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人自称新英格兰人、新约克郡人，我们都是美利坚人。这个说法得到了人们的响应和认同。于是，生活在北美英属殖民地上的人民第一次有了共同的民族概念，美利坚民族诞生了。
又过了九年，１７７４年９月５日，第一届“大陆会议”在宾夕法尼亚的费城召开。来自各殖民地的五十五名代表参加了会议，并通过了《权利宣言》，宣布殖民地人民有生存、自由和财产的权利。他们向英国国王递交了一份请愿书，要求废除一些“不可容忍的法令”，并同时决定一致抵制英货，停止对英出口。
这种原本有限的反抗却被英王乔治三世视为叛乱，他宣称这些殖民地人民“必须用战斗来决定他们是属于这个国家（英国）还是独立”。殖民地人民也不含糊。１７７５年５月１０日，第二届“大陆会议”在费城召开。会议决定组建“大陆军”，并任命乔治·华盛顿为总司令。独立战争打响了，而且一打就是八年。
实际上，１７７４年第一届“大陆会议”以后，事情就发生了变化。这就是：原本互不相属各自为政的那些北美英属殖民地，现在已变成了“联合殖民地”（Ｕｎｉｔｅｄ
Ｃｏｌｏｎｉｅｓ）。他们有了一个相互联系的平台，也有了合众国赖以孕育的母体。１７７６年１月５日，新罕布什尔率先通过了自己的宪法，建立了自己“主权、自由和独立”的政府，其他北美英属殖民地则在两年间纷纷效法（马萨诸塞则在１７８０年６月１６日通过新宪法，以取代１７７６年的旧宪法）。这样，原来的“殖民地”（Ｃｏｌｏｎｉｅｓ），就变成了具有“半国家”性质的“邦”（Ｓｔａｔｅ），因为它们都有自己的宪法和依法成立的政府。惟其如此，１７７６年７月４日发表的《独立宣言》才可以这样说：“这些联合殖民地从此成为而且理应成为自由独立之邦。”
不过，１７７６年７月２日，当大陆会议讨论是否公布《独立宣言》时，特拉华代表约翰·迪金森却投了反对票。九天以后，迪金森又向大会提交了一个法案，即《邦联与永久联合条例》，简称《邦联条例》。这是《独立宣言》之后、《联邦宪法》之前最重要的一个文件。它于１７７７年１１月１５日在大陆会议通过，并于１７８１年３月１日生效。根据这个条例，“联合殖民地”（Ｕｎｉｔｅｄ
Ｃｏｌｏｎｉｅｓ）在名义上又变成了“联合之邦”（Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ）。这个联合之邦的名字，条例开宗明义地作了规定，叫“美利坚合众国”（Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ）。
三、在历史的岔路口上
现在，我们可以为美国的建国史大致列出一张时间表了：１７５４年以前，北美大地上已经有了十三个英属殖民地。１７５４年，他们开始联合。１７６５年，他们有了一个独立的新民族的概念（美利坚民族）。１７７４年，他们有了一个相互联系的平台和一个国家议会的雏形（大陆会议）。１７７６年，他们有了一个关于未来国家的精神和理想（美国理想）。１７７７年，他们又有了这个国家的国名（美利坚合众国）。而且，从１７７４年开始，他们做了三件事：首先是把互不相干的“英属殖民地”变成“联合殖民地”，其次是把“殖民地”变成“邦”，最后则是把“邦”变成“邦之联合”（邦联），进而变成“联合之邦”（联邦）。于是，美利坚人便一步一步地把自己的社会组织由“非国家”（殖民地）、“半国家”（邦）变成“国家”（美国）。
实际上，那时的“美利坚合众国”，既不像样子，又情况不妙。这个“国家”没有国家元首，没有政府首脑，也没有一个真正的政府。许多本应由政府来行使的权力（比如对外宣战、和约缔结、外交主导、货币制造），是由国会来行使的。国会的权力其实很小，比如组建海军、从各州招募军队、解决各州争端等，就需要三分之二邦的同意。这就难以巩固和发展独立战争的成果，无法有效抗衡西部印第安人的反抗、英国人在海上的骚扰以及本国农民的起义，也实在承担不起诸如协调金融贸易、调节市场流通、保卫国家安全之类的重任。原本松散脆弱的“联合之邦”，甚至面临动乱、内战、无政府状态和分崩离析的危险。没法子，胜利之后分道扬镳的各邦，只好派出自己的代表，重新开会讨论解决的办法。这就是后来被称作“制宪会议”的１７８７年费城会议。
不过，这次会议的任务原本不是制宪，与会各邦给代表们的训令也只是修改《邦联条例》。因为在许多人看来，问题就出在《邦联条例》上。１７７７年通过的《邦联条例》，是美国革命时期的产物，自然存在明显的草创性和过渡性，在许多原则问题上是含糊其辞甚至含混不清的。其中最严重的问题是：所谓“美利坚合众国”，究竟是独立主权国家的结盟，还是高度自治地区的联合？也就是说，它是一个主权国家，还是十三个主权国家的联合体？如果是一个主权国家，那么，构成这个国家的十三个Ｓｔａｔｅ就是“州”，美利坚合众国就应该叫做“州联”（事实上也有人主张用这种方式来翻译Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ）。相反，如果是十三个主权国家的联合体，则Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ就是“国联”，Ｓｔａｔｅ也得理解为“国家”。可惜“州联”和“国联”的理解都不准确，因此我们只好把这时的Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ称为“邦联”。
邦联不是国联，也不是联邦。也就是说，在邦联制度下，那些联合起来的Ｓｔａｔｅ，既不是国，更不是省，也不是后来联邦制度下的州，而是具有“半国家”性质的“邦”。《邦联条例》明确规定，这些邦“保留自己的主权、自由、独立、领域与权利”，除非他们同意将这些权力和权利部分地授予邦联。所以，这个时候的Ｕｎｉｔｅｄ
Ｓｔａｔｅ ｏｆ Ａｍｅｒｉｃａ（美国），还只是“邦之联合”（邦联），而非“联合之邦”（联邦）。组成邦联的Ｓｔａｔｅ，也还只是邦，不是州。因此本文将交替使用这两个概念。在说到邦联时，称它为邦。在说到联邦时，称它为州。
但这样一来，新生的美利坚合众国，就有些不三不四、非驴非马了。他们甚至自己也弄不清楚这究竟是一个主权国家，还是十三个主权国家。四十三岁的马萨诸塞代表艾尔布里奇·格里在７月５日的会议上就说，事情难就难在“我们既不是同一个国家，又不是不同的国家”。这其实是《独立宣言》留下的老问题。当《独立宣言》宣布“这些联合殖民地从此成为而且理应成为自由独立之邦”时，似乎没有人想到要去说清楚，这究竟是十三个殖民地组成一个主权国家宣布独立，还是十三个主权国家相邀凑齐了一起同时宣布独立？不过当时并没有人计较这些。那时最重要的是从大英帝国独立出来。至于其他，也只能独立以后再说。
独立战争胜利了，而胜利后的国家状况并不那么理想，甚至充满危机。１７８７年费城会议的发起人之一、后来被称作“美国宪法之父”的弗吉尼亚代表詹姆斯·麦迪逊，在他当年年初写给乔治·华盛顿的信中说，我们其实只有两种选择：十三个邦的完全分裂或全面联合。麦迪逊显然是主张全面联合的。要实现全面联合，就必须有一个高于各邦政府的“全国最高政府”，更必须有一部高于各邦宪法的根本大法。因为只有这样一部法律，才能约束独立的各邦，并对新成立的“全国最高政府”授权。
这可不是修改一下《邦联条例》就行的。与会代表很快就发现，他们自己其实也只有两种选择：要么对《邦联条例》进行其实无济于事的修改，要么另起炉灶，重新制定一个文件，即制定《美利坚合众国宪法》。
幸而，在历史的岔路口上，美国的开国领袖们做出了明智的选择：抛弃邦联制，实行联邦制，并为此制定一部《联邦宪法》。
四、走向共和
１７８７年费城会议制定的《联邦宪法》，堪称惜墨如金，一共只有七条。其中第一条讲立法，第二条讲行政，第三条讲司法，第四条规定各州（Ｓｔａｔｅ）与联邦的关系，第五条规定修宪的程序，第六条规定宪法的地位，第七条规定宪法的生效，几乎没有一句废话。
但在这