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10月2日，李鸿章经日本横滨返回天津，完成了其环游世界的行程。
李鸿章在致吴汝纶的信件中，抒发了对西方文明的无限向往。他说，西方各国上下一心，齐心合作，无事不举，积富为强；反观中国，政事杂乱，多方掣肘，生财之法也远远落后。
1900年，八国联军发动对华战争。联军很快攻占天津，进入北京。慈禧带着光绪帝出逃西安。逃亡途中慈禧以光绪的名义发布“罪己诏”，授予李鸿章全权大臣之职，令其迅速办理谈判事宜，朝廷“不为遥制”。李鸿章再次临危受命，北上调停。李鸿章首先致电英、法、德、俄、日五国公使，提出“先靖内乱，再议善后”的解决方案。列强表示同意李鸿章北上。李鸿章离开广州时，曾对南海知县裴景福感叹：“内乱如何得止？我不能预料，唯有竭力磋磨，暂缓年份，尚不知做得到否？我能活几年，当一日和尚撞一日钟，钟不鸣了，和尚也就死了。”
李鸿章于上海启程北上，由俄国军舰护送抵达天津。李鸿章垂暮之年，看到熟悉的天津城如今残破不堪，不禁放声痛哭。其幕僚梁肯堂曾记曰：“相公时下忧时泪，谁道而今非哭时？譬以等闲铁如意，顿教捶碎玉交枝。皇舆播荡嗟难及，敌垒纵横不敢驰，曾是卅年辛苦地，可怜臣命已如丝。”
李鸿章马不停蹄，赶至京城。此时的北京城也是一副惨景：“京师尸积遍地，腐肉白骨路横”；“火焚数千万家，昼夜烈焰腾空”。李鸿章在京城贤良寺住下。京城各国驻军只承认奕劻和李鸿章两位全权大臣的居住之所为中国地方，其余均为“外国辖境”。其实，奕劻住宅外有日本兵持枪护着；李鸿章住所也有荷枪实弹俄国兵把守，外国报纸评论云：奕劻“如一囚徒”；李鸿章“实际上是受到礼遇的俘虏”。
经过九个月的艰苦谈判，1901年9月7日，李鸿章与列强签订了中国近代以来最为丧权辱国的《辛丑条约》。签约之后，李鸿章在给朝廷的奏折中写道：
臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓猝，创深痛巨，薄海惊心。今议和已成，大局少定，仍望朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。譬诸多病之人，善自医调，犹恐或伤元气，若再好勇斗狠，必有性命之忧矣。
李鸿章拖着衰朽的躯体为签订和约竭尽心力，他的生命一步一步走到了尽头。1900年12月底，李鸿章开始生病，一个月后高烧不退。1901年7月，李鸿章病情加剧，不能视事。9月，又患上伤风，“鼻塞声重，精神困倦”。《辛丑条约》签字后，李鸿章病情急转直下，饮食不进。两个月后，部下周馥接到李鸿章病危的消息，赶到贤良寺探望。此时李鸿章已病入膏肓，身着殓衣，呼之能应，口不能语。1901年11月7日中午，周馥哭号着说：“君有何放心不下，不忍去耶？公所经手未了之事，我辈可办，放心去吧！”李鸿章忽然嘴唇喃喃颤动，两行清泪从眼窝中滚出，须臾气绝。终年七十八岁。
李鸿章的一生，他自己曾这样概括：“予少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一路扶摇，遭遇不为不幸。”
是的，就仕途名位而言，李鸿章是幸运的。他抓住了时代提供给他的所有机会，青云直上干重霄。然而，这时世的艰难困顿，既是他一切荣耀的来处，也是他一切屈辱的源出。
这古老的中华帝国，穿越数千年历史的尘埃，终于接近了她的终点。她是如此的疲惫、衰老，在英气勃勃的现代文明之前，这般的捉襟见肘，窘迫难堪。然而，她还不甘心就此退却，她还试图挣扎。但这挣扎愈是激烈，其结局愈是凸显出命运的无奈与历史的无情。
在滔滔历史洪流前，人只是沧海之粟，所有的反抗总是无力。李鸿章也是无力的。这是他的不幸。这也是适逢其时的每一个中国人的不幸。
时局惟艰，干戈未息。临终前，李鸿章依然无限牵挂，吟诗一首：
劳劳车马未离鞍，
临事方知一死难。
三百年来伤国乱，
八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，
落日旌旗大将坛。
海外尘氛犹未息，
诸君莫作等闲看。
（全书完）