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总共算来，他的作家生活不过12年时间。
芥川天生厌弃自然主义作家那般忠实的告白自我。他的文学起步，在题材上选择了与己生活无关的过去的世界。《鼻子》、《孤独地狱》、《忠义》、《芋粥》、《奉教人之死》、《枯野抄》、《戏作三昧》、《地狱图》等等，都是颇具代表性的历史小说。这些历史小说大多取材于日本的古代历史与传说，也有一些取材于中国、印度或俄国。不同的是，森鸥外的历史小说尊重历史真实，芥川龙之介却并不在乎这一点。他以自身的近代式理性精神自由随意地解释历史，或者披着历史的外衣描写现实性主题。因此，芥川龙之介的历史小说不是真正意义上的历史文学，而是卢卡契所谓的“历史的现代化”或“历史的假托”。
中期小说《秋天》、《手推车》、《一块土》等，则是具有现实主义倾向的作品。遗憾的是，这类作品没有获得充分发展。30多岁的芥川，已经在精神上、生活上感觉到沉重的倦怠。他患了梅毒以及多种疾病，十分痛苦。与此同时，《播种人》创刊 （1921）及以后无产阶级文学的兴起，更使他感觉到精神上颇受压抑。因为《播种人》将芥川之类的重要作家，统称为资产阶级作家，并开始诉诸严厉的批判。菊池宽为了与之对抗，1923年创办了《文艺春秋》杂志。但芥川龙之介却态度不明，左右摇摆。他认为，未来大概是属于社会主义的，因而刊文“无产阶级文艺是与非”，肯定无产阶级文学的存在理由。与此同时，他又将阶级斗争与个人的“精神自由”对立起来，认为比较而言，后者更加重要。他说：“我所期望的不论无产阶级还是资产阶级，都不应失去精神的自由”。这种期望合乎人类本性。
但时代的骚动与不安，却使芥川那过于敏感的神经开始怀疑自己作品的艺术价值。菊池宽、久米正雄逃向通俗小说的领地。而过份清高的芥川却做不到这样。临终之前，他不改文学初衷，完成了《河童》、《一个呆子的一生》、《西方人》等小说创作。1927年7月24日，芥川在家中服毒自杀。
时年三十五岁。芥川的自杀对当时的日本文坛是一个很大的冲击。他所完成的文学业绩对日本的现代文学，发生着里程碑似的重要作用。同时，芥川自杀亦被看作日本现代文学的起始。为了纪念芥川龙之介，《文艺春秋》杂志于 1935年设立“芥川文学奖”，每年评选两次，以奖励那些创作上有才气、有成就的新秀作家。对于新人作家，获得“芥川奖”是极大的荣誉，标志着纯文学专业作家生涯的真正开始。
菊池宽（1888～1948）是芥川的同学、文友。他们共同创办了第三、第四次《新思潮》杂志。早期，菊池主要从事戏曲创作。代表作有《屋上的狂人》、《海上勇者》以及《父归》等。创作中，菊池曾受英国剧作家的影响。1918年，小说《无名作家日记》和《忠直卿行状记》的发表，则使他成为引人注目的新进作家；1920年的《珍珠夫人》，又转向了通俗小说的世界。菊池宽的小说作品很多，仅长篇小说就有30多部。从类型上讲大致分为三类：以现代生活为题材的现实主义小说；以自我体验为中心的所谓纯艺术性“私小说”；以及《忠直卿行状记》之类的历史、传记文学。菊池小说、戏剧的主要特征是主题鲜明，因而有“主题小说”之谓。在他的作品中，作家的主观解释占有重要地位。他说：“小说是作家处理人生的报导，或是应当如何对待人生的意见书。”当然，他同时也强调小说的趣味性。而与自然主义文学的不同之处在于，自然主义作家主张描写人生真实，且表现之中不能掺杂作者的主观。这显然迥异于菊池的艺术观，此外，菊池宽与芥川龙之介恰好相反，他主张“人生第一而艺术第二。”对他而言，为读者服务是贯彻始终的职业信条。因此，他的作品受到广大读者的欢迎，通俗易懂且追求雅俗共赏。其作品主题，亦统统属于公众所共同关心的人性问题。
例如，1917年刊载于第四次《新思潮》杂志的剧作《父归》公演后，引起很大轰动。作家江口涣曾经这样描述过当时的情景：“幕落之后，电灯骤亮。看看邻座的芥川兄，正在用手绢拭擦眼睛。久米正雄脸上也不断地流淌眼泪……回头一看后面座位上的菊池宽，顿时一种新的感动向我袭来。真是出乎意料，连作者菊池也在哭泣。”（引自江口涣《我的文学半生记》）
由此可见，菊池宽的文学的确掌握了打动人心的奥秘。《父归》一作的剧情，描写20年前携情妇私奔的父亲，年老后返回家中。母亲和弟弟、妹妹们都很高兴，但长子贤一郎却容不下父亲，对父表现出强烈的怨恨。因为在他们最最需要父亲的时候，他却抛弃了他们，致使全家在贫困的生活中挣扎。父亲自惭形秽，自言自语道，“死在野地里，还要家作什么？”剧尾，贤一郎和弟弟疯狂地冲出家门，寻找再度出走的老父归来。很显然，贤一郎对父亲的态度中包含了两种要素。开始的拒斥，体现出新时代的个人主义、合理主义精神；而剧终的接受，则又体现了作者的人道精神，表现出超越理性的骨肉情感。作品中并没有什么深奥的哲理，而是人人皆知的健康的伦理感觉。不难看出，菊池宽从一开始就具备通俗文学作家的素质，1920刊出著名的新闻小说《珍珠夫人》，使他成为近、现代通俗报刊文学的先驱。
1923年，菊池宽创刊了《文艺春秋》杂志，继而形成“文艺春秋派”这一重要的作家群体。菊池则是领袖一般的人物。川端康成、横光利一等众多年轻作家，都是在这一群体中成长起来。菊池病故后（60岁），参加葬礼者竟有7000余人，足见其空前的文坛影响与名望。“新现实主义”文学中值得一提的作家尚有山本有三等人。山本有三（1887年出生）也是“东京帝大”文科毕业，与芥川、菊池等共同创办了第三次《新思潮》杂志。山本有三的作品主要有剧作《杀婴》（ 1920）和长篇小说《女人的一生》 （1923～1933）等。他的作品，与芥川、菊池一样包含着理性精神。作品主题主要体现人道主义、理想主义的破灭，或理想与现实的对立。
此外，丰岛与志雄（1890出生）运用完全不同于“私小说”的创作方法，表现了知识阶层的生活境况。代表作有《荒野》（1923）、《丑角》等。佐藤春夫 （1892）则是别具特色的作家，兼具谷崎润一郎和芥川龙之介两人的文学要责。佐藤春夫的著名作品是短篇小说《田园的忧郁》（1918）和姊妹篇中篇小说 《都市的忧郁》（1922）。《田园的忧郁》几乎没有情节，从近代人心理病态的视点上，细致地剖析了一个身居田园的文化人，描绘出人物内在精神与外在世界的关系。这部作品，既是佐藤春夫的初期代表作，也是象征大正时代的一部名作。因为它是第一部通过近代人颓废感觉观察并描写自然的小说。此外，作品中的人物几乎没有表现主观意志的愿望，这种形象却恰恰可以称作大正时代文化人的一种典型。主人公身处田园并不能彻底地逃离都市的孤独或忧郁。遗憾的是，佐藤春夫并未在此类问题上加以深究，他一味以孤独、忧郁作为文化人的华丽装饰。
佐藤春夫1964年逝世。除了小说，他还写评论、随笔和诗歌。他的著名诗作有《秋刀鱼之歌》（1921）等。
总而言之，“新现实主义”文学具有承前启后的性质，许多大作家对日本现代文学的形成与发展，发挥了巨大作用。
现 代
无产阶级的文学：小林多喜二、德永直
无产阶级文学运动的蓬勃兴起，是日本现代文学初期阶段最为突出的文坛现象。1922年创刊的《播种人》杂志，则被称作无产阶级文学的大本营。然而，1923年的关东大地震使《播种人》中断了发行。
1924年，作为后继的《文艺战线》创刊。《文艺战线》的主要同人作家有小牧近江、金子洋文、平林初之辅和青野季吉等。其中青野季吉是无产阶级文学的理论家，处于核心地位。1926年9月，他在《文艺战线》上发表著名的理论文章“论自然生长与目的意识”。这篇文章的史学意义在于指出日后无产阶级文学运动的种种实质问题。他在文章中指出：“无产阶级文学运动是一种集体活动，也就是说，已经明确目的的无