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大名们心里只顾盘算一个问题：秀吉之后，执掌天下的该是谁呢。不用说，谁都明白，那是在各方诸侯中位居首席的德川家康。此人不仅实力雄厚，出身高贵，而且才干超群，官位显赫。于是有不少大名，一方面对丰臣家恭而敬之，而同时却又悄悄地与家康交好。例如藤堂高虎，此人可以说是秀吉一手栽培提拔的，作为大名，他本与家康处于同等地位，可是他竟然偷偷地对家康说道：“请阁下把敝人当作臣仆吧！”
为了稳定政局，丰臣家必须造就接班人。从这个意义上来说，此乃丰臣政权最重要的政治。然而，不幸的是，秀吉的近亲为数极少。是的，他已经让外甥秀次作了自己的养子。除了秀次，身边再也找不出合适的人了。为此，他甚至把不是自己亲属的宇喜多秀家都收作了养子，算作丰臣家的一员。此外，与秀吉没有任何血缘关系的金吾中纳言小早川秀秋之所以成了丰臣家的养子之一，也是以上述情况为背景的。
这位秀秋乃是北政所血统的人。
北政所的娘家有两处，一个是生她的家，一个是养她的家。她出生在织田信长家的小臣杉原（后来改姓木下）助左卫门定利的家里，很早就作了姨母浅野家的养女。在秀吉取得天下的同时，无论这杉原家，还是浅井家，都成了诸侯。奇怪的是（尽管是有原因的），只有北政所的这两处娘家，日后成了德川政权的大名而残存了下来，直到明治维新的时候。
在秀吉取得天下的前后，北政所出生的杉原家，已由比她小一岁的弟弟家定当家了。弟弟家里，子女很多，北政所早就讲过：“我想从你们家这么多孩子中要一个作养子。”
天正五年（1577），她的弟弟木下家里，又生了第五个儿子。这就是日后的秀秋。秀吉这时担任织田信长手下的中国地方的司令。北政所住在秀吉的基地近江地方的长滨城里。杉原家早就是秀吉的部属，因而他们的邸宅当然在长滨城下。北政所以城主夫人的身份，回娘家祝贺外甥的诞生。
“这孩子真可爱啊！”
北政所把这婴孩仔细看了一番之后，不禁高兴得拍起了巴掌。她想，干脆从裹着襁褓的时候起，就抚育这个孩子，便对弟弟家定表示了这个意思。
弟弟家定迎合着她说：“姐姐要是这么喜欢的话，那就……”
当秀吉从播摩战线回到长滨城的时候，北政所对他讲了这件事。
“好哇，这可是个好主意。就领来作咱们的养子吧。”
喜欢小狗小猫和小孩的秀吉，二话没说就答应了妻子的要求。这样，秀秋就被接进了长滨城内。不用说，特意为孩子请了奶妈。由于北政所自己喜欢孩子，因此尽管她没有生过子女，但对于秀秋的养育，倒也颇为周全。
秀秋平安地长大成人了。他小名叫辰之助。圆圆的脸庞，白净的皮肤，眼珠儿滴溜溜地转得很快。即便与其他同年龄的少年相比，这孩子看来也长得特别聪明伶俐。
“依我看，这孩子将来会成个了不起的人物。”北政所这么对秀吉说。
“盼他成材啊！”
秀吉和妻子一样，喜欢小孩。而且，他早就暗暗地认为，自己妻子的优点在于能够识人。而且有不少这方面的实际例子。自然，秀吉也对秀秋抱着很大的希望。在家庭里，虽然秀秋作为首席养子秀次的弟弟，位居第二，但秀吉有时甚至想，万一秀次有个三长两短，到那时把丰臣家的继承权让给秀秋，也是可以的。
他甚至曾对北政所这样说过：“宁宁，必要的时候，让这孩子继承咱的家业也是可以的。你要有这样的思想准备啊。”
天正十三年（1585），秀吉升任关白。这时他奏请朝廷，让虚龄刚十二岁的秀秋担任了从四位下右卫门督。这一官职在中国叫作金吾将军。那是宫门的警备队长。“金吾”这个名称，大概来自“披金甲，守宫门”之意。为此。诸侯们都称这位丰臣家的少年为“金吾阁下”，以表示特别的敬意。
不过在营地里，也有人悄悄地称之为“金吾这小子”。从这时候起，秀秋已失去了幼童时候那种招人喜爱之处，也不再聪明伶俐了。直截了当地说，这时他已开始表现出一种愚昧和疯癫。秀秋身边，早已配置了教他读书识字、学作和歌和老师，以便将来不至于在公卿社会丢丑。然而，他始终没有显露出什么象样的才华。
“大概是我看错了人吧。”
北政所开始觉察到这一点，并越来越感到失望。即便在御所，秀秋也常常仪容不端、拖着鼻涕，在应该严肃的地方，会突然笑出声来。甚至在理应步履庄重缓缓行走的走廊上，竟也噼噼啪啪地跑起步来。
北政所对秀吉嘀咕说：“只有这个孩子，没有看准，真叫人惭愧。”
本来，她的亲属、娘家杉原（木下）家的人，虽然都同样缺少充当武士所必须具备的勇气和果断，然而，象她这样，资质聪慧者居多，如秀秋的长兄胜俊（官至侍从，日后削发为僧号称长啸子），在和歌的素养方面，比起诸侯们的其他公子，都是毫不逊色的。
秀吉说道：“用不着担心嘛。”
他在这方面是很乐观的。秀吉对于自己少年时代由于不懂事而调皮捣蛋的事，还是记忆犹新的。另外，织田信长——他的亡主，也可以说他毕生的师长，少小时候的恶作剧，曾使织田家的全家人十分沮丧。由此看来，并不能用少年时的粗野和愚钝来推断他成人后是聪明还是蠢笨。
秀吉反而宽慰北政所道：“事情就是这样。”
然而北政所心里仍是怏怏不乐。因为秀秋尽管还只是个十二岁的少年，而对于异性的兴趣，却是异乎寻常的强烈。例如，当宫中的女官们在屋里换衣服的时候，秀秋常常蹑手蹑脚地潜入房内，目不转睛地窥视着她们。要是你说他几句，他便象疯子似地大吵大嚷。不过，这事儿，宁宁可没有告诉秀吉。要是告诉了他，他准会笑着说：“对于异性的追求，是人的癖性。与善恶、贤愚没有任何关系。啊，是吗？金吾这小子已经会偷看啦，从年龄来看是早了些。”
在好色和早熟这一点上，秀吉自己也是如此，所以宁宁不敢把这事儿如实地告诉秀吉。
秀吉有时甚至表现出这样的倾向，比起他的亲属秀次来，莫如说，他更看重秀秋。天正十六年（1588），秀吉在京城建造聚乐第，同年四月十四日，恭请后阳成天皇行幸。天子行幸臣下的私邸，这种事情是近一百多年来从未见过的。这可以说是显示丰臣政权稳定的一次壮丽的示威行动。秀吉动员了全国的力量，为这次接驾作了准备。四月十四日这一天，皇都附近五国的百姓自不必说，就是偏远地区，也有许多人来京城看热闹。天子经过的道路两旁，人山人海，盛况空前，光在十字路口担任警备的卫兵，就动员了六千名之多。天子队伍的仪仗，极尽了华贵之能事。
“皇上竟是如此的尊贵啊！”
上起大名，下至百姓，所有看到的人大概都会这样想的吧。这正是秀吉通过这次盛典期望达到的政治效果。让普天下的人们都知道天子之尊贵。而关白是仅次于天子的。知道了天子的尊贵，也就一定懂得关白的神圣。由于秀吉的天下是短期内取得的，他手下的诸侯大多是他担任织田信长部下时的老同事。例如德川家康，当初是织田家的盟国的盟主，比秀吉的地位还高。至于织田信雄，更是亡主织田信长的嫡子。秀吉依靠自己的武力和幸运，使这些人对他俯首称臣了。然而，由于有前面这一段历史因缘，人们很可能并不心悦诚服。因为世界上再也没有比对人的尊卑的看法更顽固的东西了。而秀吉的目的在于打破原有的观念。他想借天子的尊贵，和通过对这件事的宣传，以达到在人们的心目中建立起一种对尊卑和秩序的新的观念，新的感觉。
天子在聚乐第住了四个晚上。这期间，每当天子要到园中游逛的时候，执掌天下实权的秀吉总是象奴仆一样替他摆好散步穿的草屐。后来，秀吉又把丰臣家六个最大的诸侯召集到聚乐第的一室之内，请求天子接见。这六个诸侯的大名是：
内大臣织田信雄
大纳言德川家康
权大纳言丰臣秀长（秀吉的亲弟弟）
权中纳言丰臣秀次
参议左近卫中将宇喜多秀家
右近卫权少将前田利家
秀吉向他们宣布道：“各位大臣，今天谅已为天子的尊贵和恩德而感激涕零了吧。为了表示世世代代忠于朝廷，请�