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淖髌范际侵泄诺涿端按返母谋啵仪罢哂搿顿ぢ尴却c》、后者与《假名手本忠臣藏》 （净琉璃名作）的世界融为一体。
当然，曲亭马琴是“读本”小说的第一代表。他以《月冰奇缘》（1804）、《曲亭传奇花钗儿》（1804）等确立了自己的读本作家地位；尔后又以《三七全传南柯梦》（1808）、《松染情史秋七草》（1809）等传奇性历史小说，展示了独自的叙事风格与故事世界；最后，他完成了“演义体史传”这样一种新的小说形式。代表作品即别称为“源为朝外传”的长篇巨制《椿说弓张月》（1807～1810）和《俊宽僧都岛物语》（1808）等。这些创作，使马琴成为“读本”创作界的大师。
相反，京传未能取得马琴那样的成功。原因在于，马琴超越净琉璃、歌舞伎的世界，创立了独自的“读本”文体与故事世界；京传却在发挥传奇性、戏剧性风格的同时，始终拘泥于揉合净琉璃、歌舞伎、中国小说和民间传奇等种种不同的世界。京传的“读本”小说虽然独具特色，却没有马琴那样的想象力与浪漫性。例如，马琴于1814年初刊五册、1842年全部完成的《南总里见八犬传》，即以雄浑缜密的构想及华丽文体，完美地展示了基于传奇性、浪漫性的虚构世界。尽管作品的基本思想是劝善惩恶，且人物时有类型化之嫌，但马琴的独特才能却令作品成为名作。马琴死后（1848），“读本”文学不再时兴。马琴的历史地位在于，创立了近世文学史上独一无二的长篇传奇小说形式。
近 代“明治”初期的文学改良
1868的“明治维新”，在日本近代文化史上意义重大。明治新政府否定了江户幕府时代的“闭关锁国”政策，励精图治地向西方发达资本主义国家学习，迈出了建立近代资本主义市民社会与国家的第一步。“明治维新”被称作不彻底的资产阶级革命，保留着许多封建性残余。但维新运动毕竟是一场充满革命性的巨大变革。这种变革不可避免地反映到文化艺术方面，文学中也体现出保守与革新、现实与理想、没落与新生的矛盾与斗争。
明治初期，近世以来“戏作文学”仍占统治地位。许多作品如纪实物语
《明治太平记》（村井静马， 1875）、《复古梦物语》（松村春辅，1873）之类，表面上讴歌文明开化，实际上却表现了封建性的义理与人情。尚有许多作品反映“劝善惩恶”的文学观。
明治初期有一位积极鼓吹“西方文明”的思想家福泽谕吉，在其名作《西洋事情》、《文明论概略》（1875）中，竭力倡导西方文明中的实用性功利主义。同时主张否定旧有的文学与文化。他的思想，对明治新文学的建立无疑有很大影响。“文明开化”在某种意义上，的确意味着西方的文化、文学优于日本。于是，此期开始有大量西方的翻译作品问世。文学方面，首先有川岛忠之助翻译的《八十天周游世界》之类。“开田”之初，文学翻译总体上讲尚不成熟，但涉及的作家作品却十分广泛，有古典作家薄伽丘、莎士比亚、斯各特，也有近代作家李顿、雨果、大仲马等人的名作。而论翻译动机，却并不单纯是文学性的。毋宁说是为了形象性地介绍西方的风俗人情，进而改良日本人的落后风俗。为此，所选译的小说多数具有政治性，在日本当时被称作“政治小说”。最典型的，可以说是雨果的名作《悲惨世界》（又称
《九三年》）。总之，翻译文学促进了日本文学的改良。
在翻译小说的启发下，日本产生了自己的政治小说，如矢野龙溪的《经国美谈》（1883）等。这类小说旨在宣扬普及西方式的自由民主思想，因而颇受当时青年知识分子读者喜爱。另一部脍炙人口的作品是东海散士的 《佳人之奇遇》 （1885）。东海散士是留美归国留学生。他将政治小说的文体与旧有小说的表现十分完美地结合起来，给人以新鲜之感。他在作品中，以欧美诸国为背景，描写了渴求祖国自主独立的日本青年以及清朝中国、西班牙等国的热血青年。当然，这些“政治小说”文体上仍有十分明显的“演义小说”特征。真正具有表现现实社会风俗之写实风格的“政治小说”，应当说是后继作家南翠的《绿蓑谈》（1886～1888）、《新妆佳人》（1886）和末广铁肠的《雪中梅》（1886）、《花间莺》（ 1887～1888）等。这类具有写实风格的“政治小说”，对日后坪内逍遥的文学改良——写实主义文学理论的确立，发生过很大作用。
坪内逍遥 （1859～1935），是日本近代文学史上极其重要的人物。他最为著名的作品，是日本近代第一部文学理论著作《小说神髓》（1886～1887）和小说《当代书生气质》（1886～1887）。《小说神髓》分上、下两卷，主要内容为：小说总论、小说的变迁、小说精要、小说类型、小说功用、小说法则总论、文体论、小说人物法则、历史物语中的角色、主人公设置和叙事法。总之，《小说神髓》是一部小说技法专著。它有两个方面的史学意义：第一，《小说神髓》确立了日本近、现代小说的写实主义传统；第二，使小说成为日本近、现代文学的主要内容。坪内逍遥认为，小说的“精义是描写人情世态”。他的小说观基于近代实证主义思想，强调描写人情时要遵从心理学的原理，同时要偏重人物自然行为的描述等等。《小说神髓》的问世，尚受当时英国改良主义思潮的影响。同时，坪内认为小说与美术相通，小说的“功用在于赏心悦目，提高人的精神修养”。为了改良日本的传统叙事文学尤其是戏作文学，坪内还比较对照了日本传统文学与西方近代小说的差异。
《小说神髓》作为日本近代小说论著，具有先驱性。它否定了以往关于文学是宗教或道德普及物的观点，强调文学自身的特定价值。它竭力排斥以往文学中的劝善惩恶主义，而鼓吹写实主义的文学方法。不妨说，长篇小说
《当代书生气质》意在验证坪内的小说理论。然而却是一部败作。作品反对马琴架空现实的表现或当时政治小说中的实用主义、模式化，但本身却具有所谓“新戏作小说”的特点。明治十八、十九年（1885～1886），他又写出
《妹妹与背镜》以及《未来之梦》（1886）、《外务大臣》（1888）、《妻子》 （1889）等小说作品。遗憾的是他的小说论理过多，缺乏生动的艺术效果。作为例外，描写家庭悲剧的小说《妻子》引人注目。
坪内逍遥关于小说的理论与实践，启发了另外两位风格不同的小说家二叶亭四迷和矢崎镇四郎。其中，二叶亭四迷的处女作《浮云》（1887），无论内容、文体都很独特，成为日本近代小说史上功勋卓著的先驱之作。二叶亭四迷1864年生，18岁时考入东京外国语学院俄语系。学习期间，二叶亭开始对文学发生兴趣。由于语言专业的限定，他主要涉猎的对象是俄国作家果戈里、冈察诺夫、莱蒙托夫、屠格涅夫和陀思妥耶夫斯基。除了小说，他对当时的俄国文学评论家别林斯基、杜勃罗留波夫的文学理论很感兴趣。同时接触到一些社会主义思想。他还倾倒于中国明末清初的作家魏叔子。对魏叔子小说中体现的经国济民文学观和排弃虚伪的人文观，十分感兴趣。
二叶亭创作之初受到坪内逍遥的启发与提携。例如他的小说《浮云》第一编，署名作者竟是坪内逍遥的真名坪内雄藏。二叶亭的名字仅在“序言”中出现。《浮云》一经问世，即获文坛好评。尽管作品尚有“戏作文学”的痕迹，却明显地具有了近代现实主义小说的特征。 《浮云》写了三编即告中辍。原因是二叶亭意识到自己的文学资质与理想的文学模式相去甚远。此外，《浮云》三编在文体上不一致。第一编受近世日本文学传统的影响；第二编、第三编却开始模仿冈察诺夫、陀思妥耶夫斯基的文学笔法。尤其是第三编，运用素朴的口语化表现，人物的观察、造型方式也相应发生变化。亦即渐渐逼近人物内心，注重心理化写实。当然，三编文体上的矛盾导致作品主题上的不和谐。但是这种情况并没有动摇《浮云》的文学史地位。《浮云》中的人物有碌碌无为的小官僚文三、玩世不恭的才子阿升、实利主义的阿政以及追求西方时髦的阿势等等。这些平凡的市井男女活灵活现地展�