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当一个国家发生了法国大革命式的剧烈动荡，导致这样动荡的原因一定是复杂的，而问题一定是多方面的，不论是政治、经济、文化，都具有了不可调和的矛盾。法兰西固然伟大，可在导致革命的原因上一点也不例外。
英法百年战争，使法国从四分五裂的状态变成了一个统一的法兰西，特别是经过胡格诺战争后，亨利四世建立了波旁王朝，由此法兰西开始步入专制时代。统一相对于分裂的法兰西当然是个进步，但是，集权统治不仅没有使法兰西变得愚昧，反而成为启蒙运动的一把钥匙，而启蒙运动又对人类的心智起到了极大的开启作用，使集权变得越发难以为继。一旦集权体制受到质疑，要想维护国家的稳定和发展，要么与时俱进地顺应时代的发展，向现代民主制度平稳过渡，比如英国，就走上了君主立宪道路；要么依靠强权苟延残喘，直到被推翻。这取决于统治者对权力本身的认识。古往今来，人类的占有欲和征服心总是旺盛的，从路易十三开始，法兰西选择的道路是更加集权和更加专制。法国，在专制的道路上越走越远。
直接导致专制的并不是路易十三本人，而是他的首相、历史上著名的红衣大主教黎塞留，他被后人称为“法国历史上最伟大、最具谋略、也最无情的政治家”〔４〕。为了维护和加强波旁王朝的统治，他兢兢业业、鞠躬尽瘁，以自己的铁腕确立了国王的绝对统治地位。他在自己的《政治遗嘱》中明确宣称：“我的第一个目的是使国王崇高”；“我的第二个目的是使国王荣耀。”为此，他残酷盘剥人民，死的时候，国税竟已经预征了三年，却还振振有辞地说：“如果人民太舒适了，就不可能安守本分……应当把他们当作骡子，加以重负，安逸会把他们宠坏。”〔５〕为了削弱贵族的力量，黎塞留还向各省派出监察官，主管地方的司法和财政，贵族则担任一些荣誉职位。可他的税赋政策和行政体系却为波旁王朝的覆灭留下了严重的、制度性的后患——当他为路易十三制定了强力敛财政策的时候，怎么也不会想到自己却成了波旁王朝的掘墓人。当然，他的功绩更在于一个高度集权和高度专制的帝国在他的手上形成了，法兰西从封建主义摇身一变，成了专制主义的大本营。１６４２年，这位树敌甚多的法兰西铁血首相病故，临终前他却对神父坦然地说，除了公敌之外，我没有敌人。次年，路易十三驾崩。而此时，也正是中国战乱纷繁的岁月，即明王朝垂死挣扎的最后时期。到１６４４年，明亡，大清帝国始，中国由此进入了最黑暗的时代。
１６４３年，年仅五岁的路易十四即位，迎来了法国君主专制极盛的时期。他在位时间长达七十二年，这是中国没有一个帝王能够比拟的，即便是康熙也不过在位六十一年。同样是专制，路易十四留下的历史文化遗产与“康乾盛世”相比，却根本无法进行类比。他“赞助”了著名的古典文艺时代，即他的时代也是为启蒙运动奠定基础的时代；而在历经康熙、雍正和乾隆三朝、长达一百三十四年的所谓“康乾盛世”中，我们不仅连一个二流思想家的名字也难以发现，而且这一时期是被龚自珍斥为“巷无才偷，市无才驵，薮泽无才盗”的社会，我们所知道的是残酷的“文字狱”，是无情的掠杀，即历史学家朱维铮教授称之为“戮心的盛世”〔６〕。至今我们也想不明白的是，如今有关清王朝的文艺作品究竟反映的是怎样的历史真实？怎么把残酷戮心的历史掩盖得连一点痕迹都找不到了？但是，不论路易十四时代是怎样地强盛，正由于是同样的专制，最终却都免不了覆灭的下场。
１６６１年，年仅二十三岁的路易十四开始亲政。与路易十三倚重首相黎塞留不同的是，路易十四在亲政的五十四年里却没有任用过一名首相。而且亲政当即，路易十四向大臣们宣布：我就是我自己的首相。他把亲自理政当作“国王的职业”——他最著名的治国名言是：朕即国家！就这样，由于路易十四的强力统治，法兰西曾出现了一片“欣欣向荣”的大好局面——法兰西空前地强大。这都是建立在对外野蛮扩张、对内残酷压榨的基础上的。此时，已经没有任何力量对路易十四进行有效地控制了。但是，不论是怎样的权力，一旦失去约束就会走向反面，专制的成本永远都高于民主的成本。当路易十四的强权发挥到极致的时候，腐朽也随之而来：１７１５年，七十七岁高龄的、被尊称为“太阳王”的路易十四终于日薄西山了。
继承王位的是路易十五。这是一位著名的腐朽帝王，声色犬马，生活糜烂：“他极其厌烦政府的问题，当他不得不坐下来主持国家事务时，他‘张着嘴，说不了几句话，什么也不想’。”〔７〕他不仅大肆豢养情妇，甚至整个国家权力都由情妇们掌握着，所宠爱的两个情妇蓬巴杜夫人和杜芭里夫人的名气居然比路易十五还要响。为了满足自己的淫乐，他寡廉鲜耻地声称：“我死后哪怕洪水滔天！”他还屡屡把法国拖入战争的泥淖，却屡战屡败，使法兰西陷入了严重的政治、经济危机中。可是，就在这个千夫所指的路易十五统治时期，也正是启蒙运动最蓬勃的时代。启蒙运动贯穿了他的整个统治时期，从狄德罗到卢梭，从孟德斯鸠到伏尔泰，代表了当时人类精神的最高境界。
１７７４年５月，执政四十九年的路易十五一命呜呼，由其孙路易－奥古斯特即位，即后来被送上断头台的路易十六。路易十六性格内向，温和怯弱，爱好修锁和狩猎，人称“锁匠国王”。他在位期间也曾试图修补祖辈们留下的窟窿，但是，路易十四时代已经一去不复返了，而路易十五留下的摊子又太烂。而路易十六性格上的弱点使他根本无力挽救行将崩溃的帝国。
选择专制制度的本身，就意味着这样政权的垮台是必然的——专制意味着覆灭！
在英法百年战争中，法国的贵族为保卫法国付出了一定的代价，因此在法国他们享有较高的地位。这和当时英国的情况相似。但是，为了建立一个强大的专制王朝，法兰西与英吉利却选择了各自不同的道路。前者选择的是专制，后者则走上了君主立宪的道路，成了现代民主制度的一个活标本。
在经济方面，导致法兰西帝国崩溃的最重要的因素是免税特权的产生，是专制的孪生毒瘤，“是特权中最令人厌恶的特权”〔８〕，因为特权的产生恰恰是为了迎合专制的需要。
为了加强中央集权，防止贵族对王权构成威胁，就必须要削弱和分化贵族阶层的权力，其主要办法就是给贵族以更大的利益，用荣誉换取贵族的权力。这早在亨利四世时代就建立起来的卖官鬻爵制度，从路易十三开始则逐步达到了疯狂的程度。国王把贵族都笼络到身边，让他们花天酒地，醉生梦死，一个个都成为弄臣。于是，在纸醉金迷之间，许多贵族自愿地放弃手中的权力，以伺服国王为荣，进行极度享乐。这样，一支能与国王分庭抗礼的力量就被瓦解掉了。据说，在革命前夕，“凡尔赛宫内常有一万七八千名贵族廷臣，其中四百六十九名专侍王后，二百七十四名侍奉王弟，国王的伯母有两百多名随从，连路易十六的新生女儿也有八十名贵族侍候”〔９〕。而国王在出卖官位给贵族的同时，另一方面又大幅度免除贵族的税收，使他们依然拥有无上的地位。由于当时的社会结构决定了农民对贵族有着较大的依附性，贵族投身到国王的怀抱，使他们越来越远离农民，农民却越来多地成了自由民。但是，农民尽管土地归自己所有了，但负担却更重，要受到多方面的盘剥。为了维护庞大的国家机器的运转，本来需要由贵族承担的税赋，结果都转嫁到了农民的身上，这就出现了富人免税而穷人纳税的情况：“最有能力纳税的人免税，最无能力应付的人却得交税，当捐税以此为宗旨时，就必然要导致那一可怕的后果——富人免税，穷人交税。”〔１０〕——更为可怕的是，这样的情况一旦成为一种社会的制度性安排，即当权力成为商品的时候，这样的社会离没落一定不会太远了。
其后，随着社会发展而出现并壮大的资产阶级也加�