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张作霖题刻
他迫于家境，不能专力读书。他卖包子，做货郎，也给人家放过猪，但都没什么成就，直到后来在营口学做兽医，才取得了一点成就，在远近有了一点名气。当地有一个著名的绿林人物叫“钻天燕”，慕名来找他医马，他手到病除，名声于是大噪，经济状况也有所好转。但由于他从小就跟父亲进赌场，早已沾染上这一恶习，所得钱财大多赔折在内。有一次，他输到心头火起，便一刀从自己腿上割下一块肉来，掷于案上作注，赌友们大惊失色，忙把钱全数还了给他。
甲午战争期间，他浪迹于辽西一带，常为宋庆的毅军部队医马，以此投入军旅，在马玉崀门下，当了一名骑兵。因为熟知马性，精于骑射，不久提拔为哨长，白马红缨，春风得意，娶了当地乡绅赵占元的女儿。但他这一段行伍生涯很短，不久中国战败，毅军回防直隶，他即留在了辽西。当时国家新败，奉天首当其冲，散兵游勇与流氓无产者到处抢劫，乡间几无宁日，各地遂出现“保险团”的组织。保险团并不同于团练军：团练军是准官兵，是朝廷允许和鼓励创建的地方自保武装，如曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，都是由团练军发展壮大而来的；而保险团以收取保险费作为保护乡民的条件，事实上是一种黑社会组织，即通常所谓之“胡匪”或“绿林”，向为朝廷所禁止。大致说来，保险团有似梁山泊，依盗贼而自壮；团练军好比祝家庄，赖官府而图强。
然而，保险团的表现也各有不同，这正如《水浒传》中的“四大寇”，宋江是“替天行道”，方腊、田虎、王庆则是穷凶极恶之辈。张作霖在岳父赵占元的资助下，拉20多个弟兄组织起了保险团。他这个“大团”负责附近七八个村子的治安，不仅能保境安民，且能抵御外侮，是个合格的小梁山泊，受到了乡民的称赞和信任。然而，他虽是个合格的“宋江”，相邻地区却有更多的“方腊”、“田虎”、“王庆”。比如，附近中安堡有个大团，首领叫金寿山，手下100多人，控制20多个村子，在小王国内横征暴敛，甚至公开抢劫。最后，中安堡的乡民只好求助张作霖。张替天行道，马上去把金寿山给赶走了，把自己的势力范围扩大到27个村子，手下兄弟增加到40多个。不想金寿山不肯善罢甘休，趁大家过年时发动了突然袭击，张作霖落荒而逃，他的好兄弟汤玉麟和孙大虎背着他的妻女随他逃出，其余兄弟也逐渐来会合。他们稍做休息后，决定去高坨子投奔绿林前辈冯德麟。冯德麟手下有千余人，是辽南规模最大的保险团，而最难得的是他打出了杀富济贫的大旗。
但是张作霖和冯德麟的缘分还未到，他途经八角台时，遇到了一个独具慧眼的秀才张程九。张程九是八角台的乡绅，在当地属于一言九鼎的人物，他认为张作霖北人南相，言谈不俗，有心要留住他这个人才，便将张作霖的40余人编入了当地的保险团，并由张作霖做头把交椅，原来的头领张景惠作副。他们虽实为绿林，却也自称团练，故张作霖此时的徽号是“团练长”。此时，他有了70多个弟兄，并有了一个富庶的商镇八角台作大本营。
《辛丑条约》签订后，地方局势渐渐平复。张程九是个读书人，他以团练的标准去衡量“保险团”，认为既然局势已经稳定，团练就该解散。可他又无从安置这生龙活虎的百十号人，遂去拜见新民知府增韫，表示愿将团练交给政府。增韫听他对张作霖赞不绝口，很感兴趣，便招来一见，结果他一见张作霖聪慧儒雅的样子便很喜欢，马上便答应收编。恰巧此时盛京将军赵尔巽深以“胡匪”为患，正令张锡銮派员招抚。因此，张作霖之“受招安”是十分顺利的。
可有一点他与宋江一样——受招安后，就得征方腊。他得到官府的支持，在八角台招兵买马，大量收编绿林队伍，如张作相、薄振声、叶景全、薄芳庭等均来投奔。此时，他已有400弟兄，乃正式受编为新民府巡警前路游击马队，他任帮带，统率五哨人马，仍驻八角台。翌年又升任管带，移驻新民府，奉令剿杀各绿林山头，如王六哨、杜立三等均覆没在他的手里。
剿灭杜立三可看出他手段之残忍。杜立三是一支势力较大的绿林，张作霖自知不敌，遂在杜立三的族叔杜泮林身上下功夫。老举人杜泮林自然不希望自家出个盗贼，乃力劝贤侄接受招安，并说张雨亭便是好榜样云云。结果杜立三真的带人来投，不料却被张作霖灌醉后全部杀死，他收编江显真等五大哨也是用这样的手段。不久他以剿匪有功升任巡防营统领，因此，说他用绿林同道的鲜血染红自己的顶子，也是毫不过分的。当他进省城谢恩时，总督徐世昌派周树模代为接见，周树模问他为何愿意受招安，他直截了当地答道：“为了升官发财！”
此时，徐世昌任东三省总督，决心在东蒙一带移民屯田，以对抗沙俄的鲸吞蚕食。然而，蒙族牧民因牧场被占，奋起反抗，渐至形成匪患，著名的有白音大赉、牙仟驱、陶克胡克等。1908年，徐世昌在增韫的推荐下，派张作霖移驻奉天西北的通辽、洮南一带，以发挥他骑射的特长，对抗来去如风的蒙匪。洮南一带系干燥的沙漠，草长逾尺，毒虫四处，饿狼遍野，条件之艰苦，至于无法完成侦察工作，斥候兵往往人死了马跑回来。蒙人对这一带自是十分熟悉，可以来去如风，经常打官兵一个措手不及，张作霖本人也曾经遇险，九死一生。起初，他对此一筹莫展，经年无功，遂被朝廷褫夺了顶戴，命他戴罪立功，以观后效。他于是结交了绿林豪杰安遇吾，委托他打入蒙匪内部，以破获蒙匪的巢穴位置和活动路线。安遇吾是荆轲那样的侠客，找到关系进入蒙匪内部，顺利地画好了地图。但他并不满足于此，还想刺杀一两个蒙匪头目，不慎事泄被杀，尸体被肢解。蒙匪将安遇吾的尸体送给张作霖以示威，大家在为安遇吾入殓的时候，发现安的身上有个伤口，里面藏有地图。张作霖就用这张地图击溃了蒙匪，白音大赉被击毙，牙仟驱投降、陶克胡克逃往西伯利亚。张作霖以这件大功升任九营统领，原驻洮南之孙烈臣部也归其麾下，部众达到3500人，兵精马多，成为东北一支劲旅。他为了感谢安遇吾，十分照顾安的两个儿子。但老子英雄儿好汉，这两个年轻人不愿接受报答，甘愿飘然离去。后来，他们仍然混迹绿林，以行侠仗义为己任。
如安遇吾这样的侠客，春秋战国以后就很少见了。清末的革命党人，为刺杀权贵，甘于杀身成仁，是可歌可泣的烈士，却不是重义轻生的侠士。侠士的要旨在于一个“义”字，如大刀王五与谭嗣同这对好友，一个是侠士，一个是烈士，气质上是截然不同的。安遇吾仅为了与张作霖的朋友之义，就甘愿身涉险地，虽死无恨，正是古时侠客的风范。而这样的人物，往往遁迹于绿林中。张作霖之所以能在众多的保险团中脱颖而出，成为绿林“总瓢把子”，很大程度上也正是基于这个“义”字。显然，他本人也是一个大有侠客风范的人。
他说自己毕业于“绿林学校”，幽默之余，却也十分贴切。他只上过一点私塾，无论成名前后均无广泛读书的可能性，接触最多的无非是市井之间最流行的说书演义，诸如他的能力、气度、义气，固然有天生的成分，但未必就没有这些说书演义的影子。评书艺术精彩绝伦，多带有草莽豪侠之气，对人的影响作用不可小觑。张作霖的一生便是一部传奇，日后编入评书演义，也是很自然的事，这就决不是段祺瑞等人所能比拟的了。
二、东北王
张作霖在关外受朝廷招安的时候，朝廷已经日薄西山了。然而，作为一个出身绿林的人物，生当乱世并非坏事，此时他已拥有一支精锐的武装，身经百战，野心勃勃，对奉天乃至东北都有强烈的征服欲望。
他要扫除的第一个障碍是革命党人。宋教仁等革命党人有取天下的上中下三策，其上策便是在东北起事，然后直迫北京。自1904年留日学生组织抗俄义勇军以来，革命党人在东北的活动是有传统的。到1911年5月赵尔巽回任东三省总督时，奉天已有一大半落在革命党人手里，第六镇统制吴禄贞、二十镇统制张绍曾、协统蓝天蔚，加上为赵尔巽训练新军的蒋方震，以及奉天本地富家子弟张榕，这些著名革命党人占据着新军�