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水母与蜗牛 -[美]刘易斯·托马斯-第章

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    这真是前所未有的时代。我发现很难想象,这一新的巨大信息之潮的结局仅仅

是理解正常细胞、组织和器官是如何执行其功能的。我认为,与此同时,必然会发

现关于疾病机理的详细情况。



    我认为,过去半个世纪的记录确立了两条关于人类疾病的普遍原则。第一,必

须多多了解疾病的潜在机理,才能真正采取有效的行动;必须知道,是肺炎双球菌

引起了大叶肺炎,才能想到要用抗生素。用不着知道所有细节,甚至用不着知道肺

炎双球菌是怎样对肺造成损害的,但你得知道它在那儿,并且起着决定的作用。



    第二,每一种疾病都有一单个关键的机制,压过其他所有机制。如果能找到它,

然后想出法子来对付它,就能够控制那种疾患。这一概括较难证明,并且容有争议、

与其说这是一条科学论断,倒不如说它是一个强烈的预感。可我相信,迄今为止的

记录倾向于支持这一预感。我所知道的最为复杂的、牵涉到多细胞,多组织,而且

多器官的疾病,是三期梅毒,慢性结核病,还有顽固性贫血。在每一种情况中,至

少有五个主要器官和组织卷了进去,而且每一器官、每一组织似乎都受到许多环境

因素的影响。在对之进行科学评他之前,每一种都被认为是我们现在所说的“多因

素”疾病;它们过于复杂,不允许人们考虑任何一单个发病机制。然而,当所有必

要的事实都到手时,很清楚,只要关掉一件事情——螺旋杆菌,结核杆菌,或者是

哪一种维生素缺乏,那么,整套紊乱的、似乎互不相干的发病机理都能够一下子全

关掉了。



    我相信,类似这样的一件大有前途的事情,就是医学的希望所在。我毫不怀疑,

会发现数十种各各独立的因素能够引发癌症,包括各种各样的致癌物质,很可能还

有各种各样的病毒。但我认为,将来会证明,在事情的核心,必有一单个机关,有

待人们去发现。我认为,精神分裂症会证明是一种神经-化学紊乱,有某种核心的、

单一的化学事件出了毛病。我认为是一单个致病因素引起了风湿性关节炎,这个因

素至今还没找到。我认为有一些关键的血管异常引发了冠状动脉堵塞和中风,这些

异常现在还没发现,但它们是存在的,有待于关掉或打开。



    简言之,我相信,主要的人类疾病已成为可探究的,最终可以解开的生物学之

谜。这样,下面的一点就顺理成章了:现在已有可能想象一种相对地摆脱了疾病的

人类社会了。半个世纪前,这一想法当然是不可思议的。而很奇怪的是,这一想法

听起来竟有点像预言世界末日:假如出现这样的事情,我们拿死亡怎么办?我们拿

如此庞大的人口怎么办?不死于疾病,我们还能死于什么?



    我的回答是、不会带来怎样的不同。我们仍然会衰老朽坏,所根据的时间表跟

今天的差不多。最终的事件将更像奥立佛·温代尔·霍姆斯笔下那辆出名的单马车

一样,突然解体,一下子崩坏。其主要效应,在我看来几乎纯粹是有益的,将会是,

我们不会在生活的最后几个十年中为疾病所苦,以疾病为特色,像今天我们大多数

人那样。我们可能成为一个健康的物种,跟我们已经习以为常的健康无恙的种种家

养植物和动物没有什么不同。中风,老年性痴呆,癌症,还有关节炎、并不是人类

生存条件的天然组成部分。我们应该尽快摆脱这样的障碍。



    关于这样的前景,还有另一争议需作评论。据说,作为生物,我们本质上是容

易出错,容易坏事的。如果我们成功地摆脱一组疾病,总会有一些新的疾病等在林

子里,准备取代它们的位置。我不知道这样的事可曾发生过。当然,今天,老年人

慢性病的发病率比本世纪初年高些。但那是因为有更多的人活到了老年。据我所知,

还没有什么疾病取代白喉,或牛痘,或百日咳,或小儿麻痹症。是的,大自然善于

创造,因而总会有不可思议的新的疾病出现,但新病的出现,并非为的是补足人类

命中注定的疾病配额。



    确实,官方医疗保健系统关于发病率和死亡率的统计表格,似乎已经在向我们

讲述这样的事情。可是,尽管我们很焦虑,也似乎不情愿接受这样的消息:从记录

上讲,西方社会已经成为人类历史上最健康的社会。一个世纪前,每个家庭都得失

去年轻的家庭成员。跟那时相比,我们是活在一个崭新的世界里。家里年轻人的死

亡已不被看作是司空见惯的常事,而被看作少见的、可怕的不幸。我们集体的估计

寿命今年胜过历史上任何一年。健康和生存上这一普遍的和缓慢的改善,部分地要

归功于卫生工程,住房的改善,可能还要归功于更富足的生活,但近年来,一大部

分还要归功于生物医学。我们作得还不坏。开头就这么好,我看不出有什么理由不

能在未来作得更好。



    关于怎样作得更好。我的论点不会令人吃惊。我要说,我们必须继续进行生物

医学研究、其规模和广度要像过去20年一样,并且要让这整个事业的扩张和发展取

决于新的前沿课题。这项事业费用高昂。可尽管如此,它也只占今天医疗保健业年

费用总额的不到百分之三,那个数字统算起来是一千四百个亿。并且,比起我们试

图在今天的医学水平上不得不依赖的半拉子技术而过活来说,这一点都不昂贵;假

如我们在这个世纪剩下的年月里停留在这些半拉子技术上的话,这费用还会扶摇直

上,要冲破电离层的。



    可我还想在这一论点里插入一点修正。这一点修正意见出自一个医生之口,似

乎更有点令人吃惊。我认为,研究工作的主流,这自古以来向未来作的最大投资,

应在基础生物科学的广大领域。自然,随处会有机会进行立竿见影的应用科学研究,

比如,可比之于制作小儿麻痹症疫苗,或比之于为小儿白血病设计药物配伍疗法这

样的研究。但这些机会不会常有,也不能在不成熟的时候强行让其出现。为将来的

医学所急需的,是关于生命过程最基本水平上的更多的信息。我们还远没准备好在

应用医学方而从事大规模的项目。因为我们知道的还不够多。



    像在物理学上一样,成功的应用医学要求对于已有的基本事实、特别是这些事

实的含义有高度的把握性。而在医学的大部分中,我们还没有达到这一点。在这一

阶段,我们也不能很有信心地作出预言,说哪些具体的新信息会来自什么领域,最

有可能跟什么具体疾病相干。在这种情况下,必得有一定量的猜测甚至博弈。我个

人的看法是,对将来最富有成果的,应该来自那产生最有趣,最激动人心,最令人

惊异的信息领域。首先要令人惊异。



    在我看来,在这一赌局中,最保险,最审慎的是,把宝押在惊奇上。极有可能,

今天生物学里令我们惊异的东西,明天将会成为可用的而且有用的。我认为,这一

点乃是过去科学本身铁定的记录。我们应对这一规律有更多的信心。化学科学发端

之际,就是这样运作的;我们以这样的方式得到了电力;用惊奇作向导,我们从牛

顿物理学前进到电磁学,到量子力学,到当代的地球物理学和宇宙学。在生物学里,

进化论和遗传学是早期的大惊奇。但是,过去四分之一世纪中一直发生的事情简直

让人惊愕得发愣。对于医学,最大的惊奇仍在我们前头,但它们存在,等待迟早有

一天,被我们发现,或把我们绊一跤。



    我这样评论的出发点是最实际,最脚踏实地,最实用主义的。在现实世界中,

这样作科研,最可能引向人类健康方面的重大改善,而且费用也较低。顺便说一声,

这一点值得进一步强调。一旦医学真的已经在技术方面取得辉煌的成功,比如,像

在免疫学,或抗生素,或营养学,或内分泌替代疗法中那样,以至于治疗措施可以

被直接指向内在的机理,并且具有决定性的效力,费用可能真的很低。只有在我们

的技术不得不在疾病的进行中半道狙击时,或者不得不在事件发生之
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