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近松的世话剧始于十八世纪初年。在 1703年，他以社会上发生的情死事件为题材，写了世话净琉璃 《曾根崎情死》。所谓世话剧，就是社会剧，它不同于历史剧，反映的是当前的现实社会生活。情死剧是描写爱情题材的戏，是世话剧的一部分。不过这种爱情戏，和中国的爱情戏有所不同，它不是以“大团圆”结尾，其主人公必须因爱情遇到困境而致死，所以叫情死剧或殉情剧，基本上都是悲剧。《曾根崎情死》就是描写一对青年男女因爱情受到挫折而双双死去。情死剧是近松戏剧创作中很有特色的一部分，这与近松的个人情感与思想有关。近松的哲学思想，可以说是爱的哲学，他热爱人生，热爱人生的美，他的情死剧多写爱情与理智的矛盾，但其结尾多以爱胜理，以身殉爱。
近松的美学思想中比较有代表性的观点是他的“艺术皮膜说”。在艺术真实与世话真实的关系问题上，他认为“艺术位于实与虚的皮膜之间”。对于一个艺术家来说，仅仅有了生活的真实是远远不够的。只有当艺术家摆脱了生活细节，创作了具有概括意义的形象时，才能被人们喜爱。由此可见，近松并不单纯追求外形的相似，而主张作家必须赋予人物以丰富的思想感情。
在和近松同一时期的净琉璃作者是，还有与他相对立的丰竹座的作家纪诲音（1665——1754）。纪诲音共写净琉璃剧本四十七篇，其中世话剧十篇，历史剧三十七篇。纪诲音也是一个很有才能的作家，他在创作倾向上与近松对立，因而他的作品大多缺乏热情而以理智见长。在近松与纪诲音之后，影响较大的是竹田出云（1691——1756）。竹田出云在创作上深受近松的影响，而又兼顾纪诲音重理的特色，从而使他的创作独具特色。他共写了三十四个剧本，其中十二篇是他一人创作，其余是和别人合写的。
早期的木偶只有头和手，没有脚和腿。十七世纪的木偶只有手脚动作。到了十八世纪，木偶人的手指，眉眼，口舌等部位都能作出细腻的表演了。江户初期已有简陋的木偶剧场。十八世纪开始使田硬景。江户中期是日本本偶戏的全盛时期。明治以后，木偶戏开始衰落。木偶净琉璃开始向歌舞伎转化。这时比较著名的木偶剧团是大阪的文乐座。到现在为止，木偶戏仍是日本人民非常喜爱的演剧形式之一。
歌舞伎
歌舞伎是日本古典戏剧的一颗明珠，是东方传统艺术中一枝奇异的花朵，是日本民族文化的骄傲。它形成于十六世纪末期到十七世纪初期，差不多和木偶净琉璃同时产生。中世纪的能乐和狂言对歌舞伎的产生曾有很大的影响。同时，它也从民间艺术中吸取了很多营养，从而形成了一种新的演剧艺术。
江户时期，出云地方一位名叫阿国的巫女创作了一种名叫“吟佛踊”的歌舞形式。她和丈夫名古屋山三郎组织了一个戏班演出，山三郎善唱俗歌，阿国则善于跳舞，他们的表演很受欢迎。阿国时期的歌舞伎是男女混合的，歌舞之间，还作出各种滑稽表演，打破了能和狂言那种悲剧与喜剧、崇高与滑稽的界限。这样，能乐和狂言的因素，以及当时民俗艺能的各种成分都渗入了歌舞伎。阿国歌舞伎一传开，大家争相模仿，出现了不少歌舞伎剧团。这时的歌舞伎以女扮男，男扮女为趣，观众主要是看男女姿色，不很重视技艺本身。而且，虽然歌舞伎剧团中有男有女，但演出时以女为主，所以这些歌舞伎被称为“女歌舞伎”。
在女歌舞伎盛行的同时，大约在1624年前后，在京都田条河滩上，又有由青少年组成的所谓“若众歌舞伎”。这些剧团全由男青年组成，也叫“美少年歌舞伎”。为了投合时俗，他们男扮女装，专演妓女和嫖客的各种故事。这时，在京都和大阪等地，也出现了这样的剧团。1652年，官方指出青年歌舞伎是“蛮风”的媒介，下令禁演。后经剧团业主的请求，经官方同意，规定凡优伶必须剃去前发，以免他们作伤风败俗的表演。江户时代一般下层人民都剃去前发，将后面的头发向口梳成一髻，叫做野郎头。所以这时的歌舞伎被称作“野郎歌舞伎”。从此以后，歌舞伎伶人才开始专心练习技艺，而不再单纯卖弄姿色了。从此开始，歌舞伎逐渐成为严肃的戏剧。但歌舞伎的演员，一直还保留了剃前发的习惯。
十七世纪八十年代以后，即进入元禄时期以后，歌舞伎发展到了成熟阶段。如前所述，著名的剧作家近松门左卫门，除写净琉璃剧本外，还写了不少歌舞伎剧本。近松以后，歌舞伎剧作并木正三，写了歌舞伎剧本近百篇，多写皇家暴乱和侠客题材。
并木正三 （1730——1733）自幼就是一个聪颖过人，多才多艺的少年，他是并木宗辅的得意门生，先是净琉璃作家，后转到歌舞伎方面。其代表作有《倾城天羽衣》等。除了剧本创作外，并木正三还是舞台艺术的革新家和舞台美术家，他是世界第一个转台的发明者。他的弟子并木五瓶（1747——1808）和奈诃龟助也是有名的歌舞伎作家。并木五瓶后来从大阪到了江户，和樱田治助合作，奠定了江户歌舞伎的基础。其代表作品有《御摄劝进帐》等。
元禄以后的歌舞伎，题材比以前更为扩大了。早期的歌舞伎剧本，很多还是根据能和狂言的情节改编的。在近松以后，剧作家们已经非常重视反映现实生活，剧本题材十分丰富。歌舞伎剧本大可以分为如下几类：（一）竹本戏，或称义太夫狂言。因为这类戏的曲调由木偶戏大师竹木义太夫 （1651——1714）所创，故得名。这类戏的剧目，都是从木偶净琉璃剧目中移植过来的，如《倾城返魂香》、《国姓爷合成》、《天网岛情死》、《忠臣藏》等。
《忠臣藏》取材于元禄十四年（1710年）的赤穗义士事件。原名《假名手本忠臣藏》，是日本歌舞伎中最优秀的剧目之一。剧情描写足利尊化将军和他的兄弟足利直义战胜了敌将新田义贞，成了幕府的最高统治者。他们为了炫耀战功，要从缴获的头盔中认出新田义贞戴过的一顶。善良的小诸侯盐冶判官说他的妻子颜世曾当过新田义贞的女官，她可以认出新田的头盔。颜世奉命来朝辩认头盔。幕府的执政官商师直是个好色之徒。他乘机调戏颜世，被颜世拒绝，恼羞成怒，借故逼死了盐冶判官。盐冶判官的总管聚集四十七位浪人，在一个风雪的夜晚，闯进幕府，杀死商师直，为盐冶报了仇。然后集体自首投案，自判身死。这是一出历史大悲剧。剧本在演出中还保留了一些木偶戏的特点，从而使木偶戏与歌舞伎相结合，达到更加丰富完美的艺术境界。（二）历史剧，或称时代狂言。这类戏在剧本结构，表演技巧，情节内容等方面表受了能乐的影响。如 《劝进帐》就是这一类。剧本描写源氏灭了平氏之后，取得了政权的源赖朝，又要除掉对他立下过功劳的兄弟源义经。义经被迫与他的家臣弁庆化装逃走。在弁庆沉着、机智的应付下，终于使义经逃出了安宅的关卡。《劝进帐》在剧本、演出、表演、音乐和舞蹈各方面都达到很高的水平，成为歌舞伎十八番中最优秀的剧目之一。（三）世话剧，即社会剧。剧本多以当代市民阶层的人情义理、恋爱故事为题材。取材十分广泛。（四）“所作事”，即舞蹈戏。“所作”一词是指有节奏的优美的动作。这类戏数量很多，“道成寺戏”和“石桥戏”即属此类。这类戏基本上都是从能乐的舞蹈戏衍化而来的。
除以上几类，在十七世纪的七十年代以后，还出现了所谓“荒事剧”和“白浪戏”。
从江户末期到明治初期，在歌舞伎创作方面影响最大的是剧作家沙竹默阿弥（1816——1893）。他一生共写歌舞伎剧本约三百六十篇，题材范围十分广泛，其代表作有《三人吉三巴白浪》、《加贺骚动》、《土蜘蛛》等，被称作江户末期歌舞伎剧的集大成者。他的作品多带有劝善惩恶的说教色彩。
明治初期的剧坛，仍以歌舞伎为主。河竹默阿弥改名为古诃默阿弥，写了一些新的剧本，即所谓“活动史剧”。明治二十二年，在东京修建了一座歌舞伎座，这是当时最新最大的歌舞伎剧场。在欧美化的影响下，产生了新歌舞伎和所谓“新派剧”。除整理改编旧的剧目外，也出现了不少新改编的剧本，如德富芦花的 《不如归》、菊池幽芳的《乳姐