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军集屯于北境，只能是空耗粮谷，疲惫士卒。不仅没有恐吓倒匈奴，反而先扰乱了自己。北境自宣帝之后数世不闻烽火之警，人民繁盛，牛羊布野；自从王莽扰乱匈奴，熄灭几十年的烽火终于再度燃起，不过数年，北境的和平景象被破坏殆尽，百姓流离失所，白骨茫茫，覆盖原野。
北境战事重起，不仅对沿边诸郡汉族百姓是一次巨大的浩劫，于匈奴民众无疑也是一场灾难。何况自呼韩邪单于归汉，昭君出塞后，在匈奴统治阶层内部始终存在着一股强大的亲汉势力。始建国五年（13年），乌珠留单于病死。此时匈奴当权大臣右骨都侯须卜当是昭君长女须卜居次云的女婿，云与须卜当一直主张与中原和好，又与於粟置支侯咸相友善，于是拥立咸为乌累若鞮单于。咸曾被王莽诱骗出塞，强拜为孝单于。随后，咸逃归单于庭，将被诱骗强拜之事都向哥哥乌珠留单于禀报。乌珠留为了羞辱咸，更封他为於粟置支侯，这在匈奴是一个贱官。咸之子助与登被胁至长安，助被拜为顺单于后不久病死，登继为顺单于。后因厌难将军陈钦在云中郡上奏，说侵扰边塞者是咸之子角。王莽大怒，于是将角的兄弟登斩首示众。不过，咸并不知道其子已死之事，继立为单于后，在须卜当、云的劝说下，决心与新朝和好，遂于元风元年（14年）七月遣人至塞下，声称欲见和亲侯王歙（王昭君的侄子），试探新朝的态度。
此时王莽的处境也极其艰难，新朝建立后实行的各项改制，基本上都陷于失败的境地，不仅没有与民更始维新，反而使本不稳定的社会更加动荡。不但中原骚乱，四境也不安宁：北境遭受匈奴侵扰；西域焉耆因邻近匈奴，率先反叛，攻杀都护但钦；西南句町王邯因怨恨被强贬为侯，被烊柯太尹（即太守）周钦诱杀，其弟承愤然起兵，攻掠郡县；东北乌桓人被强行征发击匈奴，妻子则被郡县扣为人质，后因乌桓兵逃亡，诸郡县尽杀人质，乌桓遂重新归属匈奴。而高句丽人亦不愿被征发攻打匈奴，纷纷逃亡出塞，杀死随后追击的辽西太守，王莽遂改高句丽为“下句丽”，并准备出兵讨伐。王莽正在内外交困之时，对于匈奴表示的和亲愿望自然喜出望外，急遣和亲侯王歙与其弟展德侯王飒出塞，厚赠重礼，恭贺单于继位；一面欺骗单于说其子登尚在，一面请求单于归还杀害刀护的陈良等人。单于关心其子的安全，遂将陈良等人缚还长安。而王莽这位蹩脚的政治家，除了将陈良等人在长安烧死泄愤外，再无良策进一步缓和与匈奴的关系。不久，单于得知其子登惨死的消息，一腔怒火都发泄到无辜的北境汉族百姓的身上，再次出兵大肆侵扰。
天凤五年（18年），乌累若鞮单于病死，弟左贤王舆继立为呼都而尸道皋若鞮单于。新单于既立，王莽又故计重施，遣和亲侯王歙至塞下，诱骗云与须卜当及其子至塞下，胁迫至长安，强拜须卜当为“须卜单于”，欲发兵立之。单于舆得知消息，愤然发兵，在北境不断进行侵扰，新朝与匈奴的关系被破坏无遗。王莽也无意与匈奴缓和关系，于天凤六年（19年）大募天下丁男、死囚、吏民，名曰“猪突”、“稀勇”；又广募有所谓奇技可以攻匈奴者，封以高官；欲遣严尤、廉丹击匈奴，皆赐姓征氏，号曰“二征将军”。地皇二年（21年），须卜当在长安病死，王莽以庶女嫁其子后安公耆，依然幻想出兵辅立耆为匈奴单于。不过此时各地义军蜂起，新朝政权摇摇欲坠，王莽犹如过江的泥菩萨，自身尚且难保，更遑论其他！ 二年之后，更始军兵临城下，长安大乱，王莽被杀于未央宫渐台，云与耆也死于乱军之中。新朝灭亡后，刘秀定都洛阳，重建汉室天下，汉匈关系的发展又进入了一个新的时期。
二、南北匈奴对峙
更始二年（24年）冬，更始帝刘玄为了弥合被王莽彻底破坏的汉匈关系，遣中郎将归德侯王飒与大司马护军陈遵出使匈奴，授予单于汉旧制印玺及王侯以下印绶，送还当年随须卜当、云至长安的亲属、贵人及随从中的幸存者，希望与匈奴重修往日的友好关系。然而，趁着新莽年间兵连祸结之机，重新控制西域，势力再次转盛的匈奴单于舆十分狂傲，声称：“匈奴与汉本是兄弟，只因匈奴内乱，宣帝辅立呼韩邪单于，所以匈奴称臣尊汉。如今汉朝也大乱，被王莽篡夺了皇位，匈奴出兵击之，引起天下骚动，人心向汉。王莽败亡与汉室重兴，是匈奴有功于汉，汉理应尊我。”单于舆骄横的态度，显示出匈奴内部与汉敌对的强硬势力的重新抬头，致使更始政权试图与匈奴重新和好的努力归于失败。
建武初年，汉匈关系不仅没有好转的迹象，单于舆反而趁着东汉政权初建未稳，经济凋敝，人口锐咸，百废待兴之时，联合北边的割据势力以及乌桓和新兴的鲜卑族，大规模侵扰北境。当时在北边的割据势力中，受到匈奴支持，不断骚扰中原的主要有彭宠、卢芳、张哗、李兴等人，其中以彭宠与卢芳势力最强，对北境的危害也最大。彭宠原本是更始帝刘玄的部将，后归附刘秀，屡立战功，封建忠侯，赐号大将军，因与幽州牧朱浮不和，起兵反叛，占据右北平及上谷数县后，与匈奴兵联合，攻拔蓟城，自立为燕王。但在建武五年（29年），彭宠被其苍头（奴仆）子密等人所杀，匈奴利用其侵扰东北诸郡的企图随之破灭。彭宠虽死，但卢芳仍旧与匈奴联合侵扰，北境局势依然十分严峻。卢芳是安定三水（今宁夏同心东）人，新莽末年起兵反莽。东汉初年，被三水豪杰拥为西平王，遣使与匈奴、羌人联络，被单于舆立为“汉帝”，在匈奴的支持下，占据五原、朔方、云中、定襄、雁门五郡，不断与匈奴及乌桓联合出兵侵略北边。建武六年，光武帝见卢芳与匈奴侵扰不息，遣展德侯王飒出使匈奴，以通旧好。匈奴虽然遣使回报，但单于舆以冒顿自比，态度倨傲，与卢芳联合侵扰北边如故。建武九年，光武帝因遣使修好无效，派大司马吴汉等率五万余人击卢芳，匈奴出动骑兵增援，汉军因作战不利退兵。此后，汉军虽连年在北境防御作战，但功效不著，依然无法遏制卢芳与匈奴日益猖獗的侵扰势头。虽然后来卢芳势穷投降，被光武帝封为代王，匈奴并没有因此而停止入侵。当时辽东、渔阳、上谷、中山、代郡、上党、天水、扶风（治长安，今陕西西安）等郡国（大体相当于今辽宁、河北、山西、陕西、甘肃北部一带），都曾饱受匈奴的侵扰杀掠之苦，连年不得安息。因无法阻挡匈奴的入侵，东汉政府曾于建武十五年（39年）徙雁门、代郡、上谷边民六万多人至居庸关（今北京昌平西北）、常山关（今河北涞源南）以东，以躲避匈奴。左部匈奴甚至进入塞内居住，朝廷深为忧患，只得增兵防范，但收效甚微。
公元48年（建武二十四年），匈奴内部发生重大变化，正式分裂为南北二部，匈奴与汉朝的关系也随之发生根本性转变。
早在呼韩邪单于北迁单于庭之后，在漠南地区就形成了一个以八部大人为中心的政治集团，后归右谷蠡王伊屠知牙师（《汉书》作伊屠智牙师）统率。知牙师是王昭君与呼韩邪之子，单于舆之弟，后晋升为左贤王。依单于继承惯例，知牙师当继舆为单于。东汉初年，单于舆与汉朝为敌，不愿意单于之位落入与汉有较深渊源的知牙师之手，欲传位于子，因此杀知牙师，立子为左贤王，漠南八部大人及乌桓均归右奥鞬日逐王比统辖。比见单于舆冤杀知牙师，口出怨言：“单于继位，以兄弟言之，右谷蠡王（指知牙师）当立；以子言之，我乃前单于（指乌珠留单于）长子，当立。”比心怀怨恨，同时惧怕被杀，因此很少参加龙庭会议。单于舆也察觉比有异志，于是遣两骨都侯至漠南，监护比所部兵。
建武二十二年（46年），单于舆死，子左贤王乌达鞮侯继立，不久亦死，弟左贤王蒲奴继位。其时匈奴因连年旱蝗成灾，赤地千里，草木尽枯，饥疫流行，人民牲畜大批死亡。蒲奴单于害怕汉乘其疲敝之时袭击，于是遣使至渔阳郡（治今北京密云西）请求和亲，试图缓和与汉的紧张关系，光武帝也遣中郎将李茂回报。乌桓见匈奴势衰，不愿再依服匈奴，于是出兵攻击匈奴，蒲奴单于不敌，率部众向北迁徙，对漠南实际上失去了控制。统率漠南的右奥鞬日逐王比见继单于之位无望，愈益愤恨，于是在建武二十三年（47年）密遣汉人郭衡奉匈奴地图至