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艾性味苦，辛，温。《本草纲目》：“苦而辛，生温，熟热。入脾、肝、肾经。”
艾气味芳香、苦燥辛散，能理气血、温经脉、逐寒湿、止冷痛，为妇科要药。作为中药临床常用来治疗脘腹冷痛，经寒不调，宫冷不孕等证，如成药艾附暖宫丸。艾叶炒炭有止血而不留瘀之功，可用来治疗虚寒性月经过多，崩漏带下，妊娠胎漏，如名方胶艾汤。煎汤外洗可治湿疮疥癣，祛湿止痒。艾叶是一种广谱抗菌抗病毒的药物，艾叶烟薰法是一种简便易行的防疫法，在我国已经有几千年的历史，至今还保留着五月初五端午节各家各户“插艾蒿，熏艾叶”的习俗。
然而，现在广泛应用，受到人们追捧的是把艾叶捣绒，制成艾条、艾柱，外灸散寒止痛，温煦气血，祛病强身。《本草纲目》对艾灸的灸材—艾绒有专门的论述，曰：“凡用艾叶，须用陈久者，治令细软，谓之熟艾，若生艾灸火，则伤人肌脉。”艾做为中药材有很多用途，如果用于艾灸则特别强调要用陈艾，也称熟艾，因为艾叶具有生用则寒，熟用则热的区别，所以日常艾灸要选质优的陈艾绒作原料才有好的疗效。
那就让我们看看艾的主要功效吧。
1） 温经散寒
艾叶具有苦辛二味，苦辛能宣散，有温通调补之力，故能温经散寒。人体的正常生命活动有赖于气血的作用，气行则血行，气滞则血瘀，气血在经脉中流行，依靠“气”的推动。由于各种原因，如“寒则气收，热则气疾”等因素，都可影响气血的运行，变生百病。而气温则血滑，气寒则血涩，也就是说，气血的运行有遇温则散，遇寒则凝的特点，所以朱丹溪说：“血见热则行，见寒则凝。”因此，凡是一切气血凝滞，热象不明显的疾病，都可用温通气血的方法来进行治疗。正如《灵枢？刺节真邪》篇中说：“脉中之血，凝而留止，弗之火调，弗能取之。”《灵枢？禁服》还说：“陷下者，脉血结于中，血寒，故宜灸之。”
灸法正是应用艾燃烧发出的温热刺激，起到温经通痹的作用。通过热灸对经络穴位的温热性刺激，可以温经散寒，加强机体气血运行，达到治疗目的。所以灸法可用于因寒所致的气血运行不畅，留滞凝涩引起的痹证、腹泻等疾病，效果甚为显著。
2） 行气通络
经络分布于人体各部，内联脏腑，外布体表肌肉、骨骼等组织。正常的机体，气血在经络中周流不息，循环运行。如果由于风、寒、暑、湿、燥、火等外因的侵袭，人体或局部气血凝滞，经络受阻，即可出现肿胀疼痛等症状和一系列功能障碍，此时，灸治一定的穴位，可以起到调和气血，疏通经络，平衡阴阳的作用。临床上可用于疮疡疖肿、冻伤、癃闭、不孕症、扭挫伤等疾患，尤以外科、伤科应用较多，可以缓解各种痛症。
3） 扶阳固脱
人生赖阳气为根本，得其所则人寿，失其所则人夭，故阳病则阴盛，阴盛则为寒、为厥，或元气虚陷，脉微欲脱，当此之时，正如《素问？厥论》所云：“阳气衰于下，则为寒厥。”阳气衰微则阴气独盛，阳气不通于手足，则手足逆冷。凡大病危疾，阳气衰微，阴阳离决等症，用大炷重灸，能祛除阴寒，回阳救脱。此为其他穴位刺激疗法所不及。宋代《针灸资生经》也提到：“凡溺死，一宿尚可救，解死人衣，灸脐中即活。”《伤寒论》也有类似的记述：“少阴病吐利，手足逆冷…脉不至者，灸少阴七壮。”“下利，手足厥冷，烦躁，灸厥阴，无脉者，灸之。”说明凡出现呕吐、下利、手足厥冷，脉弱等阳气虚脱的危重患者，如用大艾炷重灸关元、神阙等穴，由于艾叶有纯阳的性质，再加上火本属阳，两阳相得，往往可以起到扶阳固脱，回阳救逆，挽救垂危之疾的作用，在临床上常用于急救，如中风脱症、急性腹痛吐泻、痢疾等急症的急救。
4） 祛风湿，止疼痛
现代的人们，尤其是白领职业人群，常年生活在空调房间，缺乏户外活动，极易在不知不觉中受寒而产生疾病。俗话说：“百病从寒而起。”寒湿逼入脏腑，寒凝阻络，就会造成很多病痛，如胃脘痛、月经寒痛、四肢凉痛、腰酸背痛、头颈挛痛等。艾灸可以直接将留存于脏腑中的寒气排出体外。如果体内寒气严重的人，灸时可感到有一阵阵的寒气从手心、手指间、足心处排出体外，这种神奇的作用是任何药物所无可替代的
快被现代人遗忘的养生秘诀 “若要安，三里莫要干。”——家庭保健灸
艾又称作“医草”，可灸“百病”。它是一种菊科多年生草本植物，遍布全国各地，以湖北蕲州产者为佳，因此优质的艾也可称作“蕲艾”，是蕲州四宝之一，并赞其为“灸家珍品，道地药材”。农历五月，是艾生长最旺盛，含油量最高的季节，一般采收艾叶者不会错过此最佳时节。《蕲艾传》专论蕲艾，并有诗赞云：“产于山阳，采以端午。治病灸疾，功非小补。”那么，艾叶到底有何功用呢？《本草从新》有非常精彩的论述：
“艾叶苦辛、生温、熟热、纯阳之性，能回垂绝之阳，通十二经，走三阴，理气血，还寒温，暖子宫…以之灸疗，能透诸经而除百病。”
艾以“陈艾”最好。艾绒质量的好坏，对施灸的效果也有影响。艾绒制成后，要存放一定时间方能应用。由于艾绒易吸水，容易受潮，用时应选择存放陈久的优质艾绒为佳。艾绒质量好，无杂质，而干燥，存放久的效力高，疗效好，其艾绒燃烧时火力温和耐燃，不易散裂，使热力能穿透皮肤，直达深部。三年之艾又称陈艾，中医上有使用“三年陈艾”治疗疾病之说。陈艾的优点是久经日晒，油质已经挥发且含挥发油少，艾质更为柔软，燃烧缓慢，灸之则火力柔和，燃着后烟少，艾灰不易脱落，不仅痛苦较少，而反有*，精神亦为之振奋；而新艾则没有这些优点，新制艾绒，其油质尚存且含挥发油多，燃烧快，灸之则火力强，燃着后烟大，艾灰尘易脱落，烧伤皮肤等等，病者较为痛苦。所以临床当中推崇使用“三年之艾”。
“阴阳皆虚，火自当之。”——《灵枢？官能》
人生赖阳气为根本，得其所则人寿，失其所则人夭，故阳病则阴盛，阴盛则为寒、为厥，或元气虚陷，脉微欲脱，当此之时，就要用艾来温补虚脱的阳气。由于艾叶有纯阳的性质，再加上火本属阳，两阳相得，往往可以起到扶阳固脱，回阳救逆，挽救垂危之疾的作用。由于阳气虚弱不固等原因可致上虚下实，气虚下陷，出现脱肛、阴挺、久泄久痢、崩漏、滑胎等，此时，艾灸可以起到益气温阳，升阳举陷，安胎固经等作用。灸法可温阳补虚，可使人胃气盛，阳气足，精血充，从而加强了身体抵抗力，病邪难犯，达到防病保健之功。
古代文献中亦有“热可用灸”的记载，指出灸对脏腑实热有宣泄的作用。《医学入门》认为“热者灸之，引郁热之气外发。”灸法能以热引热，使热外出。艾灸用于阴虚证的治疗，主要通过“补阳”来达到“阳生阴长”的目的。可见，无论实热证还是阴虚内热证，一般均可选用艾灸法治疗。
尤其对于追求养生保健的人士来说，艾灸的火热之力是补虚的绝佳选择。《景岳全书》说：“虚能受热，所以补必兼温。”而且灸法四季皆可，尤以冬季最为适宜。所以《本草纲目》说：“艾叶味苦，气微温，阴中求阳之最，主灸治百病。”
快被现代人遗忘的养生秘诀 艾灸养生在现代社会的神奇妙用
古人云“家有三年艾，医生不用来”，说的就是使用艾灸进行家庭自我调治。张杲在《医说？针灸》中强调“若要安，三里莫要干”。就是在足三里穴上进行化脓灸，灸疮未愈之前称为不干。说明反复重灸足三里，可以起到预防保健作用。“三里养先天之气，灸之可使元气不衰”。由此可见，祛病养生并不复杂，很多简单易行的方法就流行于民间。有病可以自我调治，在家中完成，不一定非得去医院。（当然要明确病情，不贻误治疗良机，必要�