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宋孝宗临死前，想见儿子宋光宗一面，顾视左右，却又说不出口，无奈地流下泪。消息传入朝中，宰相留正、兵部尚书罗点、中书舍人陈傅良、起居舍人彭龟年等纷纷进谏，劝宋光宗过宫去尽最后的孝道。留正甚至拉住宋光宗的衣裾哭谏，但宋光宗不听，最后只同意由嘉王赵扩前去探视。六月，宋孝宗在无限的遗憾和落寞中崩逝于重华宫。
宋光宗还不相信父亲是真的已死，怀疑是个圈套，于是称病不出，不但不去重华宫，连丧事也不肯出面主持。宰相留正与礼部尚书、知枢密院事赵汝愚（宗室子弟）无可奈何，只好请已经八十多岁的太皇太后吴氏（宋高宗皇后）出面主持丧礼。
由于宋光宗称病不出，朝中骚动。尚书左选郎官叶适向宰相留正建议立嘉王为太子。宰相留正同意，于是拟奏上报皇帝。过了六天，宋光宗才传出批示：“历事岁久，念欲退闲。”留正得到批示后，心中不安，担心由此惹来大祸，便故意在上朝时摔了一跤，随即称病离朝。留正一走，朝政更加混乱。赵汝愚与外戚韩侂胄（北宋大臣韩琦曾孙、太皇太后吴氏妹之子）密谋后，认为宋光宗已经失去人心，不宜再居皇位，便请太皇太后吴氏下诏，说宋光宗愿意自动退位为太上皇，由嘉王赵扩即皇帝位。
赵扩即位的一幕颇具戏剧性。当太皇太后吴氏命赵扩穿上黄袍登基时，赵扩却坚决推辞不就。自古以来，新皇帝即位，装腔作势推辞者不在少数。但赵扩却显然是极少见的真心不想做皇帝的人，他力辞不成，竟然吓得逃跑，一边绕着殿柱大兜圈子，一边大声喊道：“儿臣做不得，做不得！”最后还是吴太后下令大臣挟持住赵扩，强行逼迫他穿上黄袍，这才顺利登位，是为宋宁宗。
等到儿子赵扩正式当了皇帝，宋光宗才知道消息，但此时也无可奈何，只好说：“事先怎么不让我知道？”宋光宗在皇位仅有五年时间，且昏庸不堪，碌碌无为。他被迫退位后，李凤娘也随着丈夫的失势而被权力所遗弃。庆元六年（1200年），李凤娘病死。两个月后，当了六年太上皇的宋光宗也病死，死时五十四岁。
宋宁宗即位后，为祖父宋孝宗执丧礼，并召还宰相留正，朝中才算安定下来。但不久，朝臣就开始了新一轮党争。赵汝愚因拥立有功，任枢密使，兼任右相；韩侂胄则任枢密院都承旨。二人之前因利益而临时结成的联盟很快土崩瓦解。赵汝愚执政后的第一件事，就是推荐朱熹为焕章阁侍制兼侍讲，名为宋宁宗讲道学，实则是要与朱熹合力排挤韩侂胄。
朱熹，又字仲晦，晚号晦翁，云谷老人，沧州病叟，遁翁，别称紫阳。婺源（今江西婺源）人，后居福建建阳。为南宋著名理学家，世称“朱子”。朱熹幼年从父朱松学。绍兴十三年（1143年），朱松病逝，朱熹遵父遗命，到崇安（今武夷山市）五夫里依附朱松生前挚友刘子羽。刘子羽视朱熹如已子，建紫阳楼，以供朱熹母子居住，朱熹遂定居武夷。在五夷，南宋宿儒胡宪、刘勉之、刘子翬均授朱熹以学。朱熹年仅十九即登进士。
朱熹到临安后，立即与赵汝愚结为死党，协力对付韩侂胄。韩侂胄因为力主抗金，得到参知政事京镗等主战派官员的支持。韩侂胄、京镗一派与赵汝愚、朱熹一派展开了激烈的明争暗斗，韩侂胄一派最终获胜，先后将留正、朱熹、赵汝愚罢免出朝。京镗随之升任右相，韩侂胄加开府仪同三司，权位重于宰相。赵汝愚在贬斥途中生病，到达衡州（今湖南衡阳）时为守臣钱鍪窘辱，暴死于当地。
韩侂胄一派执政后，开始全面反道学。朝中反道学的大臣纷纷揭露朱熹道学的欺骗和虚伪，称道学是伪学。朱熹辛苦经营的道学集团迅速瓦解，道学一片声名狼藉。其实这是韩侂胄人为制造的用于打击政敌的政治事件，凡是他的政敌，均被指为道学之人。庆元二年（1196年），道学被禁止，朱熹降官两级，其学生蔡元定也被流放道州（今湖南道县）。两年后，朱熹病死。朱熹一生仕途坎坷，仕宦七载，立朝仅四十六天，任祠官达二十三年，待职、无职或罢职十六年。
韩侂胄又订立“伪学逆党”之籍，以前宰执赵汝愚、留正、王蔺、周必大四人为首，包括朱熹、彭龟年、陈傅良、薛叔似、刘光祖、叶适、吕祖泰、蔡元定等共五十九人。庆元四年（1198年）五月，宋宁宗再诏禁为伪学，比之为“绍圣之奸党”。这就是历史上著名的“庆元党禁”。
二 杨后与史弥远
宋宁宗赵扩先后有两任皇后，第一任皇后韩氏为北宋名臣韩琦六世孙，也是权臣韩侂胄的侄孙女。最初，韩氏与姐姐一起被选入宫中，但并非做嫔妃，而是专门伺候太皇太后吴氏（宋高宗皇后）。韩氏善解人意，深得吴太后欢心，吴太后为了她的前途着想，将其赐给了当时还是嘉王的赵扩。韩氏出身名门，加上是吴太后所赐，身份格外不同，一到赵扩府邸就被封为新安郡夫人，后来有晋封为崇国夫人。赵扩当上皇帝后，韩氏也跟着水涨船高，晋封为皇后。不过，韩氏的富贵并不长久，她只当了六年皇后，便得病死去。正因为韩氏死得太早，中宫虚位，才使得以工于心计闻名的杨氏得以封后。此后，杨氏走上南宋的政治舞台，直接导致了南宋局势的急剧衰颓。
杨氏出身卑微，其父亲姓氏不见于正史。据说最初她是跟随母亲张氏入隶德寿，充当宫乐部的女优，大概相当于现在的戏剧演员。杨氏美艳出众，且才华出众，善于作诗，曾作宫词五十首，词意清新。她有很多诗作传世，比如有《题层叠冰绡图》一诗：
浑如冷蝶宿花房，
拥抱坛心忆旧香。
开到寒霄尤可爱，
此般必是汉宫妆。
如此知书达理，又通贯古今，不久，杨氏便引起了太皇太后吴氏的注意，于是成为吴太后的侍女。杨氏举止得体，善于应对，吴太后对她格外青眼有加，甚至由此招来了宫女们的嫉妒。有一次，吴太后沐浴，宫女们故意撺掇杨氏试穿吴太后的衣服，说她穿上一定会很好看。虚荣心十足的杨氏经不起怂恿，竟然真的去试穿吴太后的衣服，结果被宫女们在吴太后面前告了一状，说她有僭越行为，意图不轨。不料，吴太后不但没有怪罪杨氏，还训斥捉弄杨氏的宫女说：“你们用不着大惊小怪，也许她（指杨氏）将来就会穿上这身衣服，拥有我这样的地位。”吴太后不过是随口之言，想不到后来竟然应验。
当时，嘉王赵扩经常到吴太后宫中请安。杨氏姿容美丽，楚楚动人，很容易就引起了赵扩的注意。杨氏聪颖机敏，也经常与赵扩眉目传情。但因为杨氏是吴太后的侍女，年纪也比赵扩大得多，开始还不敢有任何幻想，不料赵扩当上皇帝后，依旧念念不忘杨氏，经常借此亲近，杨氏因此而得幸。
吴太后知道后，非常不高兴，想要惩罚杨氏，大概是觉得杨氏竟然背着自己勾引皇帝，不但有伤风化，还丢了自己的面子。吴太后身边的宦官想借机讨好新皇帝，便劝道：“娘娘（大内对皇太后和太皇太后的称呼）连天下都给了孙子（指吴太后下诏让赵扩即位一事），一个女子又何足惜？再说这种事情关系到皇家体面，千万不能让外人知道。”还有人劝道：“娘娘还没有抱上玄孙，看杨氏的面相，宜生子嗣。”吴太后这才怒气稍平，后来干脆将杨氏大方地赐给了宋宁宗，还叮嘱孙子道：“看我面上，好生待她。”
宋宁宗喜出望外，此后对杨氏恩宠有加，累进婕妤、婉仪，一直到贵妃，已经是仅次于皇后的封号。杨氏比宋宁宗年长六岁，宋宁宗对她不仅十分宠爱，而且有一种依赖。杨氏不同于后宫中的其他嫔妃，她心机深远，想在政治舞台上一展身手。不过，她家族衰落，没有亲人，便冒认同籍贯的杨次山为兄长，想以杨次山来作为在宫外的帮手和耳目。
就在杨氏封贵妃的这一年，韩皇后病死。此时，后宫中受宠的后妃除了杨贵妃，还有一位曹美人。新皇后的人选基本上不出这两位，后宫中由此展开激烈的明争暗斗。重臣韩侂胄因为韩皇后突然去世而失去了在后宫的靠山，也需要在后宫物色新的盟友，他感觉杨贵妃工于心计，精于权术，而曹美人性情柔顺，便于控制，于是力主宋宁宗立曹美人为皇�