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。一到北京，他便四处向人说道：“天下治世之才只有两个，一个是徐世昌，一个是李经羲。”当时徐世昌虽然避居青岛，但他的门生故吏却遍布朝野，便是袁世凯也经常派人与之接洽。
1914年，袁世凯将总统权力扩大，改国务院为政事堂，总理为国务卿，虚席以待徐世昌。当时被派往青岛迎请徐世昌的专使是吴笈孙，徐世昌的弟弟世光一见吴笈孙便十分生气。到晚间吃饭的时候问他哥哥道：“大哥，你到北京做什么？”世昌沉默不答。世光当然明白，于是激愤地说道：“你以前对我说过的不忘清室的话，言犹在耳，难道都忘了吗？太后和皇帝对你隆恩殊遇，有清一代能有几人？你现在竟要做民国的官？议和之际，你曲从袁世凯，已经不能被世人原谅。如今革命党已经失败，可见其不足成事，你若再为袁世凯效力，盖棺论定后，你将何以见太后先皇于地下？”徐世昌不能回答。兄弟二人一直相对坐到天明，最后世昌失声痛哭，但仍然无话可说。世光知道他决心已定，便不再劝。
徐世昌虽然就任民国的国务卿，但为了不忘清朝，通令规定：凡文武官吏在清朝所任大小官职，一律列入履历，与在民国的履历统一计算。他又自书“后乐堂”三字悬挂于政事堂，以示要“后天下之乐而乐”，暗示自己不是来享受荣华富贵的。然而最重要的是他对紫禁城内小朝廷的优礼，不仅清朝的遗老们见此会浮想联翩，就是当时的舆论也有认为袁世凯请他出山是为了还政给宣统的。
袁世凯却是自己想做皇帝，这决非徐世昌所能预见。可以说，徐袁的友谊在此要经受严峻的考验。称帝是袁世凯一生的劫数，表面上全国纷纷劝进，实际上都是隔岸观火。最要命的是，只因他称帝，他所倚重的北洋系实力派如冯国璋等都正式与他反目，他陡然间变成了孤家寡人。对徐世昌来说，袁世凯既逆天而行，就不足以为友，也就不必犯颜苦谏，因此，他自始至终不发一言。有一次，袁世凯终于忍不住召徐面谈，问他是否知道全国劝进的事，徐世昌说不知道。袁世凯不信，徐世昌淡淡地辩道：“知之为知之，不知为不知。”回想交往几十年来，徐世昌何曾对袁世凯如此冷漠过，袁世凯应该明白徐世昌的意思了。
袁世凯称帝期间身穿特种朝服的徐世昌
但是权力欲是不可理喻的，袁世凯还是做了皇帝。在帝制准备时期，袁世凯拟拜徐世昌为上卿，位在百官之上，徐世昌则在日记中分析道：“人各有志，志为仙佛之人多则国弱，志为圣贤之人多则国治，志为帝王之人多则国乱。”显然对袁世凯称帝表示了不满。于是袁世凯一称帝，他就托病请辞，回河南辉县水竹村隐居起来，每日作画遣兴，不问世事。袁世凯听说后也无可奈何，只好将他与赵尔巽、李经羲、张謇并尊为“嵩山四友”，入朝可以不称臣，不跪拜。
1916年3月，袁世凯在称帝83天后宣布取消帝制，召徐世昌复任国务卿。当时他的江山急转而危，护国军起兵于西南，各省或响应或观望，全国形势与辛亥革命前颇为相似。民国恢复，徐世昌当然也就复任国务卿职，这是名正言顺之事，不值得过多推敲。只是袁世凯自知获罪于天下，竟然忧怒成病，因此急急召徐世昌进京，实际上有托孤之意。
按照当时大总统继承法，袁世凯在金匮中预置了总统候选人，人选几经变化后，最终定为黎元洪、徐世昌、段祺瑞3人。而人之将死，他自知戕害共和之非，实际上已经决定由副总统黎元洪继任。弥留之际，袁世凯拉着徐世昌的手呜咽着说：“我被群小所误，以至于有今日，幸亏国事有依法承继之人，可以不必担心了。宋卿（黎元洪）虽没什么雄才大略，但若兄和芝泉（段祺瑞）像周公、召公夹辅成王那样，收拾时局，应非难事。我所顾忌的，倒是我家孤儿寡妇的身家性命。我死之后，请兄念及往日的交情尽力保全他们。”话及此时，袁家的“孤儿寡妇”已跪拜一地，徐世昌急忙回拜道：“我愿以合家性命来担保。”于是洒泪而成永别。
黎元洪任总统，随即取消国务卿，以段祺瑞任国务总理。孰料黎、段不久便产生了矛盾，即所谓“府院之争”。袁世凯死后，徐世昌在北洋系中的地位已首屈一指，纵无一兵一卒，却有足够的威信。因此当黎元洪受制于段祺瑞时，首先想到的便是求助于他。徐世昌回辉县休养还不足半年，就接到了黎总统的亲笔求援信，请他赴京调解府院之争。他负托孤之责，当然义不容辞。但他竟先在保定下车，由曹锟作陪阅兵。曹锟在高台之上对官兵介绍道：“徐公名震中外，文武兼资，道德文章，冠冕群伦。我愿率领各位，追随徐公之后，为民国造福。”当时曹锟的直系和段祺瑞的皖系已互不相让，徐世昌阅兵保定就是为了告诉段祺瑞，自己来做和事老并非只凭一张嘴，而是有实力做后盾的。
果然，他在北京的调停相当成功。先是黎元洪以总统之尊亲来拜谒，他好言抚慰之后，派许世英向段祺瑞劝说，最终内务总长孙洪伊和国务院秘书长徐树铮双双去职，府院之争告一段落。鉴于段祺瑞有军队作后盾，府院之间的天平并不平衡，之前的相争在一定程度上正是由段祺瑞最信任的徐树铮引起的，徐世昌于是推荐张国淦任国务院秘书长。张国淦是一个正直温和的人，在国务院秘书长任上能顾全大局，也勇于调和两派，如此一来就避免了重复犯错。单从这个人选上来看，徐世昌的确是用心良苦的。
1918年9月4日，徐世昌被安福国会选为总统
但府院之争又是无法根治的，一段时间的缓和后又告恶化，最后闹到不可收拾的地步。黎元洪免了段祺瑞的总理职，段祺瑞悻悻然回天津密谋再起。这时北洋系的各省督军们商量着赶黎元洪下台，拟请徐世昌出任陆海军大元帅，以领袖诸侯，徐世昌断然拒绝。接着，黎元洪鉴于局势复杂，邀请张勋进京调停各派，不料张勋包藏祸心，竟然上演了一出“复辟”的丑剧。
徐世昌参与了从准备复辟到复辟的全过程，从这一事件中也最能看出他对清朝的矛盾心理。数年前，由于张勋念念不忘清朝，曾写信劝袁世凯效法周公辅成王，暗示还政宣统；徐世昌听说后，劝张不该如此着急，但并未明确反对复辟。后来张勋在徐州召集督军团会议时，徐世昌亦派人参加，秘密赞同复辟。但是到了张勋提师入京的时候，徐世昌却劝他道：“你到北京调解黎、段矛盾，尽管放手去办。惟独复辟之事，此时万不可行。”但张勋不听。
徐世昌之所以突然反对复辟，也是出于他对张勋的一片爱惜之意。张勋有勇无谋，其将复辟付诸实践，相当程度上是因为段祺瑞的亲信如徐树铮、张敬尧等人的怂恿，想诱他复辟之后，再行讨逆。徐世昌明白这一关节，但出于自己“圆通”的处世哲学，怕得罪段祺瑞，因此不能说破，只能一再劝阻。等到宣统复位后，任命他为弼德院院长，他也深知不妥，马上谢绝。但是到了复辟失败后，他却首先要求对清室的优待条件如故，又为张勋求情，保全了其身家性命。1922年，张勋病死，他亲往凭吊，老泪纵横，可谓重情重义，绝非落井下石之人。康有为曾为了复辟失败之事为张勋鸣不平，指责徐世昌和段祺瑞、冯国璋都曾参与复辟密谋，却始乱终弃，实为不义云云，其实徐世昌多次规劝过张勋，与段祺瑞、冯国璋是截然不同的。
冯国璋以副总统继任总统，段祺瑞重新担任国务总理，由于两人都是实力派，府院之争更趋激烈。冯国璋的任期才一年多就满了，很想延长任期，段祺瑞就组织了“安福国会”进行阻挠，逼冯国璋下台。经过两度府院之争，段祺瑞认为冯国璋有兵有地，比黎元洪更难对付，下一任的总统最好手中无兵，而当时符合这一标准又够资格做总统的，徐世昌是不二人选。而冯国璋认为与其让段祺瑞做总统，还不如让徐世昌拣这个便宜。因此两派都支持他做总统。1918年9月，在国会的总统选举中，与会436人，徐世昌得425票，余者段祺瑞5票，张謇、王士珍、王揖唐各1票，徐世昌成为中华民国第五任总统。
国会虽称“安福国会”，但安福系只是其中的多数党，占议员总数的七成左右。因此，徐世昌能以如此高的票数当选，固然得益于段、冯的支持，却也不能忽视他本身�