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在阎那跋摩七世国王登基时，佛教已经取代了印度教，成为高棉统治者的宗教。是作为佛教寺院而修建的。大约在同一时期，许多早期印度教寺庙也转变成了佛教圣堂因为这个缘故，古都吴哥的雕刻和塑像既反映了印度教的特色，又反映了佛教的特色，例如，吴哥寺的系列大型墙雕描绘了印度教神话中的一个片断——守护神毗瑟正在搅拌宇宙“银河”来制造地球，正如一个人在搅拌牛奶制作奶油一样。但是，这个100年后修建的寺庙，却用了佛教画像来进行装饰。
建造古都吴哥的宫殿和寺庙的费用，加上连绵不断对抗来自东、北、西面敌对国家的军事入侵的开支，高棉帝国的实力遭到了大大削弱，使这个帝国进入了衰退期，1431年，在该国西面的泰王国，占领了高棉西部各省，包括古都吴哥。高棉人逃离吴哥，带着大部分财宝，来到150英里之外的百囊奔（即金边），建立了新首都（直到今天仍是柬埔寨的首都）。作为战胜者的泰国人在吴哥进行了大肆抢劫，掠走了所有贵重物品，然后离开了吴哥。
岁月流逝，大雨倾盆，古都吴哥的雕刻塑像早已面目全非；鸟儿播撒的种子，在屋顶和院墙上生根发芽，古都吴哥渐渐变得衰老，渐渐被世人遗忘。
然而，就在这个时候，亨利来了！他唤醒了人们对古都吴哥的记忆和关注。法国人成了这座古城的守护者，他们清除热带雨林植物的缠绕，准确定位了这座古城；他们发现古都吴哥比亨利所想象的规模要大得多。
吴哥遗址占地124平方英里。在遗址区，有历史遗迹数百个。包括小型的神坛和大型的寺庙和宫殿。多数建筑的设计都基于一种象征，那就是对高棉人有着巨大影响的坛场——曼荼罗。
曼荼罗既具印度教特色，又具佛教特色，常出现在亚洲壁挂或圣画中，它是宇宙的象征，反映了宇宙的本质，即信仰宇宙的整体组合形式，世间有数百种不同的曼荼罗，但所有曼荼罗都代表着神圣的山水。在这山水之中央，通常有一个方形广场，有4道大门或出入口；在广场正中是佛像——另一个造物主的神位，即神圣的儿这座山就是“梅鲁”，不论是印度教信徒还是佛教信徒都认为这神圣的地方就是地球的中心。
像印度或亚洲其他地区的许多寺庙一样，古都吴哥的高棉神圣建筑物都是以三维曼荼罗形式建造的。它们被包围在一个方形庭院中，有4道大门或出入口，在每一座寺庙中心，有一个最高。最神圣的地方，那就是象征神话中的圣山，和高棉人在人间所拥有权力的圣塔。高棉人相信，把寺庙和宫殿建成曼荼罗形式，就能使他们在帝国和神权之间建立起一种联系。
吴哥古都是高棉帝国的心脏；吴哥的心脏又是称为吴哥殿的，一个面积为6平方英里的、有墙包围起来的帝国宫殿城。在吴哥殿的中心，阎那跋摩七世建造了这座称为贝雍的寺庙。
贝雍是一组廊院式建筑。致密的石质建筑向上逐渐变细、形成尖顶。1928年，一位法国文物保护家把它比作“人用手塑造和雕刻出的一座山峰”。其中部分建筑极富特色，比如玄关，不通向任何地方，壁上的雕饰物亦人所未见；这些特色揭示了：建筑设计方案在寺庙修建过程中，可能变动过多次。
贝雍最显著的特色体现在它的外观上。这个寺庙建筑群有许多高大的石塔，从塔尖凝视四方的是巨大的雕刻面孔，嘴唇卷曲，微带笑容，共有26张。皮埃尔·洛蒂发现，这些面孔会使人感到不安。他这样叙述道：“当抬头遥望那些淹没在翠绿丛中的石塔时，突然感到一阵战栗。我有一种不可名状的恐惧。这恐惧从头的上方直扑下来，伴着一阵痴呆狂笑。继之出现的是3张笑脸，接着5张、10张……啊！真是四处都浮现着这类型的脸孔！此时的我，已经意识到：我已被来自四方的面孔所散射出来的寒光所征服，我不寒而栗！”
在阎那跋摩七世国王命令建造贝雍之前，佛教已成为高棉人主教。在贝雍上的脸面被认为是代表着佛——也就是国王吧！国王认定自己与佛同身。大型佛雕在贝雍的中心区被发掘出来；当初它可能就盖在阎那跋摩七世的墓穴上。许许多多的雕刻镶饰板装饰着Rayon的围墙，没有那些面孔恐怖，但能提供更多有关过去线索的。许多这样的雕饰画具有浓郁的宗教神话色彩，比如神与妖魔的战斗，但是，也有一些体现高棉人历史，还有一些描述普通人的比如渔夫和石匠的生活。
吴哥殿的南面有吴哥寺，被护城河围绕。该寺庙占地约1平方英里，一直被认为是世界上最大的石建筑物遗址和世界上最大的宗教神堂。高棉历史告诉我们，这座寺庙花了整整37年时间建成。建筑所用的数以百万计的砂岩石块，是用木筏从25英里之外的采石场运来的。
像吴哥殿一样，吴哥寺的设计也是按照曼荼罗墙围广场的模式。方形广场的4个角上，各有1座石塔；在中央，屹立着1座更高的石塔（200英尺）。这5座塔象征着山的5座山峰，该寺庙上的雕刻描述了守护神毗瑟搅拌“银河”的情景，以及《摩呵婆罗多》和《罗摩衍那》这两部古代印度教梵文叙事诗中的画面，吴哥寺原来是专为守护神毗瑟修建的。后来转变成为佛教寺庙时，这位居中的守护神像被一尊佛像代替。其他寺庙分散在吴哥殿和吴哥寺的中间或其周围。其中有Taprohm寺，该寺庙是献给阎那跋摩七世国王的母亲而兴建的。根据碑文，该庙曾一度住着5000多位牧师、舞蹈家以及其他官员。他们都是专程来到这里和追忆这位国王的母亲的。这是一座富丽堂皇的寺庙，塑像前面供奉着数以千计的钻石、珍珠和其他宝石、大量的金银、以及2000多件雅洁的服饰。然而，所有这些豪华供品在很早以前就不翼而飞了。是法国文物保护者Taprohm寺完好无损保存下来。无花果树和木棉树早已布满这座石建筑，文物保护者只有先除去树木，才能使寺庙完全摆脱它们的侵扰，所以，在文物保护工程起步时，他们就以这些树根，树藤、火蚁对此寺庙的威胁为例，说明这座珍贵遗址目前所处的困境。
古都吴哥的最大特征是：它有两个长方形人工湖。此湖称为Taprohm寺，位于吴哥殿两边。西边这个湖，宽1英里多，长近5英里；东边这个湖，稍微小一点。考古学家们过去认为，这两个湖最初是采石场。工人们从这里采伐基石建造吴哥古都，修筑整个高棉的公路。然而今天，这两个湖已成为水库，可能象征着围绕着梅鲁山的，具有神话色彩的湖泊。
“水”是古都吴哥生活的一大特色，在这座城的建筑设计上起了重要作用。寺庙周围有护城河与水池，不是用于保护，而是用来辉映寺庙，通过寺庙的水中倒影使它显得更加雄伟、圣洁，在水道上，有精巧的灌溉网络将附近河水汇集到湖中，然后分流到吴哥整个地区。后来，灌溉渠被堵塞，一些池子和水库干枯；然而，在古都吴哥的辉煌岁月里，这样的水利工程使多达100万居民受益菲浅。设计精巧的水利网络给高棉人带来1年2～3次的水稻丰收。
现代社会对古都吴哥施加的压力，与过去数世纪对古都的忽视所造成后果相比，一样严重。柬埔寨1953年取得独立后，法国文物保护工作者仍负责着对古都吴哥的保护与研究工作。吴哥成了旅游胜地，豪华宾馆比比皆是。但在1970年，柬埔寨陷于内战，旅游业停止，外国文物保护工作者不得不离开这个国家。1979年，越南军队入侵柬埔寨，一直控制柬埔寨长达10年之久。
70年代和80年代，吴哥城区一直是各派力量交战的地方。传至外界的消息说，枪炮、手榴弹、野蛮破坏文物者，正大肆践踏着珍贵的文化遗址。越过边境进入泰国的难民是这样描述那些毫无戒备的遗址是怎样遭到大规模抢劫的：“塑像的头被砍去，雕刻墙板被锯走；然后被走私者拿到黑市上出售；这样珍贵的文物最后落到肆无忌惮的私人收藏者手中并流落到海外。”
1986年，越南人让印度一支文物保护队回到古都吴哥。这些人开始用化学药品清扫遗址上的地衣苔藓，然后用乙烯树脂化合物涂抹在遗址文物表面，试图阻止它们再生长。这样的作法在全世界文物保护者中引起一场大争论，其中一部分人认为：印度人的这种作法是在帮倒忙，得少失多！
1989年，越南人撤离柬埔寨，联合国开始协调柬埔寨国内各派政治�