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1903年春，林白水与妹妹林宗素赴日本留学，双双参加“拒俄义勇队”，秘密发起组织“军国民教育会”，执笔起草《军国民教育会意见书》，参加者包括黄兴、陈天华、张继、苏曼殊等。这年夏天，他和黄兴一起回到上海。正值“《苏报》案”之后，章士钊创办《国民日报》，执意邀请他加入，林白水欣然应聘。可惜这份报纸因内讧而夭折于摇篮之中。同年12月15日，蔡元培创办《俄事警闻》（1904年2月15日起更名为《警钟日报》），林白水具有白话文写作方面的长足优势。报上几乎所有的白话文都由他操刀执笔，但多不署名。同年12月19日，林白水独立创办《中国白话报》，实现了他多年梦寐以求的愿望。当时，报刊不分家，有的名为“报”，实为刊，《中国白话报》先是半月一期，后为十天一期，发行量从创刊时的数百份迅速递增至上千份。几乎所有栏目都是由林白水一人包打包唱，他以“白话道人”的笔名大力鼓吹天赋人权、人类平等、百姓合群等新观念。在第一期的“论说”栏目中，他就决意给那些作威作福的官吏一点颜色瞧瞧：
……这些官吏，他本是替我们百姓办事的。……天下是我们百姓的天下，那些事体，全是我们百姓的事体。……倘使把我们这血汗换来的钱粮拿去三七二十一大家分去瞎用……又没有开个清账给我们百姓看看，做百姓的还是拼命的供给他们快活，那就万万不行的！
试想，这种倡导民主、专与贪官污吏唱对台戏的文字，怎能不开罪各方神魔，令他们腐心切齿？堂吉诃德大战风车，顶多折断一杆生锈的长矛，林白水则是公开叫板，挑战官吏鱼肉百姓的淫威，他若没有拼命三郎匹马单枪冲锋陷阵的狠劲，恐怕下笔一字都难。
1904年2月16日，林白水在第七期“论说”栏目发表《国民的意见》。文中指出：“凡国民有出租税的，都应该得享各项权利，这权利叫自由权，如思想自由、言论自由、出版自由……”一百年前，林白水就在蒙昧至极的中国以大白话诉求“纳税人的权利”，普通读者的观念自然受到颠覆，觉得不可思议。
林白水在十七、十八期“论说”栏目连载了《论刺客之教育》一文。这篇文章影响深远，甚至成为了一些热血志士的行动指南。1905年9月24日，吴樾怀揣土制炸弹，在北京车站谋炸出洋考察宪政的清廷五大臣，当场牺牲了年轻的生命。此前，他在《暗杀时代》的“自序”中讲述了自己思想转变的过程，特别提到《中国白话报》对他的指导作用。吴樾写给妻子的绝笔信中即言之凿凿：“自阅《中国白话报》，始知革命宗旨之可贵；自读《论刺客》一篇，始知革命当从暗杀入手。”完全可以这样认为，林白水是吴樾从未谋面的精神导师。
1904年10月8日，《中国白话报》创刊不到一年即告停刊，寿命不可谓不短，但它在中国报刊史上留下了不可抹杀的一笔。林白水对文言八股不屑一顾，他完全别出心裁，另辟蹊径，单是新闻标题就弄出不少诙谐趣味来，如《俄国武官不客气的说话》、《商部尚书吃花酒》、《大家听戏，好玩得很哩》，个个浅白而生动。新闻的生命力源于真实，而真实最容易触及时讳，惹官僚大老爷横眉瞪目，拍桌摔瓷。那时候，一方面是国土被占领，妇女遭奸淫，财富被劫掠，无辜遭杀戮，另一方面则是统治者纸醉金迷，捧坤伶，吃花酒，寻欢作乐，看不过眼的人多，愤世嫉俗的人多，但像林白水那样痛加针砭的人则不多。在新闻体裁上，林白水较早使用号外、文摘、时事问答、连续报道、综合报道、集纳新闻、编者按、编后记等多种样式，用以报道新闻、展开评论。他的时评辛辣尖刻，冷峭凌厉，大开大阖，够狠够野，或刀刀吃肉，或绵里藏针，专寻对方的命穴加以痛击。因为他从不认为处士横议有何不妥，自然也不会将点到为止视为绅士风度。
1904年11月，清王朝上上下下罔顾国库空虚，国事蜩螗，竟然罄其财力穷奢极侈地筹办“万寿庆典”，为七十岁的慈禧太后祝贺寿辰。林白水义愤填膺，如鲠在喉，不吐不快，他撰成一副对联，在《警钟日报》上公之于世：
今日幸西苑，明日幸颐和，何日再幸圆明园？四百兆骨髓全枯，只剩一人何有幸？
五十失琉球，六十失台海，七十又失东三省！五万里版图弥蹙，每逢万寿必无疆！
章太炎也写过一副内容大致相当的讽刺联，与林白水的讽刺联有异曲同工之妙：“今日到南苑，明日到北海，何时再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有；五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省，痛赤县邦圻益蹙，全逢万岁祝疆无。”这两副对联流传甚广，给慈禧太后的七十大寿“增色”不少。
1905年7月底，林白水再次东渡日本，入东京早稻田大学主修法政，兼修新闻，有人称他是“中国留学外国学新闻学的第一人”。1907年初，他回到上海，以鬻文为生，当时海上诸报，无不以刊登林白水的文章为荣。他曾殚思竭虑撰成《中国民约精义》一书，商务印书馆破例预付给了他一千元银票的稿酬。他将这笔款项全部汇给赵声、柏文蔚，赞助他们在南京举义。
1907年秋天，林白水第三次东渡日本，入早稻田大学，系统研究英、美法律和日本的教育。应高梦旦约稿，他先后翻译了《自助论》、《英美法》、《日本明治教育史》等著作，均由商务印书馆出版。他编译的《华盛顿》、《俾斯麦》、《哥伦布》、《大彼得》、《纳威尔》、《加里波的》等六本小册子，介绍西方古代和近代史上极具影响力的人物，记事简明，议论正大，被商务印书馆列入“少年丛书”，推荐为“学生校外必读之书”，长销不衰，从1909年到1930年总共发行了十三版，其中《大彼得》更是发行十九版之多。
1910年夏天，林白水学成归国。辛亥革命后，他回福建参加都督府参事会，主张三权分立，随后被任命为法制局局长、省临时议会议员。他四易其稿，制定了福建第一部选举法。他主持的法制局创办《时事选刊》，成为我国最早的文摘报刊之一。
在1913年春天的民主浪潮中，林白水以共和党籍当选为众议院议员，北上进京，投身袁世凯幕府，效命三秋。1915年，旧识刘师培拉他参加“筹安会”，薛大可主编的《亚细亚报》发表了他的不少文章，至于撰表纪、写劝进书，这些脏活他全都干过，袁世凯论功行赏，林白水得了个参政院的空头参政，徒有虚名，并无实际。三年在朝，林白水看够了政治舞台上的翻云覆雨和尔虞我诈，官场的黑暗腐败使他心生厌恶，遂决意告别政坛，重操旧业。
1916年夏秋之交，林白水辞去参政员，在北京创办《公言报》。办报资金大部分来自林纾的门生、段祺瑞的心腹徐树铮的资助，寄人篱下，受人庇护，其滋味可想而知。最令他难受的是，讲真话多有顾忌，还得七折八扣。然而，即便《公言报》不得不替安福系遮羞护短，但林白水仍会时不时地显露真性情，越轨出格时或有之。他发表过“有吏皆安福；无官不福安”这样的讽刺联，见者莫不拍案叫绝。段派人物挨骂，个个恨得牙痒痒的。林白水的那支笔有时候竟会变成魔棒，使段祺瑞感到难堪。1917年春，林白水独家披露了政客陈锦涛暗中贿赂议员拉选票的丑闻，以及交通总长许世英在津浦租车案中贪赃舞弊的内幕，京津舆论一片哗然。结果陈锦涛锒铛入狱，许世英畏罪辞职。几年后，林白水发表《靳内阁的纪纲原来这样》一文，重提旧事——《公言报》出版一年内颠覆三位阁员，举发两件赃案，林白水被同行称为“新闻界的刽子手”，其自豪之情无法自抑：
我还记得合肥（段祺瑞）当国的时代，交通总长许世英，因为他靠着合肥是他拜把的弟兄，一方又是入了国民党的党籍，所以胆子大了。办一个津浦租车的大事件，不幸给区区知道了，想尽法子，把他那租车合同抄得一份，给他一个体无完肤的批驳。在《公言报》上一登，这位矮许先生第二天就在国务会议席上，自己乖乖地告发自己，还请总理派人查办。以合肥那样蛮干的家伙，也不能不有三分尊重舆论，因此也就暗暗的劝他辞职。你想吧，那时候的合肥，简直跟项城差不多远，他以总理之尊，却不能保护一个把弟兄，可见当时北京城还有些纪纲。
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