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他在直隶的新政卓有成效，各种具体而微的细节都领全国潮流之先。如1903年，慈禧携光绪巡幸保定时，袁世凯令军乐队奏乐相迎。我国礼崩乐坏已两千年了，哪里还有这种礼仪用曲，因此在保定火车站演奏的竟是法国国歌《马赛曲》。太后兴致不减，旁边侍驾的德龄公主遂趁机建议编撰国歌。袁世凯的军乐队是中国最早的军乐队，而德龄提议的国歌不久也成为现实，此即中国最早的国歌。
直隶新政虽多，却都是治标，袁世凯的主要政治理想则是立宪。1906年，五大臣考察回国后，舆论倾向立宪，袁世凯乃决意奏请立宪。朝廷令醇亲王载沣主持会议讨论，结果奕劻、徐世昌、张百熙等人及出洋大臣支持立宪，而孙家鼐、容庆、铁良等反对，双方辩论不止。这时，袁世凯慷慨激昂地讲道：“实行立宪，是吾辈莫大的责任。官可不做，法不可不改！吾辈当共勉之。”这“官可不做，法不可不改”，庶几有几分谭嗣同的味道了。
不久清廷即宣布预备立宪，守旧官吏的嫉恨不禁油然而生。本来，在袁世凯厉行新政的时候，满人忌惮他的六镇雄师，汉人怪他改变祖宗之法，读书人恨他摧灭科举之路，故不断有流言蜚语充斥朝野。时梁启超攻击天津为“第二政府”，御史陈田弹劾奕劻与袁世凯勾结，铁良、良弼等掣肘其军权，岑春煊则直接哭诉于太后，终于，他被迫交出四镇兵马，并悒郁成疾。不久，御史赵启霖等弹劾杨翠喜案，袁世凯涉案。他对这些不利因素奋起反击，尤其对于瞿鸿禨、岑春煊这两个重要政敌，更是不遗余力，最终的结果是两败俱伤，瞿、岑被逐，而袁世凯也被免去直隶总督兼北洋大臣，改外务部尚书兼军机大臣，实权被夺。
他任直隶总督兼北洋大臣时，实权在握，俨然一朝宰相。但他做真正的清朝宰相——内阁总理大臣，则要迟至1911年的辛亥革命中，那才真的是“末代宰相”。而他由“末代宰相”一变而为“开国总统”，再变而为“中华帝国皇帝”，三变而为“末代皇帝”，其奇崛跌宕，真是千古无双。
八、先入关中者王
对袁世凯来说，最担心的事莫过于慈禧先光绪而晏驾，因为届时光绪必然会置自己于死地。戊戌政变后，光绪皇帝幽居瀛台，切齿痛恨袁世凯，常画一只王八做靶子，上写“袁世凯”三字，用小竹弓射击。1908年中秋刚过，御史江春霖弹劾袁世凯十二大罪状，光绪见疏，愤怒无加，却因无可奈何而痛哭流涕。
不料，光绪皇帝竟先于慈禧驾崩，三天后慈禧亦死。据传光绪死前欲写遗诏，但只写了一个“斩”字就溘然而逝了。这个“斩”字，八成是针对袁世凯。因此外界传言，也有袁世凯弑君之说。但若以理推度，如果慈禧先于光绪而死，袁世凯尚有弑君的可能；若光绪先于慈禧，袁世凯是不可能这样做的。而且，当时的袁世凯已经被慈禧剥夺了相当的实权，朝中尚有多种势力非他所能驾驭，他还远未达到王莽、朱温那样想弑就弑、想篡就篡的地步。
末代皇帝溥仪与生父摄政王载沣
因此，慈禧死后的袁世凯非但没有一飞冲天，反而命悬人手。慈禧死前，立溥仪为嗣君，以溥仪的父亲、光绪的弟弟载沣为摄政王。慈禧死后，载沣乾纲独断，由于他痛恨袁世凯在戊戌年出卖光绪，因此他上台后的第一件事即是收拾袁世凯。当时支持他惩戒袁世凯的，主要是在杨翠喜案中的三个原告御史，人称“台谏三霖”的江春霖、赵启霖、赵炳麟，他们的理由主要是为免袁世凯尾大不掉，不如防患于未然。但奕劻、张之洞等人明确表示了对袁世凯的支持，他们质问载沣届时是否可以摆平北洋军，载沣为之气馁。最终，双方达成了妥协，那便是袁世凯免于一死，但奉旨“开缺回籍养疴”。当然，兹事前后都要做到位，袁世凯须自称“患足疾”，这样朝廷宣布他“开缺回籍养疴”就顺理成章了。
作为统领六镇的大将，被一个初出茅庐的载沣不费吹灰之力就赶回了老家。更有甚者，据说奕劻秘密通知他载沣要严惩他时，他即魂飞魄散地乔装逃往天津，想东渡日本避祸。可见当时的袁世凯不仅没有一手遮天的本领，就是拥兵自保都成问题。清朝是一个崇尚文治的朝代，对科举功名奉若圭臬，而对赳赳武夫向欠重视。袁世凯偏生是一个半点功名也没有的武人，因此，即便他再努力，也无法令那些传统的文官士大夫满意，他在朝中的势力也就相当有限。
他离别京城之日，真是凄凄惨惨戚戚，前来送行的只有严修等三四人，朝廷亦未给他配备专车。大概满朝文武都认为他大势已去，因此避之犹恐不及，哪里还敢来唱这出“阳关三叠”呢？
他从1909年初回籍，一直到1911年秋复出，在这两年十个月的时间里，他一直都呆在河南彰德、卫辉一带，主要则在彰德的洹上村，不时还将自己扁舟垂钓的照片刊诸报端，以安政敌之心。他此时的诗歌也绚烂之极后归于平淡了：
烹茶檐下坐，竹影压精庐。
不去窗前草，非关乐读书。
这些诗被收入《圭塘倡和诗》中刊行流传，与他少年时的“一口吞尽胡天骄”相比，真是恍如隔世。
孙中山与同盟会骨干在上海议事
然而，这近三年的时间，也是他“三年不飞，一飞冲天”的蛰伏期。当时的洹上村，俨然成了一个政治中心，电报机夜以继日地哒哒作响，全国的报纸积案盈架，更有那些忠心耿耿的亲朋故旧，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、杨士琦等都常轻装简从地来访。他还常收留前来投靠的失意者，资助近况不佳的旧部，更有一个强大的幕府在帮他运筹帷幄。他坐拥洹上村的华堂玉宇、良田美池，俨然是一个当代的孟尝君、平原君。
与此同时，清廷却在破罐子破摔，连立宪这最后一根救命稻草都不能把握。1911年，朝廷好不容易成立了责任内阁，却是一个“皇族内阁”——13名阁员中，汉人只占4人；9名满人中，皇族又占大多数。士大夫中的立宪派十分愤怒，转而与革命党人合作，这也是辛亥革命一举成功的关键之一。
与载沣的冥顽不化相比，袁世凯的扁舟垂钓足可令朝野倾心。1910年下半年，日俄加紧侵略东三省，唐绍仪外交失败，乃建议起用袁世凯为东三省总督，以挽危局。不久，内阁协理大臣那桐辞职，公开赞扬袁世凯的才能胜自己十倍，不应被旷废林田。连载沣的弟弟海军大臣载洵，也认为有必要重新启用袁世凯。但摄政王不为所动。
此时，朝野的有识之士认识到袁世凯必将东山再起，洹上村遂迎来了几位贵客。首先是状元公张謇，他与袁世凯有师生之谊，但因性格不合而交恶。此次张謇来访，袁世凯不复年少时的趾高气昂，诚恳地将心事说明，令张謇十分满意，大有黄石公说张良“孺子可教也”的感觉。其次是名吏端方，他带来了大买办盛宣怀的来信，信中盛赞袁世凯为古今少有。袁世凯与端方晤谈甚欢，结为儿女亲家。
辛亥年八月二十日，武昌首义爆发，这一日正是袁世凯的生辰。洹上村佳朋满座，胜友如云，正值觥筹交错，酒酣耳热。乍听到这个消息，马上议论纷纷，皆以为湖北官兵不日必能破贼，惟独袁世凯微笑不语。
事实上，来往于洹上村的，又何止朝廷大员、社会名流和北洋旧部，便是看似格格不入的归国留学生，专程来访者也络绎不绝。袁世凯对他们不仅十分客气，还常馈以重金，以至于他的幕僚十分震惊。对此，他解释道：
苏长公论战国养士，谓智勇辨力，苟有人收而养之，则天下靖矣。今革命党气焰方张，吾将用此术剪其羽翼，是或借弭将来之乱，未可知也。吾闻吴中村妪，有蓄雏女于家，比长，饰而售之者，谚称“瘦马”，用意又毋乃类是。与其供盗匪略卖，毋宁为村妪之“瘦马”也。
他隐居洹上的两年半中，革命党人在南方的活动频繁，大则武装起义，小则暗枪冷弹，把清廷搞得焦头烂额。据说，革命党人的运动经费，有很多来自洹上。当然，这些事情隐秘之极，不惟清廷不知，就是革命党内部，也只有与闻机密者才知道。因此，当1912年孙中山让位给袁世凯时，同盟会一位领袖解释道：“袁功不在孙文之下，今为继任总统，宜也，非幸也。”
1909年1月，袁世凯被清廷“开缺回籍养