间壁的周美人又得了什么赏赐。这几番凑在一处，她自伤自怜，不免心生怨怼。适才又见武美人同周美人携手说笑，神色亲昵，心中更有些不平之意，于是就当面说了这些冰冷言语出来。
武美人不防她说出此语，不觉一阵呆怔。倒是周美人，实在有口无心，当即笑道：“唐才人这话可当真没说错，皇后娘娘很喜欢武姐姐呢。姐姐身上这件衣裳，也是娘娘给的。才人看看，好不好看？这样的料子针工，不是娘娘给的，往哪里去寻呢？才人一定没有见过。”这话便如火上浇油，唐才人本在自悔失言，忽然听了这样的话语，登时那懊悔之意尽数消散，霍的站起了身子，淡淡的道了句：“二位且自在逛逛，我身上不适，先回去了。”撂下话语，就转身去了。
那周美人兀自不觉什么，仍旧不住的与武蕴蓉说笑。武美人眼看唐玉莲转身离去，甚是决绝，一颗心也如坠冰窖，又忆起之前皇后的言语，心中既是失望又感无措，已无心再逛，只对周美人道：“周妹妹，咱们回去罢。”两人便唤了轿夫过来，乘了轿子各回寓所。
唐才人一路快步往回走去，巧云随在她身后，忍不住低声嘀咕道：“武美人也是的，往常看着和姑娘要好。这时候怎么就不知道拉拔姑娘一下子？她既得了皇后的喜欢，就在皇后跟前提一句又怎得？也不见得皇后娘娘就要责怪，又搀了她的什么份。”唐才人看着满园芳菲，冷冷说道：“她是见着周美人得宠，我不得势，大致觉得我没什么用处了，就把我撂开了。我如今也算明白了，再要好的姐妹，也不过如此，还是靠自己更踏实些。”说毕，便抿了抿嘴，不再多言。
入夜，萧清婉正在灯下匀脸，赢烈忽然走了进来，往她身后一站，抬手自她头上摘下一枚金簪子。萧清婉自镜里看见，也不起身，就笑道：“皇上过来，怎么也不使人通传一声？三不知的走进来，怪唬人的。”赢烈手里握着那枚簪子，低声笑道：“外头看着各处都熄了灯，怕你睡了，就没让他们通报。这会子了，怎么还匀脸呢？”萧清婉略仰起侧脸，笑睨了他一眼，口角含笑道：“既怕臣妾睡了，还跑进来看？皇上打什么坏主意呢？”赢烈笑了笑，拉了她起来，说道：“朕近来累的很，过来陪朕说说话。”嘴里说着，就在床畔坐下。
萧清婉就势在他膝上坐了，看他满脸倦容，眼窝都陷了进去，便抬手抚摩着他的脸颊，心疼道：“纵有天大的事情，皇上也要保重身子。吃饭睡觉两件事是断不能耽搁的，作践自个儿，也是于事无补。”赢烈将她头上关顶的玉钗拔了下来，登时乌发如瀑倾泻而下，他揉着满手细滑青丝，将脸挨着她的粉颊，搂着她说道：“东海战局不定，黄河沿岸又亟需钱粮，国库日渐空虚。朕为此忧虑不已，听他们议论了几日，也无过就是增加税负，自民间征纳这些个主意，也不见个新鲜。”萧清婉于此事也略有耳闻，今听他说起，便道：“天灾**，正是该与民休息的时候，若自民间强行征缴，恐要惹起民愤。此举，怕是不可行。”赢烈低声道：“朕何尝不知？可若不如此，又能怎样呢？又没有什么天兵天将，能给朕送来粮草。”萧清婉听说，一时也没什么主意，即便有为着前番皇帝见疑，也不敢胡乱议论，低头想了片刻，才说道：“我宣朝国运昌隆，眼前难关不过一时的泥泞，君臣一心必能安渡此劫，皇上还是放宽心的好。”说着，略停了停，又道：“国库空虚，朝中又是用钱之际，后宫却如此靡费，臣妾实在心有不安。臣妾奏请削减后宫用度，省俭些银钱，与朝廷用作民生。虽则不过是杯水车薪，却也聊胜于无。臣妾不能为皇上开源，却只好在节流上做些功夫了。”
赢烈笑道：“好是好，就是怕委屈了你。你身上怀着孩子，朕还不曾与你什么好的