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有理由立为储君。在这样的情况下，宋太宗不得已将开封尹的位子给了弟弟赵廷美。值得强调的是，赵廷美和赵德昭都在金匮誓书（假如真的有的话）上榜上有名，可以在皇帝死后承继位。
最不可思议的是，宋太宗一即位，就迫不及待地改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。而根据惯例，新皇帝即位，都是次年才改用新年号纪年。为什么宋太宗打破常规，将只剩下两个月的开宝九年改为兴国元年呢？这愈发说明他心怀鬼胎，要抢先为自己“正名”，以期造成不可逆转的既成事实。
无论如何，尽管“金匮之盟”和“斧声烛影”迷雾重重，宋太宗还是顺利继承了皇位。之后，他注重培养和提拔自己的亲信，幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换宋太祖朝的大臣。
最为关键的一点，宋太宗扩大了科举的取士人数，此举对改变宋太祖朝政格局起了重要作用。宋太宗即位后，第一次科举取士人数就是宋太祖一朝最多一年的两倍多。取士人数增多，一方面使更多有才华之人有机会入仕，另一方面，士子一旦被录取，便顺利步入仕途，出任各种职务。作为“天子门生”，士子们无疑会对宋太宗心存感激，从而死心塌地为新皇帝效力。这样，朝廷内外的大权将逐渐被宋太宗的亲信所掌握，宋太宗的皇位便逐渐稳固起来。而随着时间的流逝，“斧声烛影”和“金匮之盟”的阴影也逐渐淡去。
一切看起来都还算平静，宋太宗似乎对待弟弟和侄子们都还算不错。变化是从太平兴国四年（979年）开始的。就在这一年，许多日后的风云人物以各种各样的身份登上了历史的舞台。而宋太祖长子赵德昭也死在了这一年。
宋朝虽然与唐朝并称“唐宋”，但不但没有唐朝“天可汗”的极盛武功，甚至都没有完成江山的统一，天下存在着多个政权并立的状况，这就是所谓的“金瓯缺”。金瓯是古代一种盛酒的器皿，常用来比喻国土。南北朝时的梁武帝曾说：“我国家犹若金瓯，无一伤缺。”（《南书？？卷三十八？？朱异传》）在宋朝的历史时期，中国南有大理，西有西夏（党项），北有辽（契丹）、金（女真），以及后来的蒙古。多政权并立的复杂局面在后面的篇章中会逐渐涉及，先谈宋太宗即位后的事。当时在辽与宋朝之间还有个北汉刘氏，是五代十国中唯一没有被宋朝统一的政权。
五代十国时，契丹灭掉了后晋，刘知远趁机自立为帝，是为后汉。后汉政权只存在了五年，被后周所灭。但刘知远的弟弟刘崇却占据太原，自立为帝，这就是北汉。之后，刘崇传刘钧，刘钧传刘继恩，刘继恩传刘继元。北汉国主刘氏长期依附于辽国，与宋朝分庭抗礼。宋太祖时，曾两次兵临北汉所占据的太原城下，由于契丹以兵相助，宋师均无功而还。北汉有恃无恐，时常侵犯宋朝边境州军。
北汉内部在与宋朝的关系处理上也是意见不一，矛盾重重。北汉第三任国主刘继恩在位时，部将侯霸荣杀死刘继恩，想拿刘继恩的首级投降宋朝。不料北汉宰相郭无为得知消息后，发兵包围了皇宫，并派武功高强的死士翻墙入宫，一举杀死了侯霸荣。
这个郭无为，原来是武当山的道士，在乱世中投靠了北汉，被北汉第二任国主刘钧所赏识。刘钧病重时，与郭无为谈及皇位继承人选，郭无为认为刘继恩才干不足。刘继恩即位后，一直想杀掉郭无为，还没有来得及动手，便被侯霸荣所杀，在位仅六十天。所以当时有人认为真正的内幕是郭无为唆使侯霸荣杀了刘继恩，之后郭无为又杀侯霸荣灭口。
刘继恩死后，郭无为力主立刘继元为帝。刘继元信用小人，大肆诛杀亲族。郭无为见北汉大势已去，主张投降宋朝。但刘继元自恃背后有辽国撑腰，一直不肯对宋朝俯首称臣。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗决定攻伐北汉，以让金瓯不再有缺。但朝臣大多反对，理由主要是有北汉在宋朝与辽国之间，多少能起来屏障的作用。但名将曹彬坚决赞成，坚定了宋太宗的决心。于是，宋太宗派名将潘美（即戏曲中潘仁美的原型）等分路出兵，围攻太原。之后，宋太宗又打算亲赴前线督师。这时候，就开始看出宋太宗对弟弟赵廷美的猜忌了。
按照惯例，太子亲征或者巡幸在外，要由储君监国。赵廷美当时任开封尹，是第一皇位继承人，宋太宗不得已，只好留弟弟赵廷美留守京城。前面提到的“小事糊涂、大事不糊涂”的吕端当时是开封府判官，为赵廷美的直系下属。此人确实是个大事不糊涂的人，他看出了宋太宗其实并不放心赵廷美，于是劝赵廷美说：“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从，若掌留务，非所宜也。”（《续资治通鉴？？卷九》）赵廷美恍然大悟，便主动向宋太宗请求随从出征。宋太宗大喜过望，当然立即同意。
实际上，吕端一番冠冕堂皇的话解决了宋太宗最大的心病。日后，宋太宗重用吕端，并夸奖他“大事不糊涂”，便是自此事开始。关于吕端，后面还有“不糊涂”的精彩好戏。
太平兴国四年（979年）三月，宋云州观察使郭进破北汉西龙门砦，擒获甚众。北汉国主刘继元见宋军来势汹汹，志在必得，便派人向辽国紧急求援。
辽国是中国历史上以契丹族为主体建立的王朝，创立者为耶律阿保机。在唐朝安史之乱时，契丹开始兴起，当时有八大部落，每个部落的首领称为“大人”，八部大人再推选一名首领，称“八部长”，可以号令八部，但以三年为一任。到了唐朝末年，耶律阿保机开始崛起，连当三任八部长。时逢中原混战，群雄并起，占据河北的卢龙节度使刘守光被占据河东（今山西）的晋王李存勗打败，穷途末路，不得已派一名参军向契丹国主耶律阿保机求救。这名参军就是契丹历史上著名的传奇人物韩延徽，不过当时他还没什么名气，只是个默默无闻的小人物。韩延徽来到契丹后，见到了耶律阿保机，因为不肯行跪拜之礼，被契丹扣留下来做苦工养马。耶律阿保机的妻子智慧过人，一眼看出韩延徽绝非池中之物，力劝丈夫重用，韩延徽由此登上了契丹的仕途。韩延徽帮助契丹建筑城郭，分市里，用来安置被契丹掳掠以及投降契丹的汉人，他为这些汉人定配偶，传授垦艺，使汉人的生活稳定下来，客观上则对契丹的地域开发起了重要作用，也稳定了契丹对所属汉人的统治。最有意思的是，尽管备受重用，但韩延徽心怀中原故土，找机会悄悄逃离了契丹，历经千辛万苦，回到了中原。路过李存勗的地盘时，韩延徽被李存勗赏识，招其在身边，作为书记，但不久韩延徽就被李存勗的其他幕僚排挤。当时韩延徽有个朋友问他将来的打算，韩延徽认为天下既然不能容身，就只好重新回去契丹。朋友听了大惊失色，说：“你好不容易从契丹逃归，如果再回去，一定会被契丹人杀掉。”韩延徽却胸有成竹地回答说：“那不一定。自从我走后，契丹主如丧耳目，如失手足。如果我回去，相当于他重新得回耳目手足，重用我还来不及，又怎么会杀我？”于是从容回乡探望了母亲，然后回到契丹。果然如韩延徽所料，耶律阿保机不但不怪罪他，反而更加重用。后来耶律阿保机称帝，任命韩延徽为守政事令，相当于中原的宰相。韩延徽虽然在异国显达，心中却始终不忘故土。他派人送信给李存勗，说明当时遭人排挤而不告而别一事，并要求李存勗照顾他的母亲，还保证说，只要有他韩延徽在一天，必然不让契丹南侵。之后耶律阿保机的儿子耶律德光继位，继续重用韩延徽。而正是在辽太宗耶律德光手中，将燕云十六州收到契丹手中，这点后面再详说。辽太宗耶律德光之后，经历辽世宗和辽穆宗两代，辽国内部出现了激烈的纷争。先是辽太宗耶律德光的侄子耶律兀欲继位，改名耶律阮，为辽世宗，在位五年被杀。接着是辽太宗耶律德光的儿子耶律兀律继位，改名耶律璟，为辽穆宗。辽穆宗爱好打猎饮酒，不问国事，每日酣饮达旦，白天则常睡觉，国人称他为“睡王”。辽穆宗在位十八年，最后被近侍谋杀。辽世宗的儿子耶律贤继位，就是辽景宗，也就是现在辽国的国主。
辽景宗因有病在身，辽国刑赏、政务、用兵等，均由皇后萧燕燕裁决。国中只知有萧后，不知�