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许多考验。只有最勇敢、最纯洁、最童贞的骑士才能找回它。据传，一个骑士历尽艰辛，在一个深夜来到了一条河边。河边有一个人正在垂钓。骑士向他打听过夜的地方，钓鱼人告诉他附近有一个城堡。骑士寻找城堡时看到了许多奇异恐怖的现象，通过一座凶险的殿堂，最后终于找到了城堡。他发现，原来钓鱼人就是城堡的国王（渔王）。由于渔王性机能受到损伤，失去了生殖能力，他的人民同样也失去了生殖能力，他统治下的原来非常肥沃的土地也因此变成了一片荒原。他只能坐在河边垂钓，等待寻找圣杯的骑士来解救他。骑士找回圣杯，他和他的人民就能得救，荒原便会复苏。渔王见到了畸士后，盛情地款待了他，于是圣杯奇迹般地出现了。骑士第二天醒来时，发现城堡不见了，而荒原上却出现了生机。在上面的传奇中，显然中心是如何治愈渔王和人民和性机能的损伤，因为只有这样，才能给人类带来生机，给大地带来生机。传奇中的“圣杯”，实际上是女性的象征；骑士所持的利剑是男性的象征。艾略特利用这个传奇，来影射精神上缺乏生机，处于不死不活状态的西方社会。这里就是“性机能”衰退的荒原。
《荒原》不是叙事诗，其中看不到关于寻找圣杯传奇的完整叙述，但有关的象征性意象却作为一条线索贯穿了全诗。如：“而我却在某个冬夜，在一家煤气厂背后／在死水里垂钓／想到国王我那兄弟的沉舟／又想到在他之前的国王，我父亲的死亡。”（169行至172行，这是写渔王）“……至于教堂／则是有一个空的教堂，仅仅是风的家。” （388行至389行，影射“凶险的教堂”）“我坐在岸上／垂钓，背后是那片干旱的平原”（423行至425行，这也是写渔王）。另外，长诗中不少诗行与莎士比亚的 《暴风雨》一剧的内容相关。剧中的斐特南王子以自己对米兰达的纯洁的爱情，使父亲的罪得到宽恕，精神上“复活”了。在这个意义上，他是寻找圣杯的传奇贯穿全诗，使 《荒原》变成了一个现代“神话”的象征，成了人类命运的寓言（见袭翰熊著《现代西方文学思潮》）。这个神话，这个寓言的底蕴才可以通过这样的话来揭示：由于失去了爱，现代世界成了一片荒原；若想复苏这荒原，只能唤醒爱。那么，在人类世界中能唤醒这爱吗？怎样才能唤醒这爱呢？艾略特的描述中包含了答案。
第二章《对弈》的标题指的是英国剧作家《女人谨防女人》中的对弈。在这个剧本中，伦罗伦萨公爵爱上了一个美丽的女子，请人设法与她幽会。一个邻居设地，把这个女子的婆婆请来下棋，同时又引女子去见公爵。女子受财富的诱惑，便顺从了公爵。因此，对弈在这里暗指性的游戏。
在这一章中，艾略特采用类似“蒙太奇”的手法，摄取了很多场景，表现了人类世界的情欲泛滥及其恶果。
艾略特接受了柏格森的“心理时间”说：在《荒原》中打破了传统的时空观念，把过去的、现在的、未来的事物都交溶在一起。因此，本章中的描写一会儿是古代，一会儿是现代；一会儿是富丽堂皇的王宫，一会儿又是现代社会中某家嘈杂的饭店。这种时空处理方式，使本章包容无比丰富，而且还体现了艾略特本人所强调的作家的“历史感”。
诗人先通过引述莎士比亚的悲剧《安东尼与克莉奥佩特拉》第二幕第二景中的内容，让读者联想到克莉奥佩特拉这位风流女王。她放纵情欲，最后让毒蛇把自己咬死在阴冷的古墓中。然后，诗人又引述维吉尔史诗《伊尼德》第一卷的内容，把人们带到了非洲海岸，目睹了迦太基女王狄多的爱情悲剧。狄多把自己的全部的爱献给了飘流到这里的特洛亚王子伊尼亚斯，结果被无情地遗弃，自焚于熊熊烈焰。人类的情欲导致了多少悲剧啊！它不但使人自戕，而且使人害人。下面描述的夜莺的不屈的哀啼更为激动人心。奥维德在《变形记》中讲：国王铁卢欧斯的妻子泊劳克奈想念妹妹翡绿眉拉，求丈夫来接她小住。谁料铁卢欧斯发现翡绿眉拉长得美丽，遂起歹念，不但强奸了翡绿眉拉，而且残酷地割去了她的舌尖，把她关在山洞里。翡绿眉拉织成一幅藏有文字的锦绣，托人送给姐姐，向姐姐诉说自己的不幸。泊劳克奈万分愤怒，找回妹妹后，立誓复仇。她杀死了儿子，煮熟了给丈夫吃。铁卢欧斯发现后，便杀死了妻子和妻妹。姐姐变成了燕子，妹妹则变成了夜莺，整夜悲啼，诉说内心的不平。情欲的危害如此之大，可现代人仍不知警觉。接下来艾略特描写了两个现代的场景。一是在卧室里，男女二人在精神空虚，无聊烦闷之中，逢场作戏，有欲无情，“还要下一盘棋”。一是在饭店中，一个叫丽儿的女人和她的女伴窃窃私语，谈着不可告人的私情，打胎，以及怎么对付退伍回家的丈夫……一句话，这是一个情欲主宰着的世界。
第三章《火诫》。“火诫”是佛劝他的门徒禁绝情欲，过一种清心寡欲的生活，最终达到涅境界的告诫。水是情欲的象征，必须以火制之。
这一章首先以一系列干涩、死寂的意象来表现现代文明对自然的破坏，在这个背景下再表现现代人的庸俗、淫逸生活中的精神麻木状态。诗人从具有两性功能，瞎了眼却还能看见的帖瑞西士的角度来观察现代世界，将伦敦这个并无实体的城市的一个侧面加以放大，具体描述了一个打字员和一个公司职员之间的淫乱行为。这两人处于麻木不仁状态，连“爱情”也不能引起他们的兴奋。诗人这样描写女打字员“厌倦又疲乏”，冷漠地听任那个公司职员发泄兽欲之后的情景：
她回头在镜子里照了一下，没大意识到她那已经走了的情人；／她的头脑让一个半成形的思想经过：“总算完了事，完了就好。”美丽的女人堕落的时候，又／在她房里来回走，独自／她机械地用手抚平了头发，又随手／在留声机上放上一张片子。
根据诗人的意思，女打字员的精神状态绝不是个别的，而是普遍的。整个现代人都处于这种欲无情、虽生犹死的麻木状态，因此诗人才说他见到的“伦敦”是“并无实体的城”。
此时空中传来另一种奇异的乐声，它是拯救人类灵魂的精灵发出的。在乐声的感召之下，下界的人大声祈祷：
烧啊烧啊烧啊烧啊／主啊你把我救拔出来／主啊
你救拔
烧啊人类祈求救世主，用净火烧掉人世的罪孽。
第四章《水里的死亡》。诗人借腓尼基人弗莱巴斯被欲海吞没的可悲下场告诫世人，必须把准航向，否则将导致死亡。
第五章《雷霆的话》。这里的“雷霆”代表着上帝。诗人先描写耶酥受难。耶酥被犹大出卖，被钉死在十字架上。接着，长诗通过岩石的意象表现荒原的干涸，枯竭状态。诗中写道：
这里没有水只有岩石／岩石而没有水而有一条沙路／那路在上面山里绕行／是岩石堆成的山没有水／若还有水我们就会停下来喝了／在岩石中间人不能停止或思想／汗是干的脚埋在沙土里／只要岩石中间有水／死了的山满口都是龋齿吐不出一滴水／这里的人既不能站也不能躺也不能坐／山上甚至连静默也不存在／只有绛红阴沉的脸在冷笑咆哮／在泥土缝裂的房屋的门里出现／只要有水／而没有岩石／若是有岩石／也有水／有水／有泉／岩石间有小水潭／若是只有水的响声／不是知了／和枯草同唱／而是水的声音在岩石上／那里有蜂雀类的画眉在松树里歌唱／点滴点滴滴滴滴／可是没有水“水”在这里是生命的象征。在上述描写中，主要的意象是“岩石”，它象征着荒原的生命力枯竭。诗人以意象反复的手法，“岩石”与“水”不断地交替，反复出现，以突出荒原中生命力的枯竭，表现生存于荒原中的人对于生的渴望，对于救世主的企盼。
接下来，诗人引述《圣经》中的内容，来表现人们对救世主的企盼。耶酥被钉死在十字架上后，重又复活，并在他的门徒中行走。现在，人们仿佛感到，耶酥早已重临人间，正与我们同行。但是诗人认为，救世主来临的时机还不成熟。因为“山那边”发生了一场可怕的骚乱：愤怒的人群“在无边的平原上蜂拥而前，在裂开的土地上蹒跚而行”，到处可以听到“慈母悲伤的呢喃声”。根据诗人的原注，我们了解到，这里实际上