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护其专制统治，资产阶级需要黄金来兴办手工工场。整个西欧社会，上自国
王、僧俗大贵族，下至中小贵族、商人、市民，无不像着魔一样，疯狂地追
求黄金，朝思暮想过着奢侈豪华的生活。
但是欧洲大陆金银的产量不大，商业的发展，使欧洲人感到贵金属的严
重不足。而那时在东西方贸易中，东方出产的丝绸、瓷器、珠宝和香料等商
品运到西欧后，价格昂贵，导致欧洲大量的黄金外流。这更加引起西欧贵金
属——黄金的恐慌。英国政府在15世纪末至16世纪初就制定和重申关于禁
①
止金银外流的法令在10次以上，也解决不了金银短缺的问题 。自从《马可
波罗游记》在欧洲广泛传播以后，欧洲人以为，东方的中国、日本、印度黄
金珠宝遍地，这就更刺激了欧洲上层分子的贪欲。哥伦布在书信中露骨地写
道：“黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有黄金，谁就能获得
他在世上所需的一切。同时也就取得把灵魂从炼狱中拯救出来，并使灵魂重
②
享天堂之乐的手段” 。他们决心远渡重洋，到“遍地黄金，香料盈野”的东
方来寻找财富。
15世纪中叶前，东西方贸易商路主要有三条：一条是陆路，由中亚沿里
海和黑海到达小亚；另外两条是海路 （或海陆并用），一条是先从海道抵红
海，然后再由陆路至埃及的亚历山大港；另一条是由海道入波斯湾，然后经
两河流域到地中海东岸叙利亚一带。当时，地中海特别是西地中海的贸易主
要由意大利商人把持，而地中海东岸一带的贸易则由阿拉伯商人所垄断。15
世纪中叶，奥斯曼帝国兴起，占领了巴尔干半岛和小亚细亚地区以及克里米
亚，控制了东西方之间的传统商路，除对过往货物征收苛税外，还进行海盗
劫掠活动，使运抵欧洲的商品数量大减而价格暴涨，一般商品价格上涨8—
10倍。欧洲上层社会把东方奢侈品看成生活所必需。因此，在这种情况下，
西欧各国贵族、商人和新兴资产阶级急切地希望寻找到一条摆脱阿拉伯人、
绕过地中海东部的新航道。葡萄牙商人认为，一旦找到不经地中海的新航道，
①
东方货物所缴纳的通行税就只需过去的1/80。
寻找销售市场，占领土地，实现移民，把基督教势力扩大到遥远的地区，
也是促使新航道开辟的原因。15世纪西欧资本主义的发展，使欧洲市场竞争
激烈，需要到海外寻求新的销售市场。如 1434年佛兰德尔曾禁止英国呢绒入
口；1493年，荷兰和西兰的摄政，哈布斯堡家族的马克希米连完全禁止英国
① 李普逊：《英国经济史》第1 卷，第460—462 页。
② 《哥伦布1503 年致西班牙国王和王后书》，转引自《世界通史资料选辑》（中古部分），商务印书馆
1981 年版，第304 页。
① 特伦德： 《葡萄牙》，1957 年英文版，第143 页。
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呢绒输入他们的国家。这样，英国就不得不为其呢绒开辟新的销售市场。后
来英国的地理学家哈克卢伊特在谈到英国的探险事业时说：“因为我们的主
要愿望是替我国天然产物——毛布寻觅广大的销路。在我所读所见的一切地
②
方中，我以为能适合这种目的的就是日本群岛及其近邻鞑靼人之地”。西班
牙、葡萄牙和意大利的商人也渴望到海外去寻找市场。
在商品经济的影响下，阶级关系发生了分化。不少封建贵族的经济和社
会地位日益趋于没落，大批农民丧失土地，沦为流浪汉，社会动荡不安。占
领新的土地，进行移民，对于社会矛盾日益严重的西欧国家来说，是十分迫
切的。哥伦布在第一次远航前，西班牙国王就同哥伦布签约，规定凡哥伦布
“发现”的新土地，均为西班牙国王所有。哥伦布第二次远航时，就运载1500
多人移民西印度群岛。
寻找新的航道，也是得到基督教会支持的。教会指望在所有新发现的土
地上扩大自己的权势，使那些异教徒和没有信仰的人们皈依基督教。
科学技术的成就，也为寻找新航道准备了必要和可能的条件。1410年左
右，托勒密著的《地理学》一书，第一次被译成拉丁文，地圆说得到了广泛
的传播。佛罗伦萨天文学家和地理学家托斯堪内里（1397—1482年）绘制的
《世界全图》，把中国和印度画在大西洋对岸，并断定向西航行可到达东方。
15世纪欧洲的造船术和航海术有了很大的进步，出现了适于在大海航行的多
桅快速帆船。由中国传入的指南针，在14世纪时在欧洲已普遍使用，使远航
不致迷失方向。同时，欧洲人利用火药制造大炮和毛瑟枪，并用于装备远航
的船只。
亚洲人、非洲人在航海探险方面，也为新航道的开辟提供了经验。1405
—1433年，中国伟大的航海家郑和7次下西洋，访问了亚非30个国家，最
远到达东非海岸的蒙巴萨 （今肯尼亚境内），留下了完整的航海记录和航海
图。大约同一时期，阿拉伯航海家在非洲东岸由北向南航行，最远抵达莫桑
比克一带。由此可见，新航道的开辟，也是在世界各国人民航海经验和成果
的基础上进行的。
（2）欧洲开辟直达印度新航线
最早寻找绕过地中海而直通东方航道的是葡萄牙人。15世纪初，葡萄牙
人已达非洲西北海岸，1415年，为了对北非摩尔人作战和商业的需要，葡萄
牙人占领了非洲西北的重要海港休达 （位于直布罗陀海峡南岸）。从此，葡
萄牙几乎每年都从圣芬生湾沿非洲海岸向南探航，休达则成了葡萄牙寻找航
道和最早进行侵略的据点。亲王亨利（1394—1460年）预料到，如果能够发
现一条通向印度的海上通道，就会给葡萄牙带来巨大的利益。于是他放弃荣
华富贵，躲在一处海滨城堡中，倾其所有，创办航海学校，培训海员，绘制
海图，研究航海中的问题。在他的不懈努力下，葡萄牙人最早具备了远航的
条件：制成了排水量在100吨左右、便于逆风迂回行驶的坚固帆船，掌握了
使用指南针、天文仪器和海图的技术，拥有完整的航海资料和一批富有经验
①
的航海家，还能绘制出世界的概略地图 。亨利一年又一年地组织探航活动，
尽管他从没上过一次船，却由此得到了“航海家”的称号。
1418年，亨利派出一支探险队，沿着西非海岸航行，到达马德拉群岛的
② 莫尔顿：《人民的英国史》，三联书店1962 年版，第128 页。
① J ·D ·Fage ：《AHistoryofAfrica》；London1978，P。216 。
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波尔土—散土岛，1419年占领了马德拉群岛，1432年占领阿速尔群岛，1434
年，葡萄牙船只驶过博哈多尔角，很快到达今西撒哈拉的一个小小的海湾，
认为这个海湾就是欧洲人长期来要找的“金河”，把这个不毛的沙漠之区取
名为“里奥德欧罗”（葡语意为“金河”）。此后，葡萄牙人还先后到达了
佛得角和几内亚，占领了“象牙海岸”、“胡椒海岸”、“奴隶海岸”和“黄
金海岸”，并在加纳建立军事据点。
1487年，葡萄牙人巴托罗缪·迪亚士 （约1450—1500年）进行了更远
的南航。当他的船队靠近非洲大陆南端时，强大的风暴把船只吹离海岸，滔
天巨浪几乎把他们吞没。十几天后，迪亚士掉转船头，先向东，再向北航行，
终于在1488年 （一说1487年）在南非的莫塞尔湾靠岸，看到了太阳从他