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此时已经八月，秋风已起，塞外秋高马肥，宋军在与辽军的对峙中立时处于不利的地位。宋太宗遭受了高梁河惨败后，决定退兵。不料辽将耶律休格穷追不舍，追得宋太宗狼狈不堪。到了涿州，宋太宗还中了两箭，之后乘驴车逃脱，但随行的宫女、轴重等均为耶律休格所获。后来宋太宗死，便是因为此次的箭疮发作。
堂堂宋朝天子，竟然差点就做了辽军的俘虏，当时的混乱状况可想而知。而就在巨大的混乱中，犯下了一个极大的错误。就在宋军溃败途中，人人都只顾自己逃命，稍微安全一点的时候，群臣却突然发现宋太宗不知去向。于是人心惶惶，奔走相告，都说皇帝失踪了。更多的人怀疑宋太宗已经在乱军中遭难。于是，有人提议说：“国不可一日无君，现在皇帝下落不明，很可能已经遇难。武功郡王赵德昭是太祖子嗣，应该赶紧立他为皇帝，以安定人心，免得让辽国有可乘之机。”
前面已经提过，齐王赵廷美本来是该留守开封的，却因为吕端一番话，不得不随从宋太宗出征，以避嫌疑。赵德昭也跟随在军中。
当然，也有人反对，建议先寻找到宋太宗再说。就在众人争吵不休的时候，有人奔来告诉大家：“皇帝还活着。”于是，这件事就算平息了。
回到开封后，宋太宗心情十分不好，他此次出兵，目的在于提高声望、威服人心，不料却遭到惨败，全军覆没，狼狈逃命不说，连皇帝的屁股上都中了两箭，简直是奇耻大辱。就在宋太宗低沉抑郁的时候，有人告诉他在宋军溃败途中，曾有人谋立赵德昭为皇帝，宋太宗的脸色顿时阴沉得可怕，十分恼怒。但事出有因，他也不好多说什么。偏偏这个时候，毫无心计的赵德昭自己送上门来。
因为宋太宗心情极端失落，即使先前攻取太原、收服北汉也不能弥补，因而对在攻取太原中有功劳的将士也不给予奖赏。宋军将士对此意见很大，个个心怀不满。赵德昭见将士们议论纷纷，生怕军心不稳，便善意向宋太宗建议立即论功行赏，以安抚将士。宋太宗正为幽州之败而恼怒，没听完就大怒说：“战败回来，还有什么功劳？什么赏赐？”赵德昭说：“这也不能一概而论。我军征辽虽然失利，但终究荡平了北汉，请陛下分别考核，量功行赏。”宋太宗一拍桌子，声色俱厉地喝道：“等到你做皇帝时，再行赏不迟！”赵德昭开始还不明白叔叔为什么突然发火，愣在了当场，后来才幡然醒悟，不敢申辩，只是匆忙出宫。
回到自己的府邸后，赵德昭气愤难平，问左右随从：“带刀了吗？”随从见他满脸通红，情绪十分激动，不敢说带有兵器，怕出意外，便搪塞说：“我们进宫，按规定不准携带利器，所以身边没有带刀。”赵德昭越想越恼，越恼越悲，迅速走入自家的茶酒阁，关上阁门，取桌上的水果刀自刎而死，死时年仅二十九岁。
赵德昭气极自杀，不能不说与之前误传宋太宗失踪、宋军欲立赵德昭为帝有关。宋太宗虽然是一时气话，但猜忌之心一览无疑。赵德昭身为宋太祖之子，对之前的金匮誓书和斧声烛影之种种议论不可能一无所闻，一无所想，而现在被亲叔叔猜疑，无以自诉，只能以死来明志了。
赵德昭之死十分令人意外。宋太宗闻讯后赶来，大为后悔，哭着说：“你这个傻孩子，叔叔只是气头上的话，你怎么也当真，为什么要自寻短见呢？”命以亲王礼安葬赵德昭，赠中书令，追封魏王，后改吴王，又改越王。
如果有赵德昭之死还事出有因的话，赵德芳之死就格外令人生疑了。赵德昭死后一年多，太平兴国六年（981年）三月，宋太祖最小的儿子赵德芳神秘暴病身亡，年仅二十三岁。史书上对他离奇的死没有做任何说明，成为又一桩疑案。朝野间怀疑赵德芳死在宋太宗之手的人不在少数，只不过从来无人敢公开议论。斧声烛影当夜，宋皇后曾对赵光义说：“我们母子性命都托付于官家了。”其实就是担心赵光义日后会对赵德芳下手，想不到宋后的担心还是不幸而言中。
这里特别要再强调一句，所谓的金匮之盟是宋太宗为了掩人耳目捏造而出来的，虽然能有力证明他得位的合理性，但最终却限制了宋太宗传子的愿望。至此，宋太祖四个儿子全部死去（其中两个早夭），皇位继承的顺序，就发生了巨大的变化。金匮誓书上的人也就只剩下赵廷美，宋太宗的亲弟弟。赵廷美的故事，到后面一节再讲。
至道三年（997年）三月，宋太宗在壮志未酬的遗憾和许多不堪回首的回忆中驾崩。至此，与金匮之盟与斧声烛影有直接关系的人全部都离开了人世。
《斧声烛影》一篇到这里就要结束了，这里再提几句后话。
宋太宗之死却并没有使斧声烛影的风波平息，反而引来多方猜测。宋太祖在斧声烛影中暴死，五、六年内两个儿子也不明不白地丧生，在天下激起了层层波浪。许许多多的有关宋太祖暴死的神秘故事也通过各种渠道广泛流传，但大多是对宋太宗不利，几乎都认为是宋太宗杀死兄长夺取了皇位，不但有下毒一说，还有宋太宗用斧子砍宋太祖一说。到了北宋末年，半壁河山被金人所占，徽、钦二帝被俘虏，成为宋朝立国以来的奇耻大辱。而当时广为流传的说法是，宋太祖借了金太宗完颜晟（女真名吴乞买，完颜阿骨打之同母弟）之手，报了当日的刀斧之仇。由此可见，宋太宗得位不正的说法在当时是何等深入人心。倘若地下有灵，宋太宗定然也是死不瞑目了。
最令人惊讶的是，宋太宗的子孙们也似乎相信他们的老祖宗杀兄篡位的说法。南宋的第一个皇帝宋高宗赵构幼子早殇，之后一直无子，太子人选因而成为突出的问题。朝野上下都为此议论纷纷，一种强有力的意见是：宋太祖是宋朝的创造者，应该在他的后代中选择继承皇位。此时，到宋高宗赵构一代，血缘已经与宋太祖的子孙相当疏远。因此，对于这种立太祖子孙为太子的提法，宋高宗开始认为是异想天开，往往是严加贬责。但是，突然有一天，宋高宗改变了主意。据说这是因为他做了一个奇怪的梦，开国君主宋太祖赵匡胤带着他，逆转时光，回到当日的“万岁殿”，看到了当日“斧声烛影”的真实情景。宋太祖还严肃地对宋高宗说：“你只有把皇位传给我的子孙，大宋国势才可能有一线转机。”还有一种传闻是，曾经出使过金国的使臣回来后说：“金主（金太宗）长得酷似太祖，传说太祖要回来夺皇位。”于是宋高宗说：“太祖皇帝大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人。”最后决定从宋太祖的后人中选拔皇位继承人。
梦境和传闻也许是假，但宋高宗传位给宋太祖的后代却是真真切切的事实。宋高宗赵构费尽心力，找来宋太祖的七世孙赵昚（宋太祖幼子赵德芳的直系后人），收为养子，并在日后退位为太上皇，将皇位传给了赵昚，即为宋孝宗。
第二章 狸猫换太子
景德元年（1004年），这是中国历史上不能被忘记的一年。
从这一年的正月开始，便有十分不好的兆头，宋朝京师开封连续三次发生了地震，这是非常罕见的现象。随后，冀（今河北冀县）、益（今四川成都）、黎（今四川汉源）、雅（今四川雅安）诸州均发生了地震。
就在这一年，辽军大举攻宋，北方州县频频告急。在新上任的宰相寇准的竭力劝说下，宋真宗赵恒御驾亲征，到达澶州（今河南濮阳附近）。宋军皆呼万岁，气势如虹。而辽军孤军深入，已经无力持久。就在宋军已经明显占据优势的情况下，宋真宗却坚持与辽军谈和，由此签订了著名的“澶渊之盟”。盟约大致的内容是：宋辽约为兄弟之国，辽主（辽圣宗耶律隆绪）称宋�