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《礼记》中说：“男子二十，冠而字；女子许嫁，笄而字。”这里说的是古人的一种礼俗，那时候，小孩子生下来3个月由父母命名，男子到了20岁，由父亲在宗庙主持冠礼，把头发束起来，在头顶盘成髻，这表示可以娶媳妇了，有资格参军与参加祭祀了。然后由身份高的老人根据男孩的名取字。有了字的男人，才算是成年男子汉。女孩子到15岁举行笄礼，取字。所谓笄就是在头发上插簪子，这表示女孩可以找婆家了。过去说的“待字”就是待嫁，“未字”就是未嫁，“字人”就是出嫁的人。
原始人认为，名代表人的灵魂，不能随便被别人叫，这种对人名的禁忌后来演变为礼俗，人们认为直接称呼别人的名是不敬的行为。《礼记·檀弓》：“年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名。”尊长者对晚下者可以称名，但晚下者对尊长者、平辈之间不能称名。只有表示轻蔑时，才可以真呼其名。有名不能叫，那怎么办？这时字就有了用处，以字相称可以避免称名。这样字就起到了避讳称名的作用。唐朝大诗人杜甫在成都时，曾作严武幕僚。一次醉酒后，杜甫竟当着严武的面说：“不谓严挺云乃有此儿！”因为失言，他竟直呼出严武父亲的大名。这下可把严武弄火了，他顿时暴跳如雷：“杜审言之孙敢捋虎须乎？”杜审言是杜甫祖父的大名。严武回骂又升一级，而且还加上了公开的威胁，可见当时长辈的名真是叫不得。
一般认为，中国的避讳制度起源于西周初年，取字的习惯也是从这时开始的，西周之前还没有取字的。周灭商后，建立了严密的宗法制度和繁褥的礼法，字的产生是与之相适应的。一般而论，名是留着自称的，对人称自己的名，是一种谦虚与礼貌。比如，在《论语》中，孔子为显示自己“圣人”的谦让有礼，在学生面前常自称“丘”。再如，曹丕在《与朝歌令吴质书》中说：“五月十六日，丕白……”
古人的字中，常有伯、孟、仲、叔、季这几个字，这些字是表示排行的，伯与孟是老大，正妻生的称伯，偏室生的称孟。仲是老二，孔丘字仲尼，过去称他“孔老二”，就是因为这个“仲”。班固字孟坚，班超字仲升，一看就知道，班固是哥哥，班超是弟弟。表示排行的还有长、元、次、少、幼。汉代人爱用尊老的词或各式各样的赞美词嵌入字中。如张禹字长子，杜友字季子，羊祜字叔子，承宫字少子，这些“子”只是对男子的赞美词，而长、季、少、叔是排行字。在字中加入美辞的习惯从汉延续到隋唐。这些美辞包括：尊老美辞如周瑜字公瑾、黄盖字公覆、杨仪字威公的“公”；称谓美辞如苏武字子卿、司马相如字长卿的“卿”；身份美辞如庞统字士元、陆晔字士光的“士”；形容美辞如诸葛亮字孔明、陈琳字孔璋的“孔”，刘表字景升的“升”、山涛字巨源的“巨”；德性美辞如杨修字德祖、张飞字翼德的“德”，魏延字文长的“文”；行为美辞如吕布字奉先的“奉”，陈寿字承祚的“祚”。
因为“名以正体，字以表德”，字是解释、阐发名的，所以名与字之间必然有意义上的联系。正如《白虎通》中所说：“闻名即知其字，闻字即知其名。”名字之间一般有同义、相关、相对等关系，还有名字共同用典故、析名为字、名加修饰词语产生的字。名与字的关系大致有下面这些：
一、名与字互相解说。杜甫字子美，甫与美都是美好的意思；孟郊字东野，郊与野是同义词；张衡字平子，平、衡意思是一样的；诸葛亮字孔明，明就是亮，亮就是明；周瑜字公瑾，瑜、瑾都是美玉；孙权字仲谋，权、谋是同义词；鲁肃字子敬，肃与敬同义；朱元璋字国瑞，瑞与璋原义都是玉器；孔尚任字聘之，聘、任是同义词。
2。名与字相联表达意义
二、名与字相联表达意义。孔丘字仲尼，丘是小山，尼是这座山的名；李渔字笠翁，渔翁常戴斗笠；赵云字子龙、陆云字士龙，全是由云联系到了云中的龙。元戏曲作家马致远字千里，骏马与千里相连；辛弃疾字幼安，无疾与安相连；唐诗人李贺字长吉，贺与吉相连；岳飞字鹏举，飞与鹏相连；扬州八怪之一的仇英字实父，英是花朵，实是果实，果实相连；明文学家谭元春字友夏，春与夏相连；张岱字宗子，泰山又称岱宗，岱与宗相连。
三、名与字意义相对、相反。朱熹字元晦，熹是明亮的日光，而晦则是昏暗；赵孟字子昂，是低头，昂是仰头；唐代诗人王绩字无功，绩是功绩，字却是无功；元代画家曹知白字又玄，白玄是相对的颜色；现代戏剧家洪深字浅哉，深与浅弄到了一起。
四、名与字共同取自诗文典故。曹操字孟德，取自《荀子》“夫是之谓德操”；唐诗人陆龟蒙字鲁望，取自《孟子》“孔子登东山而小鲁”，东山就是蒙山，主峰叫龟蒙顶；《琵琶记》的作者元末戏曲家高明字则诚，取自《礼记》“诚则明矣”；被称为茶神的陆羽字鸿渐，取自《易经》“鸿渐于陆，其羽可用为仪。”徐谓初字文清，取自成语“泾浊渭清”，后改字文长；钱谦字受益，取自《尚书·大禹谟》“满招损，谦受益”。
五、利用汉字特点，拆名为字。这样的例子有：宋末诗人谢翱字皋羽，明大文豪章溢字三益，另外，范珏字双玉，郑重字千里，尤侗字同人，毛奇龄字大可也是这种取字方式。
六、名加词合成字。例如，孔子的学生公冶长字子长，李白字太白，杜牧字牧之，曾朴字孟朴，谢安字安石，颜延之字延字，范宣字宣子，谢奕字无奕。
周代贵族男子取字，有时在字后面加上“父”、“甫”等表示男性的词，如仲山父、仲尼父。有的在字前加上“子”表示敬意，如公孙侨字子产，卜商字子夏，颜回字子渊，冉求字子有，伍员字子胥。有的时候，这个“子”可以省去，直接称颜渊、冉有。有的以排行为字，如，管夷吾字仲，范雎字叔。名字一起用时，先说字后说名，如，孟明视，孟明是字，视是名；叔梁纥，叔梁是字，纥是名。这些名、字，很容易让人搞错。
现代人称古代人，多依现在习惯称名不称字，但对有一些名人，人们却称字不称名，以致人们把字误认为是名。
伟大的诗人屈原的“原”就是字而不是名，他的名叫“平”，依现在的习惯可以称他为“屈平”，但很少有人这么用，还有许多人根本就不知道他的名是“平”。下面这些人都是字“著名”而名退二线的，姜子牙，名尚字子牙；伍子胥，名员字子胥；项羽，名籍字羽；张仲景，名机字仲景；施耐庵，名安字耐庵；唐伯虎，名寅字伯虎；纪晓岚，名昀字晓岚。
现代人也有少数以字称于世的。文学家郁达夫，名文字达夫；瞿秋白，名霜字秋白；沈雁冰，名德鸿字雁冰；著名教育家叶绍钧，字圣陶；诗人刘复，字半农。
取字是适应周代的礼法产生，也适合了中国封建社会的礼教，所以它是中国的特产，“字”要译成外文是很困难的，因为除了中国，别的国家没有用字的。“五四”以后，随着封建礼法的消失，字也退出了历史舞台，成为“历史问题”。现在的人完全没有了取字的必要，仅有一些国画家、书法家还爱用字。
人的名字中，有些是多音字，让人不知该怎样读才是，了解了名与字之间相关联的关系，有些字就可以读准了。
我国第一部字典《说文解字》的作者许慎，字叔重，这个“重”可以读两个音，在这里应该读ｚｈòｎｇ，因为慎与重是同义词互相解释，现在还有“慎重”一词。五花八门的号姓道名MINGSHUxingdao说
五花八门的号几乎每一个人都能说出诸葛亮号卧龙，苏轼号东坡。什么是号？它与名、字有什么区别？其实，号就是正式的名、字之外的又一种名。叫一声“卧龙先生”只有诸葛亮一个人应声，这就说明号完全有名、字的作用。但号到底还不是名，也不是字。首先，名与字一般是父母、师长给起的，表达的是长辈的思想，自己取名的毕竟是少数，而号则是自己取的，是本人思想、特征的反映与概括。第二，名与字一般场合都可以用，而号的使用则需要特定的环境。第三，古时名和字几乎人人都有，跟着人一辈子，而号并不是人人都有的，而且只在一定时间内使用。明代有个大哲学家叫王守仁，王阳明、王伯安、王余姚、王新建、王文成这