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谓权倾朝野，位虽督抚，却是实际上的宰相。
综览他在这一段时期的表现，可知他是一个极具才略的实干家，与那些食古不化、只知揣度圣意的传统官吏截然不同。尤其值得注意的是，后人常批评他在戊戌变法中出卖六君子的行径，却不肯正视他在1902至1907这5年内的改革成绩。事实上，20世纪的前10年，中国最重要的人物已不是慈禧太后，也不是活动范围限于华南边陲的革命党领袖，而是大权独揽的袁世凯。他贯彻了自己的施政理想，在一定程度上，继承了戊戌变法的遗志。这看上去过于荒唐，但是不要忘记，他一度是康有为、梁启超的朋友，是强学会的成员，当初若非为了理想，他又何必去趟这潭浑水呢？
他的改革主要局限在直隶一省，覆盖面很广，择其要者介绍如下：
一是吏治。清末吏治已处于不可救药之边缘，袁世凯对此坦承不讳。他对当时收受规礼的做法十分不满，认为是造成官官相护的一大原因。所谓“规礼”，是指官员向其属下索取的财物。自明朝将行省制度最后确立下来之后，国家基本行政级别由郡（州）县二级变而为省州县三级，官僚体制因此急剧膨胀，官民比例迅速增大，致使宋朝履行的“高薪养廉”制度不复可行。有清一代，官员俸禄十分微薄，远不能支持其运动经营之费，遂使贪污受贿蔚然成风，吏治屡治不瘳，如“规礼”者，便是其中的重要一项。袁世凯看到这一弊端，乃废除这一陋习，改以公费资助，希望能“养官之廉，止官之贪”，实际上便是“高薪养廉”。他还对本省34个贫瘠州、县采取额外的津贴制度。
高薪养廉之外，他还设立官吏考验处和调查处。考验处负责考核新任官吏，考核科目分五项：一为“阅历”，即工作经历；二为“批判”，即办理文件的能力；三为“律例”，即法律水平；四为“行止”，即日常行为，比如是否吸食鸦片等；五为“口才”，即应对能力。调查处负责调查官吏，分平时和临时两种。平时调查为日常的调查考核；临时调查为特殊事件如奏参、控告等情况下进行的调查。 考核调查之外，还有“开官智”之举。他为培养新政人才，设立直隶法政学堂，专门招收候补官员参加。一开始招生范围只限于直隶，后来山东等五省官员慕名前来参加。学制分预科和正科两种，预科半年毕业，正科一年毕业。课程则有大清律例会典、交涉约章、政治学、各类法律、应用经济、财政学、警察学、监狱学、统计学、中外通商史、日语、演习裁判等，由日本教师任教。学制终了，按学员成绩优劣委派官职，且须先赴日本参观学习三个月。
这些整顿吏治的措施为清朝二百余年之破天荒者，在当时享有盛誉，一时朝野上下，尽知北洋用人行政之善。
二是警察。中国从无巡警一说，有则自袁世凯督直隶始。《辛丑条约》中规定：“天津二十华里之内，天津全县以至宁河县境、塘沽、北海沿岸不准中国军队驻扎。”袁世凯针对这一不公平规定，令商务左丞徐世昌遴选了新军500人为巡警，并在天津城墙内外设东南西北中五个区，实行划区而治，这便是中国最早的巡警组织。不久，又训练3000名巡警，一半开进天津，一半分驻山海关、秦皇岛、塘沽、北塘、西沽等地。还令赵秉钧开办巡警学堂，聘请洋人为教员，编译外国警务书籍，培养警官。直隶和天津的治安迅速好转，尤其天津以鱼龙混杂之所，一跃而成全国治安之冠，正是得益于巡警的确立。天津巡警取得成功之后，各地争相效仿，我国的警察制度由此滥觞。
三是实业。袁世凯提倡实业的指导思想有三：一是他认为直隶地瘠民贫，非于农工诸务切实讲求，不足以辟利源以资生计；二是利源开辟，财政收入增多，才可使国家富强；三是兴办实业可以抵制洋货进口，堵塞银钱外流。他兴办的实业主要有：
金融业。庚子之乱中，北京机器局造币厂被焚，天津银根吃紧，物价波动，商民交困。1902年，袁世凯令周学熙创办银元局，铸造银、铜两币，以铜币代替制钱，以银币代替银两，实现了币制改革。随后又创办天津官银号，发行票据。天津的金融为之稳定，商民称便。
工业。1903年，袁世凯令周学熙创办直隶工艺总局，以管理全省实业。并创办高等工艺学堂、考工厂、教育品制造所、实习工厂、劝业铁工厂、种植园、官纸厂、劝业会场等，聘请洋人传授技术，培养工业人才，开辟交流展览。工艺局且发布《劝业工艺文》，号召各界人士奋起直追、实业救国。当时接头巷尾，不时有演说者，鼓励官绅士民纾资办厂。对付诸行动者，颁发金、银牌荣誉；对发明创造者，授予专利权。如此不出数年，“实业”二字，已深深烙在天津人民的心上。
詹天佑设计的京张铁路南口机车房旧照
1904至1907年，天津市区新办工厂33家，直隶全省开办工艺局、所、厂85处，较大企业如机器造纸有限公司、万益有限公司（纺织）、电灯有限公司、济安自来水有限公司、北洋劝业铁工厂、实业工艺厂、北洋烟草公司，以及著名的唐山启新洋灰（水泥）公司等。直隶的近代工业迈出了第一步。
矿业。1902年，袁世凯发现英国人骗占开平煤矿，遂向英国驻华公使萨道义严正交涉。此事拖延良久后，由徐世昌等人具体操作，陆续收回了开平煤矿及其河道、口岸，另建为“北洋滦州官矿有限公司”，从而限制了英国人掠夺该处矿产的势头。1905年，又从比利时人手里收回了临城煤矿。此外，由天津官银号呈请开办滦州煤矿，直隶的矿业始有起色。
铁路。中国自筹资金、自行设计、独立建筑的第一条铁路——京张铁路，由袁世凯领衔督修。洋人对此嗤之以鼻，声称“中国修筑这样铁路的工程师尚未出世”。袁世凯则马上设立路局，筹措资金，聘詹天佑为总工程师兼会办路务，奏请用材免纳厘税。这条铁路于1905年开工，至1909年竣工，工程之精巧复杂，震惊了世人，而此时，袁世凯已退隐洹上两年了。
农副业。袁世凯本着“非讲求地利、振兴农务，不足资生计而裕度支”的观点，在保定设立农务局和农事试作场，购买机器，聘请日本人任指导。附设农业学堂，教授蚕桑种植、糖酒酿造等。并倡导种树，故当时的直隶各州县，均重视种树造林。
四是教育。他在教育方面的第一大表现即奏请停止科考。科举制沿袭1300多年，在相当长的时间内，一直是中国领先世界的一大标志。然而随着西方近代文明的兴起，社会对人才的召唤不再局限于政界一途，分门别类的学习成为必须，科举制因此成为社会发展的一大制约。袁世凯是科举失败者，对这种选才机制深恶痛绝。1903年，他会同张之洞等人奏请递减科举中额，原因是科举会影响学校。他们认为：“致治必赖于人才，人才必出于学校。而科举一日不废，学校即一日不能兴。”于是，已考中的举人等生员，分别进入新式学堂、仕学或师范速成科，预计至1906年，科举分三科减尽。1905年，袁世凯又再次领衔，会同赵尔巽、张之洞、周馥、岑春煊、端方联名上奏，要求科举马上停止，朝廷准奏，定于次年停止岁科。科举制于是寿终正寝。
袁世凯对兴办新式学校兴趣盎然，他先是设立直隶学校司，督办全省教育，又尽力筹拨公款，并带头捐资，筹措办学经费。他重视师范教育，创办师范学堂，并选派学生赴日本学习师范，以充实师资。经他努力，至1907年，直隶已开办专业学堂12所，实业学堂20所，优级师范学堂3所，初级师范学堂90所，师范传习所5所，中学堂30所，小学堂7000多所，女子学堂121所，蒙养院2所，学生总数164000，居全国第二。而直隶学务资产达480万两，居全国之冠。直到民国初年，直隶的教育水平仍保持全国领先水平。
他兴办教育的初衷乃是培养实业人才，以图国家自强，而学堂中的学生则因接触西学而眼界大开，日渐接受西方的民主政治理想，日后更积极投身革命。客观上，这也是他对社会发展的一大贡献。
他在直隶的新政卓有成效，各种具体而微的细节都领全国潮流之先。如1903年，慈禧携光绪巡幸保定时，袁世凯令军乐队奏乐相迎。我国礼崩乐坏已两千年了，哪里还有这种礼