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什么叫“纳”？纳也者，收容之意也。男子将女子“非正式”地占为己有，还要说是“收容”，这当然混帐得很。但名之曰“纳”，也还有“容纳”的意思；这个意思是对妻而言的。也就是说，妻容忍夫把妾“纳”入家中、“收”在房内，以为自己的“第二梯队”和“候补队员”，成为自己的“副职”和“帮手”，故曰“纳妾”。
可见，没有妻，也就没有妾。妻和妾，都是夫的性对象。但是，妻与夫有正式婚姻关系，妾与夫只有非正式的婚姻关系。所以，妻有“正室”、“正房”等称呼，而妾则只能称之为小妻、旁妻、下妻、次妻、庶妻、小妇、侧室、偏房、副室、姨太太、小老婆等。总之，妻为正，妾为副，妻为主，妾为仆。“明媒正娶”的妻，与“来路不明”的妾，其地位不可同日而语。
首先，妻与夫，是配偶、伴侣关系；而夫与妾，则是主仆、主奴关系。这样，妻与妾，在理论上也是主仆关系。至少妻对于妾，是“半个主子”，和夫一样，对妾握有生杀予夺大权。依礼，夫纳妾，应经妻的批准；夫与妾同房，也应经妻同意。因为“纳妾”之义，原本就有须经妻“容纳”的意思。尽管在事实上，不少男子纳妾，未必要妻批准；与妾同房，也完全由自己兴之所至。但至少在理论上，妻是拥有这一权限的。而且，在历史上，也确有因妻坚决反对而丈夫终于未能纳妾者，比如东晋的当朝显贵谢安即是。
妻与妾既然有主仆的名分，则妾对于妻，也应谦卑自抑，恭敬有加。她应称妻为“夫人”、“太太”，晨起晚睡时，要向妻请安。妻吃饭时，妾应站在旁边伺候。如妻赐坐，也只能坐半边屁股，而且时时站起来添饭、布菜。总之，妾绝不可与妻平起平坐。因为依礼，“妾，接也，言得接见君子而不得伉俪也。”伉俪，即匹配，所以夫妻又称伉俪。妾既与夫“不得伉俪”（不匹配、不对等），当然也不能与妻对等。
妾不但不能与妻平起平坐，而且还要受妻管辖。因为妻作为“主妇”、“主母”，享有法定的“治内”权，即管理家内事物的一切权利。这个权利是礼法授予的，连夫也不得僭越和干预。夫如干预妻“治内”，一旦妻搬出“礼”来，则连夫也只能自讨没趣。这个“治内”权，当然也包括管理妾在内。比方说，未经妻批准，妾不得出门；妻训斥妾时，妾不得还口；他人赠物与妾，未经妻允许，妾不得接受等等。甚至，在法定由妻陪侍夫的日子，即便妻不在，妾也不得代行其事。
妻妾之间的这种不平等关系是终身的。许多朝代，都有不得以妾为妻的规定。唐代的杜佑，就因为晚年以妾为妻，颇受士林的指责。甚至直到死后，妾与妻也仍不能平等：妻死可以与夫同椁，而妾则无此殊荣。
其次，不但妾的地位低于妻，而且妾之家族的地位也与妻之家族不可并论。
前已说过，妻族与夫族是“合二姓之好”的婚姻关系，妾族则不然。郑玄对《礼记．坊记》的笺注说：“妾合买者，以其贱同于公物也。”也就是说，妾就像市场上流通的商品一样，是一种如同娼妓一样人皆可夫的“公物”。所不同者，娼妓是零售商品，妾则被一次性“买断”。既然是“公物”，当然也是没有“家族”的。即便有，也不把妾的家族视为家族，因此，一般地说，夫家与妾家不相往来，也不认这门“亲戚”。即便打交道，也只不过视为奴仆，只能享受奴才的待遇。比如贾政之妾赵姨娘的兄弟赵国基死了，代理王熙凤主持家政的贾探春虽然是赵姨娘的亲生女儿，也仍然只“公事公办”地照着对待奴才的规矩，打发了二十两银子。赵姨娘闻讯起来，找探春闹事，说是“如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？”结果，探春没听完，就“气得脸白气噎”痛叱赵姨娘说：“谁是我舅舅？我舅舅早就升了九省的检点了！哪里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按礼尊敬，怎么敬出这些亲戚来了！”这里所说“升了九省的检点”的，就是王夫人的兄弟王子腾。因为王夫人是贾政的正妻，所以探春虽是赵姨娘的女儿，却只认王夫人的兄弟为舅舅，不认赵姨娘的兄弟为舅舅。
不但探春不认赵国基为舅舅，而且赵国基自己也不认为自己是舅舅。他见了赵姨娘的儿子贾环，也是一副奴才相。所以探春才说：“既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来？又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？”在这里，探春不但不认这个舅舅，而且还直呼其名，完全是主子对奴才的“谱”了。
夫家不认妾家这门“亲戚”，这就在礼法上断绝了妾的后援，使妾在夫家完全处于孤立无援的地位。其实，即便夫家承认这门“亲戚”，也不顶用的。因为让女儿给人家做妾的，其家族的社会地位都不会有多高，而小户人家的女儿嫁给大户人家，即便做妻，也没多少地位。不信请看贾赦的正妻邢夫人，又有多少地位来着？
第三，不但妾不如妻，妾族不如妻族，便是妾之子，也不如妻之子。
对于这一点，礼法有极其严格的规定。依法，妻之子曰“嫡子”，又叫“嫡出”；妾之子曰“庶子”，又叫“庶出”。嫡子是宗族血统的当然继承者，庶子决不能僭越嫡子而承继宗祧。也就是说，嫡子与庶子，一生下来，就有高低贵贱之分，而这种高低贵贱，又是由他们母亲的身份决定的。这就叫“子以母贵”。
当然，只有一种情况例外，就是正妻“无出”（没有生过儿子）。这对于庶出及其生母而言，就算是走了“狗屎运”，拣了“金元宝”。因为这时，庶子便可以承继宗祧，升为嫡子，成为新一代的族长或家长。这时，他生母的地位，当然也会相应有较大幅度的提高，很可能有做“老太太”的福分。这就叫“母以子贵”。
但是，即便是这种情况，依礼，家庭的主母仍然是妻，妾的儿子即便承继了宗祧，他的生母也仍不能超越“嫡母”（父之妻）的地位。比方说，妃的儿子当了皇帝，她自己固然也可以弄个“太后”当当，但仍然不如由皇后直接升格而成的太后。比如明宪宗（成化）皇帝朱见深为生母争了老半天，也才得了个光秃秃的“太后”，比不得皇后，在太后之上还另有徽号。后来，万历皇帝的生母李贵妃，只是靠着张居正的帮助，才弄来了一个徽号，尊为慈圣皇太后。再后来，清的同治皇帝，也是“两宫并尊”：嫡母为慈安皇太后，生母为慈禧皇太后。但是，饶这么着，底下的人还是敬慈安而畏慈禧，背地里叫慈禧为“西边的”（居于地位较低之西宫之意），“并尊”的后面仍有歧视。
道理也很简单：妾虽然生了儿女，但这儿子却是替妻生的。从名分上讲，妻才是这些儿子们的母亲。换言之，生儿子的是妾，做母亲的是妻。所有的子女，无论嫡出庶出，都要认父之妻为母。对于自己的生母，则可认可不认。比如探春就和宝玉（嫡子）一样，管王夫人叫“太太”，管赵姨娘叫“姨娘”。在公认妻为母的前提下，妾之子当然也可以承认自己的生母，并在嫡母的允许下孝敬生母。但是，嫡子对于“庶母”（父之妾）则无承认和孝敬的义务。不但无此义务，而且最好不要往来，不要见面，不要说话，以避瓜田李下之嫌。因为妾与夫往往年龄悬殊，嫡子与庶母则有可能年龄相近。为了“设男女之大防”，严防“乱伦”，嫡子与庶母之间，应该采取回避政策。只有一种情况例外，即嫡子幼时，母即去世，嫡子由庶母抚育成人。这时，庶母之于嫡子，就有了母子情份。依照“生身不如养身”的原则，嫡子应视庶母为养母，但在名份上，嫡母还是父之妻。
嫡子交由庶母抚育，是一种特殊情况下的权益之计；而庶子交由嫡母抚育，则是堂堂正正的常规之举。尤其是，当正妻无出或庶子居长时，更是理应交嫡母抚育。因为，第一，从名份上讲，妻是夫的唯一合法配偶，嫡母是诸子唯一法定母亲，当然应由嫡母抚育；第二，妻的出身较妾为好，本人修养照理说也较妾为好，由嫡母抚育，可以抬高庶子的地位，所以不少妾也愿意将自己的儿子交妻抚育。如果这庶子有可能承继宗祧，成为嫡子，则一定要由嫡母抚育。比如同治皇帝，就是由咸丰帝的皇后，即后来的�