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宋真宗刚刚即位的时候，为了应付北方强大的辽国，以及西北与党项的战争，大肆扩军，招募禁军至五十余万人，加上地方上的厢军，号称养兵一百万，数目相当庞大。澶渊之盟后，宋真宗立即着手裁减军队，遣散老弱残兵，精减编制，如取消富有战斗力的河东效顺一军，龙骑军原有十二个指挥，减为六个指挥等等。不仅如此，宋真宗为了表示友好的诚意，还将同辽国接壤的地名做了改变：改威虏军为广倌军、静戍军为安肃军、破虏军为信安军、平戍军为保定军、宁边军为永定军、定远军为永静军、定羌军为保德军、平虏军为肃宁军。
澶渊之盟是中国历史上的著名事件，对整个北宋朝具有非比寻常的意义：一方面，这是一个在宋军占有优势的局面下签订的屈辱性条约；另一方面，这个屈辱性的条约却给宋辽边境带来了长达百年的和平，极大地促进了两国经济、文化的发展。甚至有人认为澶渊之盟“影响了中国思想界及中国整个历史”（蒋复璁语）。
与宋朝周旋多年、令宋朝廷无比头疼的党项人李继迁也死在了这一年，但党项的威胁并没有就此解除。李继迁长子李德明继立，孙子李元昊更是在后来建立了西夏国，成为宋朝西北的心腹大患。
同一年，宋朝出现了铜版印刷。此时的铜版印刷主要用于印制广告，现藏于中国历史博物馆的“济南刘家功夫针铺”铜版，便是这一时期的作品。印版上方标明店铺字号“济南刘家功夫针铺”，正中有店铺标记——白兔捣药图，并注明“认门前白兔儿为记”，下方还有一段广告文字：“收买上等纲条，造功夫细针。不误宅院使用，转卖兴贩，别有加饶，请记白。”铜版印刷的发明，反映了宋朝印刷技术的发展，也是宋朝经济与文化繁荣的有力佐证。
这一年，是宋朝“积弱”的开始，宋真宗赵恒也因澶渊之盟而成为“岁币”的始作俑者。最富有戏剧性的是，最初在宋太宗赵光义的传位名单上，并没有赵恒的名字。这个在机缘巧合下幸运地被立为太子的人，在登上皇位的过程中并不是一帆风顺。而宋朝继“斧声烛影”后的另一大诡异传闻“狸猫换太子”，也与其有直接的关联。
一 有惊无险的真宗即位
宋太宗赵光义即位后，雄心勃勃打算收复燕云十六州，以创立不世的军功来超越其兄赵匡胤，于是率军亲征辽国，结果大败。宋军几乎全军覆没不说，连皇帝本人的屁股上也中了辽军两箭。之后，宋太宗长年累月受到箭伤的折磨，身体健康每况愈下。尽管在皇位继承问题上波折重重，但在宋太宗晚年，还是立赵恒为太子。尤其随着箭疮复发、病情加重，宋太宗开始想方设法巩固太子的地位，名臣吕端就是在这样的背景下被推到了风口浪尖，从而上演了一场精彩的扶助太子即位的好戏。
吕端担任宰相时已经六十一岁，这之前，他在地方和中央朝廷都做过官，经验丰富。不过，吕端信奉黄老思想，奉行清静无为的政治策略，以清简为务，并无显著政绩。因此，曾有不少人反对宋太宗任用吕端为相，说他为人糊涂。宋太宗当即反驳说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”关于这句话的前因，前面已经在《斧声烛影》中讲述，这里不再赘述。
据说在重用吕端之前，宋太宗还专门写了一首《钓鱼诗》，其中两句是：“欲饵金钩深未达，磻溪须问钓鱼人。”宋太宗以周文王自诩，而将吕端比作姜太公，显然对其寄予了很高的期望。后来，吕端果然不负宋太宗所托，将一场针对太子赵恒的宫廷政变不动声色地消于无形之中。
至道三年（997年）三月，在位二十二年的宋太宗因箭伤发作去世。之前，宋太宗已经立赵恒为太子，顺理成章，自然应该是太子赵恒登基为帝，这没有任何疑问。然而，偏偏后宫事多，宦官与皇后勾结起来，掀起了一场倒太子的风波，由此还牵扯出早已经被废为庶人的宋太宗长子赵元佐。
宋太宗皇后李氏自己没有儿子，但她偏爱宋太宗长子赵元佐。之前，赵元佐本来是最有希望被立为皇太子的，但他同情被宋太宗迫害致死的赵廷美，借发狂来发泄对父皇的不满，因此被废为庶人。之后替代赵元佐位置的是弟弟陈王赵元僖，赵元僖却又莫名其妙地死去，皇储人选再一次空缺。赵元僖的死对赵元佐而言，自然是个新的机会。李皇后在宋太宗面前为赵元佐说了很多好话，希望能立赵元佐为皇太子，朝中拥护立赵元佐的大臣也不在少数。
不过，宋太宗却有自己的心思。他不是不爱赵元佐，原因是赵元佐虽是他的儿子，却还是政治上的敌对派。赵元佐同情赵廷美，谁知道他当上皇帝后会做出什么事，搞不好要为赵廷美平反。更说不准赵元佐一发疯，将皇位让给了赵德昭或者德芳或者廷美的后人。这自然是宋太宗所不愿意看到的。所以，经过反复权衡后，宋太宗还是决定考虑赵元佐的同母弟赵元侃（即后来的赵恒），赵元侃性格软弱，没有兄长赵元佐那样反叛。但宋太宗一时还下不了决心，便想征求寇准的意见。
寇准即民间传说中的寇老西儿。他是华州下邽（音gui，同归，今陕西渭南县））人，少年好学，通晓《左传》等经典古籍。七岁随父登华山时，便留下了“只有天在上，更无山与齐。举头红日近，俯首白云低”的诗句。太平兴国五年（980年），十九岁的寇准考中进士甲科，并取得参加宋太宗殿试的资格。当时，因宋太宗多喜录用中年人，有人便劝寇准在殿试的时候多报几岁年龄，以增大录取几率。寇准却严肃地说道：“我正思进取，怎么能欺君瞒上呢！”还是如实申报，结果，寇准凭借满腹经纶，一试得中，受任为大理寺评事（虚衔），实任大名府成安县（今河北成安）知县。与寇准同榜中进士者还有李沆、王旦和张咏，这四人后来均成为北宋名臣。
寇准少年得志，在朝臣中以刚直足智著名。端拱二年（989年），寇准在大殿奏事，极言利害，对朝廷的一些政策多有抨击。宋太宗听不进去，生气地站起来要回内宫。寇准却上前扯住宋太宗的衣角，非要皇帝听他把话讲完才能走。旁边的大臣都为寇准捏了一把冷汗。事后，宋太宗想明白了，反而十分赞赏寇准的执拗，高兴地说：“我得到寇准，就像唐太宗得到魏征一样。”
话虽如此，但宋太宗对寇准始终不能像唐太宗对魏征那样亲密无间，倍加信任，其中重要的原因就是因为寇准夫人宋氏是宋太祖宋皇后的幼妹。宋太宗始终没有忘记当时宋皇后急召赵德芳进宫即位的事，这也是为什么宋皇后死后，宋太宗甘冒天下汹汹之口的议论，下令不准以皇后礼下葬的原因。宋太宗的胸襟气度，也由此可见一斑。
寇准任同知枢密院事时，与知院张逊不合，张逊一直想找机会扳倒寇准。刚好有一天寇准外出办事，路上遇到一个疯子，疯子拜在寇准的马前，高喊“万岁”。张逊借此事弹劾寇准，寇准被贬知青州。寇准离开京师后，宋太宗耳根清净了许多，却反倒有些不习惯，经常询问有关寇准在青州的情况。这次涉及立太子一事，宋太宗便干脆将寇准召回京师，拜为参知政事。
寇准从青州赶回京师时，宋太宗的伤口已经恶化，痛苦不堪，一见到寇准，立即动情地说：“相公为什么来得这样缓慢？朕时时刻刻都在想念你。”寇准当时感动得热泪盈眶，君臣二人一时感伤，郗嘘不已。
外臣不得干预内事，尽管宋太宗亲自征询太子人选，寇准还是相当谨慎，没有明确表态，只是劝宋太宗要早日拿主意。于是宋太宗提出想立第三子赵恒（即赵元侃），寇准以一句“知子莫若父”委婉地表示了支持，赵恒立太子一事因此而定。不过，寇准几经宦海沉浮，结局并不好。在宋太祖、宋太宗两朝，有赵普和卢多逊的党争，在宋真宗一朝，则有寇准和丁谓之争。这一节到后面讲到澶渊之盟时再详述。
重新回到宋太宗病危的话题。宋太宗临终前，�