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安土城的建造
天正三年（1575年），织田信长四十二岁。在消灭了越前一向一揆以后，他将北陆方面的军政全权都交付给柴田胜家，自己引军回洛。但柴田胜家所获得的权力是不完整的，信长留下了九条法规来约束他的职权范围，胜家等人依旧牢固地置留在织田氏统一的政治结构中。这与旧时代的分封制度有着本质上的区别，后来德川幕府在其基础上建立了完整的诸侯管理体制。
因为顾虑到西方的强有力诸侯毛利氏响应前将军足利义昭的号召，准备增援石山本愿寺，信长遂派遣松井友闲和三好康长前往与本愿寺显如签署停战协议。虽然谁都知道这种和睦态势只能维持一时，四面楚歌的显如也只好应允了。
朝廷册封信长为右大将，不久后又给予了大纳言的高官。大纳言是正三位的高官，等于副宰相，这对于一个出身较为低微的诸侯来说，是前所未有的殊荣。
十一月，得知武田胜赖可能再度侵入美浓，信长亲自领兵包围了前此被武田氏夺取的岩村城，很快便将城堡攻克，捉到守将秋山信友，在长良川畔处以磔刑。然后，他将家督之位让给长男信忠——这一方面是正式确定了信忠的继承人地位，另方面也说明信长准备摆脱家族制的约束，在织田家上面再造一个由自己领导的，崭新的统驭全日本的权力机构。
转眼进入了天正四年。元月，信长命令丹羽长秀在近江国安土山上修筑一座前所未有的宏伟城堡。安土城先后修建了三年，至天正七年正月方才完工。这座城堡是信长新的居城，也是新时代的标志——此后信长纵横驰骋的时代，就被称为“安土时代”。
安土有“平安乐土”之意，构造极其雄伟。城与丘陵东西相连，西北有安土山；城郭建于突出琵琶湖面的小半岛上，三面围以湖水，因奥岛、伊崎岛而与琵琶湖分开，成为方圆二里许的内湖。城内分本丸、二丸，均建于中央丘陵之上，后面则为长方形的天守阁——信长改变了天守阁的旧名，而呼之为“天主台”。这与其说他是亲近天主教，不如说他是自命为日本的“天主”，将以此城君临天下。
天主台第一层是石墙，作为仓库放置粮秣。石墙之上建第二层，墙壁贴金，柱数二百零四根，绘百鸟及儒者。第三层，柱数一百四十六根，绘花鸟及贤人像。第四层，柱数九十三根，绘松、竹等。第五层，无绘，为三角形。第六层，八角形，经信长亲自设计，外面的柱漆红，里面的柱则包金箔，周围有雕栏，刻龟和飞龙；外壁绘画恶鬼，内画释迦牟尼与十大弟子说法图。第七层，室内外皆涂金箔，四柱雕龙。
城堡完工以后，信长命南化和尚作《江州安土山记》，以极力颂扬安土城的宏伟壮观，文后附诗云：
六十扶桑第一山，老松积翠白云间。宫高大似阿房殿，城险困于函谷关。若不唐虞治天下，必应梵释出人间。蓬莱三万里仙境，留与宽仁永保颜。
木津川口海战
四月，信长再度对本愿寺动兵，派遣荒木村重、细川藤孝、明智光秀和原田直政四将从海陆两线展开进攻。本愿寺中此时也集结了上万兵马，面对汹涌而来的织田军，以铁砲和弓箭顽强抵抗。织田军不敌退却，大将原田直政命丧荒野。
原田直政是信长赤母衣众出身——尾张时代，信长曾捡选家中年轻勇士，编为黑母衣众（10人，如佐佐成政）和赤母衣众（9人，如前田利家、金森长近）——后因功封为山城国守护、大和国守护，可谓信长亲信中的亲信，他的战死，使信长大为恼怒，立刻亲往前线，统率三千精兵，尝试突破本愿寺的防御阵地。
这三千精兵分为三队，第一队由佐久间信盛、松永久秀和细川藤孝指挥，第二队由泷川一益、蜂屋赖隆、羽柴秀吉、丹羽长秀、稻叶一铁、氏家直通和安藤守就指挥，第三队由信长亲统马迴众组成。冒着来自敌方雨点一般纷飞的的枪弹，这支精兵杀开一条血路，攻克天王寺，追击到城户口，斩杀石山军两千七百余人。
信长随即在本愿寺四周构建起十余座城堡，命佐久间信盛、松永久秀、水野信元等将守备，意图切断外援，将敌人困死、饿死。但他才回归京都，这个包围圈就被打破了——敌人是纵横濑户内海十数年的强大的毛利水军。
毛利氏本是安艺国的小诸侯，在大内和尼子两个大家族间朝秦暮楚，勉强维持生计。十六世纪初，毛利家出了一位被称为“濑户内智将”的英主毛利元就，他奋斗毕生，灭亡了骑在自己头上的大内氏和尼子氏，基本统一中国地区西部，并将势力伸入四国岛和九州岛。此时虽然元就已经去世，他的继承人毛利辉元（元就之孙）也是武田胜赖一般智谋有限的二世祖，但毛利家在元就次子吉川元春和三子小早川隆景的联合主持下，依旧内部团结，将兵敢战，是信长不可忽视的强敌。
响应足利义昭的号召，毛利辉元派遣水军前往增援石山本愿寺，并运送粮草物资。毛利水军主要由濑户内海贼大名三岛村上氏（因岛、来岛和能岛），以及儿玉、粟屋等直辖船团组成，巨大的战船足有七、八百艘。
面对强敌，负责警护水面，阻断本愿寺外援的织田方将领真锅七五三兵卫、沼野传内等将匆忙率各色战船三百余艘前往迎战。而本愿寺显如见势，则立刻派兵反攻天王寺，牵制佐久间信盛等织田陆军无法增援。在众寡不敌的战斗中，无数火矢和焙烙玉落在织田水军头上，毛利水军在付出很小的代价后，就将织田水军击灭，真锅、沼野等将全部战死。
这就是著名的木津川口海战。本愿寺在得到毛利的粮草支援后，立刻发起猛烈反攻，织田军纷纷后退，包围圈被撕裂了。
为了重组对本愿寺的包围，第二年（1577年）二月，信长亲统大军南下征讨纪伊的杂贺党。杂贺地区聚集着许多闻名遐迩的忍者武装集团，同时也是日本三大铁砲产地之一，长年来与石山本愿寺互通声气。织田军数次进攻本愿寺，都在杂贺党的铁砲面前吃过大亏。信长希望可以通过征服杂贺党，斩断本愿寺显如的一条臂膀。
杂贺的根来寺暗中与织田信长联系，愿为内应，信长于是整军前往。经过一个多月的激战，土桥平次、铃木重意（即杂贺孙一）、冈崎三郎大夫、松田源三大夫、宫本兵大夫、岛本左卫门大夫和栗村二郎大夫等七名杂贺首领联名签署誓书，表示臣服于织田氏。三月底，信长回归岐阜。然而就在这个时候，东方的又一头猛虎开始行动了……
“天下至恶”的结局
战国时代与武田信玄齐名的武将，是越后领主上杉谦信，他被称为“北陆的守护神”、“毗沙门天神的使者”、“越后之龙”。当时上杉氏的领土，主要包括越后、越中两国和上野国的大部分，与武田氏相同，也拥有天下闻名的骑兵部队。响应足利义昭的号召，上杉谦信发兵东进，杀入了能登国。
北线敲响警钟，信长于是先发制人，命令柴田胜家为主将，集合泷川、羽柴、丹羽、稻叶等麾下各主要军团，抢先杀入加贺国，尽量把未来的前线往北推，以免波及畿内。织田军火速越过手取川，焚烧了小松村、本折村、安宅村等处。
但就在这个时候，织田诸将间的矛盾却深刻体现了出来：羽柴秀吉不满柴田胜家的指挥，认为加贺平原地域狭窄，不利于大军团展开，而上杉方则善于使用小部队联合进击，所以应将上杉军吸引至越前平原决战。两将各执己见，争吵一番以后，秀吉竟然带领本部脱离战线，回归北近江的封地。后人为秀吉粉饰说：本愿寺还未平定，畿内各处也有不稳的迹象，全军集合北陆，万一祸起萧墙，无人可以保障信长本人的安全，因此秀吉才顶着违抗军令的罪名，匆匆南下驻防。但不管羽柴秀吉本人是否真是这样想的，信长对他的举动大为光火，勒令他在家反省，以等待进一步的惩罚。
幸亏就在这个时候，松永久秀再度谋叛，给了羽柴秀吉一个将功赎罪的机会。想起来，久秀这个老家伙也已经太平了快四年了，也该到再耍一回花样的时候了——据说因为原田直政死后，信长将大和守护一职交给了筒井顺庆