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公元前三世纪末，匈奴的势力范围日益扩大，当时头曼单于的王庭设在阴山（今内蒙狼山、大青山一带）之北的头曼城（今内蒙五原一带），控制了阴山南北的广阔地区，并渡过黄河，占据古时称为河南地的河套地区。公元前221年，秦始皇扫平诸雄，一统中原，结束了二百多年来战国纷争的局面，建立起中国历史上第一个统一的封建王朝。而在秦朝的北境，则受到了来自匈奴方面的严重威胁，尤其是匈奴控制的河南地，历来就是兵家必争之地，它像一个楔子一样插入中原，将秦朝的北部边境撕开了一个缺口，不仅与之相邻的云中、雁门、上郡等边郡处于匈奴铁骑的直接攻击之下，而且遥遥威胁着秦朝的都城咸阳。
对于这样严重的威胁，正处于事业顶峰的秦始皇是决不能容忍的，秦与匈奴之间的战争势不可免，而夺取河南地，必然是秦始皇用兵的首选目标。
公元前220年，即秦统一的第二年，秦始皇首次巡视边郡陇西、北地，亲自部署北部防御事宜。公元前215年，秦始皇第二次巡视北境，从上郡（治今陕西榆林东南）返回都城咸阳。而此时奉秦始皇命入海求仙的燕人卢生等人空手而返，或是因为害怕严酷秦法的处罚，或是已经揣摸到了秦始皇欲击匈奴的心理，所以卢生等人就编造了“亡秦者胡也”的谶言。这一谶言，更加坚定了秦始皇出击匈奴的决心。同年，秦始皇派遣将军蒙恬统率三十万大军北击匈奴。蒙恬出身于军人世家，祖父蒙骜、父亲蒙武均为秦国著名的将领，为秦的统一事业立下了赫赫战功。而蒙恬本人也具有卓越的军事才干，因为破齐有功，官拜内史，是秦始皇最宠信的爱将之一。蒙恬自出军以后，一路进展顺利，于次年将匈奴人逐出黄河以北，收复了全部河南地，并于第三年筑三十四座县城（一说为四十四县），临河为塞，征发戍卒驻守，保证了河套地区的安宁。此后，蒙恬居于上郡，统率北境全部守军，威镇匈奴。
蒙恬攻取河南地，对匈奴的打击十分沉重。河南地长期受到黄河水的浸润灌溉，土地肥沃，水草丰美，气候温润，不仅是一个天然的良好牧场，而且也非常适合农业的发展。对于游牧民族而言，被迫放弃这样一块“风水宝地”，向北退却七百余里，远走漠北（泛指蒙古高原大沙漠以北地区）寒冷的水草瘠薄之地，对于匈奴人生计影响之大，不难想见；但是慑于秦军的强大声势，匈奴人只能是心不甘而力不足，不得不举族北徙，暂时躲避秦军的兵锋。“胡人不敢南下而牧马，士（指匈奴骑兵）不敢弯弓而报怨。”汉初政论家贾谊在《过秦论》中所说的这句话，正形象地反映出匈奴这种矛盾的心态与窘迫的境地。
但是，蒙恬夺取河南地的辉煌胜利并没有维持多久，随着一代雄主秦始皇的谢世，昏聩无能的胡亥篡夺了帝位，蒙恬被迫自杀。他苦心经营多年的北部边防顷刻间瓦解，戍边士卒四处逃散，匈奴趁机南下，兵不血刃，轻而易举地重新夺取了河南地。继秦而立的汉王朝，则成为匈奴人“南下而牧马，弯弓而报怨”的对象，为日后汉匈战争中围绕河南地的争夺埋下了伏笔。
二、北边防御体系的确立
从甘肃的嘉峪关起，雄伟壮观的万里长城犹如巨龙出世，穿过广漠的戈壁，跨越千里草原，依托着层峦起伏的崇山峻岭，傍邻着水流湍急的巨河大川，蜿蜒而东，直至渤海岸边的山海关，这就是全长六千多公里举世闻名的万里长城。
需要说明的是，我们今天所看到的万里长城，是秦时修建，经过历代补修重建，至明代全面整修的明长城，她与西起临洮（今甘肃岷县），东迄辽东的秦长城无论在走向上，还是在始迄点上都有所不同。随着悠悠岁月的侵蚀，当年曾经耗费了无数生命财产而修筑的秦长城已经无法一窥全貌，但她所遗留下的残垣断壁，仿佛是一部无声的历史，给后人留下了许多驰骋想象的空间。
在战国时期，匈奴在大漠南北崛起之后，就给中原各国带来严重的威胁，特别是与匈奴相邻的秦、赵、燕三国，如何巩固北部边防、抗击匈奴人的侵扰，更是摆在三国君臣面前急待解决的问题。而以匈奴为代表的游牧民族所特有的长距离突袭的作战方式，其来势如急风骤雨，退时如烟消云散，具有极大的灵活性与突然性，常常令对手猝不及防。匈奴铁骑所至之处，伐庄稼、夺牲畜、掠人民，给各国沿边百姓造成极大的痛苦，但防御匈奴的突袭却又极其困难。对于处于防御方面的中原各国而言，戍守边境士卒太少，则无法击退匈奴的进犯；集聚重兵驻扎边境，不仅粮秣转输、后勤补给十分困难，而且其时各国之间频繁爆发生死大战，客观形势也不允许各国这样布署兵力。何况在漫长的边防线上，任何一点都可能成为匈奴突袭的目标，使防御匈奴的侵扰变得更为困难。在这种形势下，依托险要的地势，构筑起永久性的防御工事，是有效地防御匈奴骑兵突袭的可行方式。因此，当时秦、赵、燕三国相继修建长城，以抵御来自北方以匈奴为主的游牧民族的侵扰。
赵国是战国时期最早修筑长城的国家之一，在赵肃侯（公元前349年～前326年在位）时就在赵国北境始筑长城。其子赵武灵王继位后，为了抵御匈奴等游牧民族的侵掠，着胡服，习骑射，国势逐渐强盛，北破林胡、楼烦，将匈奴等游牧民族驱逐出阴山以南，随后修筑长城，东起代地（今河北蔚县），依傍阴山山脉东段大青山南麓迤逦而西，至高阙（今内蒙临河之北）止，全长约二千余里。沿长城一线设置云中、雁门、代郡等郡，驻兵防守，有效地遏制了匈奴等游牧民族南下侵掠的势头。赵孝成王时，名将李牧就驻守于代郡、雁门一带，以长城为依托，大破匈奴军十余万人，充分显示出长城在防御匈奴侵扰方面的巨大作用。
燕国在其北境也修筑了长城。据《史记？匈奴列传》记载，在战国后期，燕国贤将秦开作为人质入“胡”，深得胡人首领的信任。但是秦开回到燕国后立即率领大军出击，大破东胡，迫使东胡人退却千余里，后来燕人在其北境及所新占土地上修筑长城。燕长城西起造阳（约在今河北宣化北），东至襄平（约在今辽宁沈阳以东），置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡，以防御北边游牧民族的侵扰。
秦国在昭王（前306年～前251年在位）时也开始在其北境修筑长城。当时活跃在秦国北方的是属于西戎的义渠人。自春秋以来，义渠强盛，对秦国北境构成严重威胁；而秦人开境拓土，也屡次受挫于义渠。秦武王元年（前310年）曾出兵北击义渠，但收效甚微。昭王时，宣太后为安宁秦国北境，不惜亲自出面笼络义渠，长期与义渠戎王同居，并生有二子。昭王三十五年（前272年），宣太后诱杀义渠戎王于甘泉宫，旋即发兵攻灭义渠，尽占义渠之地。义渠虽然灭亡，但是一个更强悍的敌人——匈奴已经出现在秦国北境。为了防御匈奴的侵扰，秦国在沿边的陇西、北地、上郡北境修筑长城，由今甘肃岷县西南洮河东畔北上，至狄道（今甘肃临洮）东北行，经宁夏固原直至黄河，有效地制止了匈奴南下的企图。
尽管秦、赵、燕三国所修筑的长城，对防御以匈奴为主的北方游牧民族的侵扰取得了一定成效，但是却不可能完全阻止匈奴南下的势头。特别是赵、燕在军事上的压力主要来自强大的秦军，匈奴的侵扰只是次要的问题。到了战国后期，随着赵国的瓦解，匈奴很快地突破长城的防御，跨越阴山，渡过黄河，占据河南地，成为中原农业区域的首要威胁。
公元前221年，秦始皇扫平群雄，统一六国，结束了烽火连绵的战国时代。虽然旧日的敌国烟消灰灭，但是刺耳的胡笳之声又响彻在秦帝国的北境。为了反击来自匈奴方面的挑战，秦始皇在统一后的第六年就派遣蒙恬统帅三十万大军出击，将匈奴驱逐出河南地，并夺取了阴山以南地区�