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外头，并不曾回来，到了今儿这鞋就少了一只，该不是她们四个的作为。再者，平日里就她们四个在这屋里转，随问少了什么，也准是推在她们身上，所谓监守者不得典其责。该不是她们四个。”说毕，便将一张俏脸拉了下来，吩咐道：“去叫李公公，把这能进屋来听差的宫女太监全押到后头园子里跪着，拿荆条一个个的抽下去，他们一日不说就一日不给他们食水，两日不说就跪两日，再不招认的，本宫就叫掖庭令过来把他们全领了去！”穆秋兰看皇后两腮带晕，柳眉倒竖，便知皇后是动了真怒，不敢多言，忙去传令。才迈出门槛，萧清婉又使了明月喊了她回来，道：“先不要说是什么事，等他们谁想说了，直带进来便是。再有打的时候，用麻核堵了嘴，不许他们哭叫。”
这边穆秋兰走去传令，萧清婉在明间内坐着生气，绛紫过来添了茶，劝道：“一只鞋，也不是什么大不了的东西，娘娘别气坏了身子。”萧清婉便道：“本宫倒是不明白，论起来那鞋子上的几颗珠子也都是积年戴久了的，都黄了，不值什么钱。这屋子随问哪个不比那个多值几两银子？那贼怎么单单就拿那鞋呢？还只偷了一只？”四个宫女也想不透缘故，正在此际，御前总管太监张鹭生进来，先与皇后请了安，就把皇帝之前所说的扇子呈了上来。
萧清婉叫文燕给他放了凳子。张鹭生略推了推，就告罪坐了，说道：“皇上说，娘娘连日劳碌，这又是冬日里用不着的东西，不急着画。什么时候得了空闲，歇好了，再画不迟。”明月捧了呈扇子的朱红盒子上来，萧清婉就着她的手看了一回，见果然是四把极好的扇子，檀香木镂雕了花卉图案的扇骨，扇面是一色雪白的熟宣纸，扇沿儿上是描了金的，就笑道：“倒怕本宫画工不精，白糟蹋了这好物件儿。”就命明月收了下去。又问张鹭生道：“令侄儿还好？没要回那丫头倒可惜了的。”张鹭生回道：“劳娘娘记挂，孩子还好。小孩儿家，一时钻了牛角尖，如今想开了，就没事了。倒是娘娘为奴才的事儿操劳，奴才就恩重不言谢了。”原来，虽是张家不曾要回丫头，却也算报了一箭之仇，又同贵妃结了仇怨，两下相较，还是皇后这边更好些。
萧清婉自然会意，只笑了笑，并不接话，便打发他去了。
坤宁宫后花园子里刑讯宫人，外头一丝声儿也听不见。这般挨到了午后，午膳才过，李明贵便带着两个小太监，拖着一名宫女进来求见。萧清婉叫送到里间来，那两个内监走进屋内，才一松手，那宫女便瘫在了地上，面色惨白，身上倒是一处红也没有的。萧清婉却识得这宫女，平日里是在明间外听候传唤的，名叫秀锦。她先不发问，只瞧着李明贵。李明贵道：“娘娘放心，是剥了衣裳在柴房里抽的，外头瞧不见。轮到这婢子，才抽了几下，她挨不过，又听说要送到掖庭局，她怕了，肯说了。”萧清婉便颔首，吩咐道：“旁的宫人便叫他们都散了罢，不用说明什么事，只透个影儿，说有人手脚不净，偷盗了本宫的首饰。”说着，顿了顿又道：“也不要叫他们平白的受惊挨罚，每人赏一钱银子买酒压惊。那挨了打的，再多赏一钱。”李明贵便颔首应诺退下了。
萧清婉便向秀锦笑道：“本宫还道是多硬的骨头，如何也肯说了！你有那胆子偷东西，就该知道会有今日！东西在何处，你偷它做什么？”秀锦只是连连磕头，告求“皇后娘娘饶命”。穆秋兰在旁道：“还不快说，别瘟着惹娘娘生气！”秀锦支吾了半日，方才吐露实情，原来是昨日芳华郡主落水被送入坤宁宫，一时宫里涌入许多宫人，她便趁着人多手杂，将那鞋偷了去。萧清婉又问她为何偷鞋，她却只顾吞吞吐吐。萧清婉便道：“这坤宁宫里听用的宫人，各样份例原就比别的宫室更高些，本宫平日里待你们也不算薄，你该不缺这几个钱使，却为何偷盗这不值钱的物件儿？你不肯说也罢了，本宫这就叫掖庭令来，砍了这不干净的爪子！”秀锦吓得面色如土，才道：“是二殿下与了奴婢许多银钱，叫奴婢给他拿的。他拿去做什么使，奴婢也不知道。”
萧清婉不听这话则已，一听此言，登时惊出一背的冷汗。这其中的缘故，旁人不知，她自己是再清楚不过的。倘或有朝一日东窗事发，她与赢绵只怕皆要死无葬身之地了！
穆秋兰听得秀锦这样说，心里便也明了了，当即喝道：“胡说！你这贱婢自己手脚不净，如何敢推到二殿□上去？！你这条命是当真不想要了？！”秀锦不明就里，还是哭诉道：“奴婢说的句句属实，还望娘娘明鉴。”萧清婉听得心烦，就叫穆秋兰喊了李明贵进来，将秀锦拖了下去，吩咐道：“先关在柴房里，看紧了她，不许她寻死，也不许她闹。”
待屋里清净下来，穆秋兰急向萧清婉道：“娘娘，这二殿下……”萧清婉暗咬银牙道：“他怎会如此糊涂，这样无用的事……”穆秋兰道：“娘娘还是快想对策，那个秀锦，不成就不要留了。二皇子那边，寻个机会，还是将东西讨回来的好。”萧清婉缓缓摇头，沉声道：“不可，处死个宫女虽不算什么，但人若问起来，又是事端。再者，偷盗物事，寻常小物件儿，罪不至死。大宗的，说出去，就她一人，人也不信。至于赢绵那边……本宫素知他那性子，想要回来，只怕难了。”穆秋兰道：“那娘娘欲待如何？”萧清婉思忖了半日，方才道：“旁的也罢了，那只鞋是皇上眼里见过的……”说着，略停了停，便道：“明儿就把那宫女送到浣衣局去，她在那边见不着人，倒不妨事。再替本宫寻一方同那只鞋一样颜色的缎子出来。”穆秋兰听着，心里已是明了，虽觉不甚稳妥，但又想不出旁的主意。
到了晚间，赢烈果然过来，同萧清婉一道赏梅饮酒。萧清婉虽心中有事，少不得强打了精神，笑脸应对，倒也没让赢烈瞧出端倪。隔日，穆秋兰便将秀锦送进了浣衣局，只对掖庭令说，她偷盗皇后的簪环，被当场擒获。掖庭令自然不问那许多，径将人领了去。然因坤宁宫红梅盛开，赢烈兴致极佳，日日临幸，晚间便宿在坤宁宫。萧清婉不得空闲，只好先将这事儿撂在了一旁。
再表自下元节后，赢烈虽面上下了严旨，不许人妄议郡主落水一事，暗地里却使了些人手，散了这些闲言碎语出去。那些市井之徒，便以此事取乐说笑。有茶棚子里，两人对坐吃茶，一人便道：“皇上下元节大宴群臣，其间出了桩笑话，你知也不知。”另一人道：“皇宫大内的事儿，我怎么知道。”那人道：“便是荣亲王的那位千金郡主，小名儿叫芳华的，放着酒宴不吃，跑到鱼池子里戏水来。”另一人道：“可是胡说，这样冷的天，如何能到鱼池子里戏水，不怕冻病么？”那人道：“她与人鸳鸯戏水，还怕什么冷！”另一人道：“这话就是乱嚼了，堂堂郡主，怎么能青天白日与人在鱼池子里戏什么水。”那人道：“若不是鸳鸯戏水，池子里如何会钻出个大男人来！”诸如此般情景，一时也述说不尽。
荣亲王知晓此事，虽心底恼怒无比，但言说此事之人，没一千也有八百，又都隐匿于市井民间，一时也无可奈何。这话便顺着风，吹进了唐徊秉耳朵里。
这唐徊秉并非国戚，下元节那日就没有受邀赴宴，虽有听闻此事，起初也只是不信。奈何众口铄金，积毁销骨，架不住言语此事之人过多，话越传越歪，竟有人言说郡主往昔便与司徒仲有染，那日是事前约下的——不然，怎来的恁般凑巧？他是积年沙场的老将，性如烈火，眼里揉不得半粒沙子，被那起有心之人将言语挑的火冒三丈，直叫府里下人挑了往日两家私下订亲时荣王府送来的礼物，风风火火冲到了荣王府。
见了荣亲王，唐徊秉也不打话，只撇了东西，抬脚便要走人。荣亲王连忙拦着，好言好语的劝解。唐徊秉却不听这些，张口便骂。他是行伍出身，日常言谈就较为粗蛮，何况今日正在火头上？言语就颇为辱及郡主并荣亲王家风。荣亲王初时还尚自忍着，但听得唐徊秉连‘j□j无耻’、‘作弊养汉’的言辞也骂了出来，一把火便也烧了起来，连着几日来的憋气，当即喝骂道：“老匹夫，本王不过忍你一时，你倒越发厉害起来！本王的郡主，嫁与你家，就是给你这老匹夫脸面，你倒还挑三拣四！”两人骂着，险些动起手来，还是底下的一众门客拉扯开了，都道：“二位老爷都是朝中大员，一