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声救苦，无所障碍，故说曰自在。
由于菩萨能以般若真空的智慧，洞悉事物之真相，通达诸法实相理，亲证法身；继而从体起用，济物利生，广度有情。若自利，若利他，无不自由自在，不受环境所牵制，不为人事所困扰，所向无敌，无往不利，俱得自在。新译时代的译经法师，根据菩萨的实际功德，故译名观自在。
在旧译时代，则译名观世音。菩萨之所以号称观世音，在悲华经、楞严经、以及法华经的记载，其原因有三：
一、宿世悲愿：悲华经说：距离释迦牟尼佛很久之前，有佛出世名宝藏如来。当时有位转轮圣王的太子名不询，信佛甚笃。有一次：恳请宝藏如来到宫中受供养，于三个月中，殷劝侍奉，一粥一饭，一茶一水，太子必恭必敬，无不亲自奉上，不曾假手于他人。最后，宝藏如来问不询太子，欲何酬报？太子说：‘世尊，世间无常，物质虚伪，不堪留恋。弟子唯一的希望，就是能尽未来际，救度众生，令所有众生离苦得乐。但愿世间所有苦恼的众生，当其在苦恼煎熬中，能够称念我的名号，我就立即寻声救苦，协助众生脱离灾难，获得快乐。慈悲的佛陀，这就是我的愿望，你能鉴我愚诚，满我所愿吗？’
宝藏如来，非常嘉奖太子的伟愿；即赐给他‘观世音’的名号，并鼓励他，尽未来际，深入人间，‘观’察‘世’人求救之‘音’声，而施予救济；令诸众生，离苦得乐。当时的不询太子，就是现在的观世音菩萨。因为菩萨曾在宝藏如来的面前，立下寻声救苦救的悲愿，所以宝藏如来赐给他‘观世音’的名号。
二、因中自利：在楞严会上，观世音菩萨，亲对佛说：世尊，在过去很久以前，我曾供养一位观世音如来；承观音如来，教授给我一种‘如幻闻薰闻修金刚三昧’的修行方法，因而启发了我内在的智慧光明。同时在强烈的智光照耀中，超越世出世间，再不为一切时间和空间所限制，我认识了宇宙，也认识了自己，而获得上合十方诸佛本妙觉心，与诸如来同一慈力；下合六道一切众生之心，与诸众生，同一悲仰的殊胜功德。于是启发了我内在的仁慈本性，对于一切苦恼的众生，不期然而然地产生无限的悲悯与同情。
自从那时候开始，我便步著十方如来的后尘，常以三十二应、十四无畏、四不思议等种种方法，来深入世间，寻声救苦，利乐有情。当时的观世音如来，非常赞许我善得圆通法门，即于大会中，赐给我观世音的名号。由于我能观照耳根，听觉之性圆照法界，十方众生，凡称念我的名号，无不圆明了知，不因心念，不假作意，平等拔苦与乐，因此，我‘观世音’的名号，便遍十方世界，遐迩俱闻了。
根据观世音菩萨在楞严会上的自述，其所以号称观世音的原因，完全是由于他在因中修行的时候，以一心三观之观智，观于一境三谛的真理。观空不著空，观有不住有，根尘俱消，空有圆融，获得听觉圆通，六根互用的特殊功能，所以古之观音如来，赐给‘观世音’的名号。
三、果上利他：观世音菩萨，不但是一位由消极跨进积极，由超世而入世的大乘实践家； 亦是冷暖人间的褓母，茫茫苦海的慈航。他‘观世音’圣号的建立，不但是基于宿世的本愿，和因中克己修证的自利工夫； 亦是基于果上积极利他的功德。在法华经观世音菩萨普门品中，无尽意菩萨请问佛：‘世尊，观世音菩萨，以何因缘，名观世音？’佛说：‘善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。’由是证知，观世音的圣号，也是基于果上利他的功德妙用而建立。
综上可知，菩萨圣号的建立，不外是由于自利利他的功德。菩萨在自利时，不忘利他；而利他时，亦不失自利。因为菩萨之所以克己修证，原因是要达到利他的愿望；而在积极利他的行动中，又能庄严佛道功德。不过，据自利方面解释：观世音三个字，则‘观’是能观之智，‘世音’是所观之境。这能观之智，包括一心三观；所观之境，包括一切善音、恶音，有漏音、无漏音，二边音、中道音，甚至一境三谛。菩萨以一心三观的智慧，观于一境三谛的真理，圆三观于一心；三观同时，无前后，无差别，无次第，圆观圆证，故名观世音。
若据利他方面解释：则‘观’是教，‘世音’是机。教是指菩萨寻声救苦的无缘大慈，与同体大悲；机是指九法界众生，称念圣号哀恳求救之声音。菩萨秉其无缘大慈，同体大悲，观九法界众生称念的音声，而来援助，无苦不拔，无难不救，无乐不与，故名观世音。自利是智，利他是悲。所以观世音的含义，是含有自利利他，悲智双运的意思。
（三）菩萨的意义
菩萨，梵语具足云‘菩提萨埵’；菩提译觉，萨埵译有情，合言为：‘觉有情’。
若据自利方面解释：觉，是指菩萨觉悟之心，有情，是指菩萨自己；因为凡是具足知情意之精神活动的生命，都名有情。所以，菩萨不是指泥塑、木雕，玉琢的偶像，而是综合知情意于一体的生命。虽然，但菩萨并不是一般迷情的众生，而是已经觉悟了的有情。因为菩萨是人间出乎其类，拔乎其萃的圣者；他不仅具有超情的意志、崇高的理想、和伟大的抱负；同时对于佛陀的无上觉道，由景仰，而进修；因进修，而获证。当其分证佛的无上觉道，处于自受用三昧中时，自见内心朗然大觉，与佛无异，故名觉。但尚有微惑未尽，于出定后，就有微细生灭，识情流动，故名有情。
总之，在自利方面说：菩萨，该是一位头脑清醒，理解力强，既能觉悟人生真理，又能深达宇宙万物之真相；于事于理，于性于相，都具有正确而彻底的认识，不糊涂、不困惑、不迷信的圣者。
若约利他方面解释：觉，是指菩萨所证的觉道：有情，是指被菩萨所教化的众生。即是说：菩萨的为人，不止自觉、自利，又能觉他、利他。既能积极扩展利他的同情心，慈悲心，去拔苦与乐，给予人间无限的温暖；又秉承无边的愿力，将自己所证的觉道，去觉悟一切众生，所谓：‘以斯道，觉斯民’。使一切有情，都同归觉道，同得解脱，同到彼岸，共同离苦得乐，因名觉有情。
再约自利利他双方面解释：则‘觉’是菩萨‘上求佛道’的自行功德，‘有情’是菩萨下化众生的利他事业。菩萨一方面上求佛道之‘觉’以自利，另一方面又下化‘有情’以利他。自利是自觉，利他是觉他；自觉是智，觉他是悲；自觉觉他，悲智双运，是名觉有情。
根据菩萨的意义，我们应该知道，菩萨非指那些代表菩萨的圣像，更不是甚么主人祸福，或三头六臂的神祗；而是具有深度的智慧力、高度的理解力、广度的观察力，以及具有无限的同情、无量的悲心、无边的弘愿的救世者。他既能勇猛精进勤修与体证佛的觉道，又能以慈悲普济之恩德，施于有情；以世界人类的苦恼为自己的苦恼，以世界人类的忧患为自己的忧患。一举一动，无不以利益众生为出发，一进化退，都以救济苍生为准的，所以被称为菩萨。
假如我们能够这样做，我们就是菩萨。现在，观世音菩萨，就是能够以精深的觉智，观察诸法实相理，得大自在；又以高度的悲心，观众生苦，施以救济。不但自觉，更能觉他；不止自利，而且利他，自利兼他，悲智双运，福慧双修，早已圆满究竟证得佛道的大觉圣者，不过迹门示现菩萨身，助佛教化而已。所以被称名：观世音菩萨摩诃萨。
五、五蕴皆空义
‘观自在菩萨’，是能修观之人，亦是主讲此经的说法主。‘行深般若波罗蜜多’，是所修的法门。‘行’是观行或功行，不但宗教，贵在实行；即使是世间一般学说，或是做人做事，都不可以只重于言，而不重于行；最低限度，亦应该做到言行一致。何况，崇高的哲理，如非实行亲证，又怎能体会其中的奥妙呢？
大智度论说：‘智目行足，到清凉池。’智目，是智慧的眼睛，亦即是正确的理论；行足，是实践之足，亦是正确的行为。没有实行为伴的理论，是灰色的理论，而且是靠不住的空谈；没有理论为依据的实践，则是跛形的，盲目的实践，前途是非常的危险。所以佛教，是十分注重目足双资，解行并进。唯有解行并进，才能使理论与实践统一，智慧之眼�