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森鸥外（1862—1922）出生于藩主典医世家。5岁开始学习汉学，9岁学习荷兰语。11岁时，随父亲离开东京学习德语。后考入东京医科学校预科（东京大学医学部前身）。
1881年7月，年仅19岁的森鸥外巳经大学毕业。他被任命为陆军副军医。 1884年，鸥外 22岁时，作为公派留学生赴德国学习。大约5年时间，鸥外就学于慕尼黑、柏林等多所大学，充分地领会了当时的西方精神。与日本相比，当时的西方文化的确相对民主而自由。海外生活的体验，对鸥外的一生诉诸了巨大影响。在德国，他不满足本专业的自然科学领域，余暇中阅读了大量的西方文学作品，且涉及埃德瓦尔得和哈特曼等人的哲学思想。
1888年，森鸥外结束了近 5年的留学生涯回到日本，旋被任命为陆军军医学校教官。不久又兼任日本军医大学教官。他一面从事医学工作，一面开始翻译西方的诗歌名作，渐渐涉及文学创作。翻译诗歌在当时处于初级阶段，但鸥外的译诗无论在选题还是译文质量上，都首屈一指。因而为当时刚刚起步的新体诗革新运动，吹入了高格调的艺术清风。鸥外用译诗集（合译）《面影》（1889）的稿酬，创办了日本最早的文艺评论杂志《栅草纸》。在这里，谙熟德国哈特曼美学的鸥外，又对当时日本的种种文学·艺术论，诉诸了尖锐的批判。哈特曼美学具有浪漫主义倾向，注重理念与理想，这种特征明显表现在鸥外的创作与批评中。鸥外围绕“理想”问题，曾与坪内逍遥在《栅草纸》上展开争论。“理想论争”，对当时的年轻作家们也发生了很大影响。
森鸥外的处女作是1890年刊于《国民之友》的《舞女》。这部小说从某种意义上讲，具有文化启蒙的性质。因为当时的日本尚处于浓重的封建性残余文化氛围中。《舞女》却具有某种“反封建性”。《舞女》的主人公叫太田丰太郎，也是德国留学生。在德国，他受到西方大学自由风气的熏陶，近代式的自我意识渐渐觉醒。他不愿再像机器一样，唯长官意志是从。有一天，丰太郎救助了一位不能参加父亲葬礼的舞女爱丽丝。爱丽丝美丽动人，他们成了朋友、恋人。然而当时的日本，禁止公费留学生与异国舞女相好。有人向长官告密·使丰太郎受到免职的处分。恰巧此时，丰太郎又受到母亲去世的打击。两种不幸，使丰太郎与爱丽丝更加难舍难分。他们同居了。相信不久将生下黑眼珠的孩子。然而此时，丰太郎的挚友相泽谦吉来到德国，相泽一方面对丰太郎提供种种帮助，另一方面则竭力劝诱丰太郎离开爱丽丝，回归立身扬名的所谓“正道”。丰太郎经不起诱惑，终于被动地离开了爱丽丝。离开爱丽丝后，丰太郎便病倒了。他不能忍受抛弃爱丽丝引致的良心折磨与情感苦痛。然而，相泽却已将真情述及爱丽丝。爱丽丝同样承受不了遭到背叛的打击。她疯了。盯着为即将来世的婴儿准备的襁褓，哭泣不已。爱丽丝成了一个活死人，丰太郎则痛心地踏上归国之途。最后他感叹地说，“唉！世上固然难得相泽谦吉这样的朋友，但我心里，却对他抱有一丝怨恨”。
《舞女》发表后颇受青年读者喜爱。森鸥外以古典式优雅流丽的文体，描绘出主人公微妙的心理状态、爱丽丝动人的纯情以及作为小说背景的异国情调。这部作品的浪漫特征十分明显，与二叶亭四迷的《浮云》并称为日本近代文学史上的先驱之作。实际上，主人公丰太郎乃鸥外青年时代内在精神的写照。据说鸥外留学德国归来后，的确有位同名的德国姑娘追随而来。尽管小说是虚构的，真实的爱丽丝与小说中的爱丽丝未必同一，但小说中丰太郎的精神苦恼肯定是作者所亲身体验过的。鸥外出身的家庭，无疑将功名利禄视之为本，这也是当时日本社会正统的纲常伦理。 《舞女》的价值所在，正在于通过文学反映了近代社会与自我的对立。
1894年中日甲午战争期间，森鸥外以军医部长的身份出征前线。翌年归国复任军医大学校长。实际上，鸥外对日本的国家政治、对外政策等，不甚关心也不甚了解。他只对他的医学、文学感兴趣。为此，有人诬告他“身为陆军军人，玩忽职守，耽于文学”。他被贬谪到边远地区的福冈县小仓市，转任军医监、第十二师团军医部长。此时，鸥外与第一个妻子早已分手。1902年，则与年仅22岁的美貌才女志下结婚。
森鸥外的翻译文学代表作是历时9年完成的安徒生的长篇小说《即兴诗人》 （ 1892～ 1901），翻译这部小说的史学价值表现在两个方面：首先是对日本浪漫主义文学的兴盛发生过很大作用；其次体现了近代日本翻译文学的一个顶峰。著名作家佐藤春夫称，译作集中体现了“和汉洋三种文体的精华”。作为翻译家，鸥外翻译了大量西方文学作品。
创作上，森鸥外体现出对自然主义文学的反抗。而后期创作的主要类型是历史小说，即以历史性题材展示近代人的文化观念，或在历史性素材中发现并重新审视武士道的伦理精神或新兴道义。后期代表作有1912年的《兴津弥五右卫门》，有感于乃木希典大将的殉死；此外，有长篇小说《雁》（1911～1913）、《阿部一族》（1913）和短篇名作《高濑舟》（1916）等。《涩江抽斋》 （1916）则是一部形式独特的史传，在纪事的基础上实验性的加上许多虚构。鸥外知识渊博，退伍之后历任帝室博物馆部长兼图书总管、帝国美术院长、临时国语调查会长等高职。总之，鸥外文学包含着深沉的道义感或伦理要素。他热爱文学、潜心创作，终于在文学及其他诸多领域，取得卓越的成就。
近代日本文学的另一巨匠是遐迩闻名的夏目漱石 （1867～1916）。漱石原名金之助，出生于地方名主之家。但他自幼饱尝种种苦难。漱石作为作家活跃文坛是在明治38年 （1905）之后。此前，他是一位学者和俳句诗人。
夏目漱石自幼喜好汉学。日后通过英语触及西方的近代思想（自由主义、个人主义），却始终没有放弃汉学钻研。所以，夏目漱石的文学精髓，体现为西方近代思想与东方思想的碰撞。漱石曾考入第一高等学校 （东京大学预科）。东京帝国大学英文系成立近3年时，又转入“东大”英文系。当时的同学有正冈子规、山田美妙、川上眉山和尾崎红叶等。漱石在大学里幸运地结识了正冈子规。正冈子规则是日本近代的大俳句家。漱石跟随子规学习俳句的创作方法，亦习得写生文的创作。
1893年，漱石毕业于东京帝大英文系，时年26岁。毕业后，他成为东京高等师范学校、爱媛县松山市中学以及熊本第五高等学校（都是旧制）的英语教师。1900年5月，漱石被派往英国留学。一直到1902年12月、漱石都在伦敦研究英国文学。在此期间，漱石犯了精神病。其实他早先就曾精神异常。
漱石在成名作《我是猫》（1904）的开篇写道：
我是猫。没有名字。
我出生在哪儿？真不知道。只记得，自己曾在一个阴暗潮湿的地方嗷嗷哭泣。在那儿，我第一次看见了人类。后来听说，我所看到的那个人是书中最为歹毒的种类。据说这书生常常捕杀吾等，煮后食用。……
小说以第一人称幽默讽刺的笔法，写到一只偶尔住进苦沙弥先生家的野猫。 《我是猫》吸引了众多读者，因为读者可以通过猫的“观察”，从一个全新的视点审视、反省自己的人类社会。小说不仅在日本近代文学史上光彩夺目，也使漱石由学者一跃而为名作家。在作品雅致的幽默中，包含着作家超凡的文化素养、气质与正义感。
1906年，夏目漱石发表了另一部重要作品《少爷》。《少爷》亦以幽默的笔致述及强烈的正义感。与《我是猫》一样，这里也运用第一人称的笔法。日语中的第一人称“我”有多种表现形式，作品中选用了最为直接、率直的第一人称代词。有趣的是，小说从头至尾没有示明少爷的真名实姓。漱石的作品一般呈现出两大特征：其一是小说中的人物往往代表漱石自己；其二漱石的作品统统是“虚构”。总之，漱石眼中呈现的美，基于一种摆脱现实利益需求的人际关系。同时作品表现出对于人类本性的憧憬。《少爷》的不足之处，在于无从知晓如何去改变邪恶的现实。
在此 （《少爷》）前后